произошло. Кажется, что вот оно, близко, но всё же в последний момент ускользает. А ты меня ничем не обидела, не волнуйся, — Дария улыбнулась, и в её песочного цвета глазах мелькнуло странное выражение, которое я не успела опознать, настолько быстро оно скрылось. Улыбка её тоже была другой. Не как раньше. Но, может я просто себе всё это напридумывала?.. Так и параноиком не долго стать!
— Надеюсь, скоро у тебя получится всё вспомнить. — Но Дария уже не слушала меня.
За день успели оставить позади ещё одну небольшую деревеньку со старыми обветшалыми домиками. Было как-то неприятно осознавать, что где-то там, за этими деревянными стенами скрываются спящие, а может, и не спящие, вампиры. По крайней мере, встреча с Артаном напрочь отбила интерес к знакомству с этими существами. Теперь мне довелось повидать их настоящий облик.
Ближе к вечеру Вариархар вывел нас к небольшому озерцу.
О, наш восторг трудно описать обычными словами! Таких просто ещё не придумали. На ходу раздеваясь до нижнего белья, мы с разбегу ворвались в прохладные воды, щедро одарившие нас свежестью и… пиявками. Взвизгнув, я бросилась назад к спасительной суше. Причём, скорость моя в несколько раз превышала ту, с которой я бежала по направлению к озеру. С ужасом отодрав пиявку, я изумлённо посмотрела на остальных. Гэбрил согнулся от дикого хохота, в глазах Вариархара блестели весёлые смешинки, и даже почти всегда невозмутимый Ассилин сейчас насмешливо улыбался. Дария… хм… Дария просто плавала, но её поведение в последнее время и так не поддавалось объяснению. Стоит ли добавлять, что никто из них даже не думал прерывать купание из-за столь незначительной помехи?
Почувствовав себя полной идиоткой и обиженно фыркнув, я медленно вошла в воду. А что поделать? Купаться-то хочется. Старалась ступать как можно более осторожно, чтобы не наступить на какую-нибудь притаившуюся и жаждущую моей крови пиявку. Надо же, а в этом Графстве Даланском, оказывается, всем кровопийцам хорошо живётся. Может, пиявки для вампиров — это какие-нибудь особые священные животные? Ведь у них так много общего! Не сдержалась и хихикнула, представив себе пиявку с большими красными глазами и хищными клычками.
Мои важные раздумья невежливо прервал Гэбрил, совершенно незаметно подкравшись сзади:
— Бу!
— Чтоб тебя! — воскликнула я, вздрогнув от неожиданности.
— Как ты осмелилась войти в озеро? — не переставая посмеиваться, поинтересовался он. — Вдруг пиявки набросятся на тебя всем скопом и высосут всю кровь?
— Да ну тебя… — ну как было ему объяснить, что я, обычная городская жительница, ни разу не видела этих мерзких созданий? Потому и боялась. Да и больно же кусаются!
Чтобы так больше не шутил, я попыталась утопить Гэбрила. Зря пыталась, потому что месть его оказалась страшна. Потом я долго ещё откашливалась и отплёвывалась, вдоволь испробовав озёрную воду на вкус…
Чуть позднее я узнала, что пиявок отдирать ни в коем случае не рекомендуется. Пришлось Гэбрилу поработать и наложить на не прекращавшую кровоточить ранку какое-то слизкое растение из своего бездонного запаса.
Вкусно и плотно поужинав — а зверья в этом лесу водилось много, ведь местные жители предпочитали охотиться не на животных, — мы готовились ко сну. Для этого нами была облюбована небольшая полянка, скрывавшаяся за плотными зарослями кустарника на противоположном берегу озера.
Спать почему-то не хотелось, и я вышла к берегу, присев на мягкую траву и глядя, как последние отблески солнца красноватыми сполохами пляшут среди переплетённых ветвей деревьев.
Не таясь, но всё равно беззвучно, ко мне подошёл Вариархар. Я заметила вампира только, когда он присел на берегу рядом со мной.
— Я должен извиниться, — вдруг сказал он.
— Чего? — опешила я.
— Извиниться. Я не предусмотрел возможность восстания, и из-за этого ты чуть не погибла.
— Не нужно извиняться. Чуть не погибла? Ну и что с того? — я невесело усмехнулась. — Ты ведь давно дал мне понять, что тебе плевать на наши жизни и на весь исход данного предприятия.
— Но ведь я ввязался в эту авантюру на условиях, что буду вам помогать, а уж никак не усложнять всё. Так что не отказывайся от искренних извинений.
Но что с них толку? Надо же, мне совершенно не было грустно или обидно. Мотивы, мотивы… у каждого они свои, а я действительно благодарна вампиру за то, что он спас меня. И как красиво сверкает водная гладь, словно сохранив в себе отражение закатного неба, теперь уже потемневшего.
— Хорошо, не буду, — просто ответила я. Желая перевести тему, не без интереса спросила. — Почему ты назвал нападение Артана восстанием?
— Потому что он хотел занять моё место.
— Какое место? — не поняла я, вспомнив ту странную фразу Артана о причине его нападения.
— Так я Граф Даланский, — спокойным голосом заявил Вариархар, что совершенно не вязалось со смыслом сказанного.
— Что-о?! — изумлённо воскликнула я, разом позабыв все остальные слова. С отвисшей челюстью, глупо хлопая глазами, я смотрела на Вариархара так, будто видела его впервые.
— Это я чуть больше тысячи лет назад получил земли у Остола Первого, — невозмутимо пояснил Вариархар. В его глазах плясали весёлые огоньки, но всё же именно сейчас я почувствовала, как он далёк, сколько веков нас разделяет. Он давно уже был не здесь… там, за сотни, тысячи лет, где когда-то ему была интересна эта жизнь. Но не здесь, не в это время.
— Но как? — я всё ещё не могла прийти в себя после шока.
— Тогда за вампирами велась активная охота, — начал рассказывать Вариархар, и я затаила дыхание, вслушиваясь в его тихий завораживающий голос. — Это сейчас все люди почти смирились с нашим существованием и просто стараются по ночам сидеть дома, никуда не высовываясь. А тогда вампиров пытались истребить, искренне веря, что когда-нибудь у них это получится. Конечно, навредить чистокровному вампиру люди не могли, зато вот недавно обращённым доставляли немало проблем и даже частенько убивали, собираясь в огромные толпы.
Почему-то вспомнился Хансил. Обращённый. Больная фантазия сразу услужливо подсунула мне картинку: испуганный Хансил затравленно озирается, со всех сторон окружённый толпой сумасшедших фанатиков с крестьянскими вилами на перевес. Кольцо сжимается, особо смелый охотник за вампирами начинает тыкать вилами Хансилу в… ну пусть будет, в спину. Разъярённый вампир звереет, раскидывает людей в разные стороны… б-р-р, кошмар какой лезет в голову.
— Вампирам, конечно, всё это не нравилось, — продолжал Вариархар. — Они сетовали на то, что нигде не скрыться от этих вездесущих людей, везде-то постоянно нужно быть на чеку, иначе и головы лишиться можно. Хотя, конечно, скрыться возможно. Например, уйти подальше от королевства Антории, в дикие леса. Но ведь там и питаться нечем, кому ж хочется пить кровь животных, когда есть такие большие и сочные люди? Да к тому же, такие забавные, пока не собираются в озверевшие толпы. Ну вот тогда у меня и появилась интересная мысль… Если у людей, эльфов, гномов и даже демонов есть свои земли, то почему бы вампирам не получить свои? Только это должно быть определённо в королевстве, чтобы далеко не ходить…
Надо же… он когда-то думал о том, как сделать жизнь вампиров лучше?!
— И тогда я отправился к Остолу Первому. Мне было интересно, смогу ли я выполнить задуманное, справлюсь ли с этим.
А, нет, ошиблась. Просто он придумал для себя очередное развлечение.
— Проникнуть во дворец оказалось не очень просто, но всё-таки возможно.
И всё вокруг словно растворилось: этот лес, озеро, тёмное небо с маленькими искорками звёзд… Перед мысленным взором вставали яркие картины чужого прошлого.
Охрана дворца была хорошей, но рассчитанной на людей. Были ещё маги, но те могли задержать других магических существ, например, эльфов, но никак не вампира. Оставалось только осторожнее обойти патрульных, чтобы те не заметили появления Вариархара и не подняли тревогу. Всё-таки убийство человека могло сильно подпортить его планы и несколько усложнить задачу.
