представится возможность полетать вместе с гаархи.
— Почему вы нападаете на людей? — спрашивала я Рирха. — Вы ведь совсем не злые, как они привыкли считать.
— Какой глупый вопрос, — заметил гаархи. — Ты разве не знаешь сама? Люди уничтожили всё, что у нас было. Убили наших ни в чём не повинных друзей. Мы никогда им этого не простим.
— Поэтому вы покидаете такой безопасный родной лес и отправляетесь мстить людям, ценой собственных жизней? — нескончаемые потоки воздуха высушили слёзы, не успевшие даже вылиться из глаз.
— Царственный Лес стал безопасным, только потому, что мы его сделали таким. Мы очень любили лесных духов. Они были нашими друзьями. — Сколько же горечи в его мыслях. Почти столько же, сколько и в моих собственных.
Вскоре гаархи начали снижаться, и мы плавно опустились на опушку леса. Надо же, лес выглядел самым обычным, и ничем не выдавал своё древнее происхождение. Ведь именно он — первое, что появилось по желанию Души Мирового Древа. Только потом, постепенно, вокруг него образовывался весь этот мир. Но сейчас, глядя на самые обычные деревья, я не чувствовала ничего особенного. Что, если все во мне ошиблись? Что, если я не справлюсь со своим заданием и не подойду на роль лесного духа? Как много вопросов, на которые никто не даст мне ответ. Но если я хочу помочь выжить этому миру, я должна буду избавиться от всех сомнений. Вот только времени всё меньше…
Я повернулась к гаархи и посмотрела Рирху в чёрные бусинки умных глаз.
— Спасибо, что помогли нам, — сказала я вслух, чтобы слышали все гаархи, не только вожак стаи.
— Мы помогли тебе, потому что ты это заслужила. — В его мысленном ответе было столько тепла, что я на мгновение вновь ощутила себя счастливой и кому-то нужной.
— Наверное, мы больше никогда не увидимся, — подумала я, не сдержавшись и обняв зверя за шею. — Я буду скучать…
— Я рад, что оказался полезным тебе, лесной дух, — он ласково ткнулся носом мне в плечо и, отстранившись, повернулся к своим сородичам.
Взмахнув своими великолепными крыльями, гаархи взмыли в небо, а я долго ещё наблюдала за их полётом, пока они не скрылись вдали средь пушистых облаков.
— Я буду скучать, — тихо повторила я, стараясь побороть глупое желание расплакаться. А ведь они назвали меня лесным духом. Не полукровкой, именно лесным духом. Надеюсь, с ними ничего не случится в жестоком мире людей. Хотя… кто кого ещё должен бояться?
— Эдера, нам пора, — более настойчиво повторил Гэбрил, потому что в первый раз я его просто напросто не услышала.
Повернувшись в сторону леса, я воззрилась на эти древние деревья, такие величественные и красивые. Позади осталась выжженная солнцем равнина и вся моя прежняя жизнь. Я чувствовала, что теперь уже никогда не будет, как прежде. Что-то бесповоротно изменится во мне самой, но пока я ещё не могла понять, что именно. Без тени сомнений и каких бы то ни было сожалений, я уверенно ступила под сень деревьев.
Глава 5
Мы шли по узкой, наполовину заросшей тропе, на которую отовсюду свисали колючие ветви деревьев; они постоянно цеплялись за одежду, а то и норовили оцарапать наши лица.
— Хм… Ассилин, а ты точно знаешь, куда идти? — на всякий случай спросила я эльфа, который шёл впереди всех, вполне убедительно изображая проводника.
— Нет, не знаю, — спокойно отозвался он. — Но это должна знать ты.
— Я?! Да откуда мне знать? Я здесь ни разу не была! А кто-нибудь из вас был в этом лесу? — затараторила я, начиная нервничать.
— Я был, — ответил Вариархар, — но Древа никогда не видел.
— Я тоже, — сказал эльф. — Великое Мировое Древо может отыскать только лесной дух.
Ну замечательно. Они наивно полагают, будто я смогу привести их, куда нужно. К сожалению, пора раскрыть страшную тайну.
— Понимаете… у меня нет инстинктов лесных духов. Я совершенно не чувствую ничего особенного.
Ожидала криков, упрёков, ругательств, чего угодно, но только не спокойного, почти равнодушного ответа Ассилина:
— Ничего, скоро почувствуешь.
— Ну как знаете, — пробормотала я, — главное, что я вас предупредила.
До наступления ночи нам не удалось уйти достаточно далеко, и пришлось устраивать временный лагерь среди деревьев — никаких полян мы так и не нашли. На этот раз я не хотела садиться близко к костру, поэтому устроилась в корнях дерева, но здесь мне было намного теплее и уютнее, чем напротив ярких языков пламени. Помня слова Ассилина, я внимательно прислушивалась к своим ощущениям в надежде почувствовать что-то особенное, быть может, голос леса. Но была лишь привычная пустота.
Я откинулась на ствол дерева, как на спинку дивана и слегка прикрыла глаза, продолжая внимательно вслушиваться и всей своей душой желая почувствовать, правильным ли путём мы идём. Даже не заметила, как заснула и увидела странный сон, такой красочный и похожий на реальность, но в то же время настолько волшебный, что это просто не могло происходить на самом деле.
…Я шла по воздушному ковру из белых цветов, босыми ногами ступая по этим нежным, мягким лепесткам. Вокруг были только деревья и прочая растительность, но в моей голове больше не стояла угнетающая тишина. Сочные резные листочки приятно шелестели, тихо переговариваясь между собой. Я могла различить их голоса и, заворожённая прекрасной мелодией, лившейся откуда-то издалека, продолжала идти по нежной цветочной дорожке.
Красивые, разнообразные голоса подбадривали меня и звали… Куда?..
— Здравствуй, Эдера. Не бойся, иди вперёд. Ты наконец-то вернулась домой…
Домой… Я дома…
Проснувшись, я некоторое время ничего не могла понять. Странно, ведь это был всего лишь сон. Тогда почему мне кажется?.. Нет, ведь я действительно до сих пор слышу голоса! Слов не разобрать, лишь тихий, едва различимый шепоток, но он продолжает звать меня в определённом направлении. Да, Ассилин был прав. Я довольно улыбнулась и ещё некоторое время нежилась в таких уютных корнях дерева, дожидаясь, когда первые лучи рассветного солнца разбудят чуткого эльфа.
После небольшого завтрака, мы собирались продолжить путь. Ассилин уже наугад свернул на какую- то тропу, но я остановила его:
— Нет, не туда!
— Ты наконец-то почувствовала верную дорогу?
Я лишь загадочно улыбнулась и раздвинула плотно переплетённые ветви пушистого куста, за которыми оказалась едва заметная узенькая тропинка. Больше вопросов не возникало, и все, нисколько не сомневаясь в моей правоте, последовали за мной.
Всю дорогу я находилась в состоянии какой-то эйфории, жадно прислушиваясь к новоприобретённым голосам леса и наслаждаясь каждым мгновением. Меня вела вперёд тихая, но настойчивая мелодия, листья деревьев приветливо склонялись передо мной, и я наконец-то перестала чувствовать это нескончаемое одиночество. Здесь я была не одна. Со мной был целый лес.
— Эдера… Эдера! Стой! — Гэбрил схватил меня за руку и не давал больше сделать ни шагу.
— Что у тебя случилось? — удивилась я, даже не сразу узнав его.
— Со мной — ничего! — он явно был чем-то недоволен. — А вот что с тобой случилось?
— Со мной всё в порядке, — холодно сказала я и попыталась высвободить руку. — Пусти.
— Да куда ты собралась? Мы целый день идём, нам пора передохнуть.
