Грузовик неожиданно свернул в узкий переулок. Эммерик громко выругался и подхватил едва не упавшую Рош. Сервомеханизмы бронекостюма не успели вовремя среагировать на крутой поворот. Рессоры следовало заменить лет двадцать назад, подумала Рош; впрочем, сейчас состояние машины занимало её меньше всего.
Она внимательно смотрела по сторонам. Квартал, через который они проезжали, показался ей ещё более запущенным, чем все остальные. Низкие дома нуждались в ремонте.
Из-под широких веранд вслед грузовику опасливо поглядывали грязные малыши. Дети постарше играли в узких проходах между зданиями, и их грустные лица только усилили мрачное настроение Рош.
Большинство людей, отметила Рош, принадлежали к Древней расе – но не все. На планете содержались нарушители закона, не склонные к насилию – от клептоманов до специалистов по промышленному шпионажу, которых доставляли на Сиакку из самых разных уголков галактики, от Олмахоя до Гурна. Однако они казались похожими друг на друга – у всех одинаковые дешевые одеяния и широкополые шляпы. Одежда здесь определялась суровым климатом и скудными ресурсами, а вовсе не модой. Сама Рош накинула поверх бронекостюма свободный балахон и надеялась, что издалека её примут за худого мбатана.
Она провела ладонью по изношенной одежде и нахмурилась: – Как, черт подери, люди могут существовать в таких условиях?
Несмотря на шум, Эммерик расслышал её слова.
– В городе живет девяносто процентов населения, коммандер. Однако у них нет выбора. Им некуда уйти.
– Он говорит правду, Морган. – Голос Ящика четко звучал в её сознании. – На планете в основном живут заключенные и солдаты, и Порт Парвати является столицей и единственным крупным городом. Если не считать развалин, вроде Креста Хьютона, людям попросту некуда деваться.
– Неужели они не могут построить...
– Могут, конечно, хотя вопрос о том, хотят ли обитатели планеты улучшить условия своей жизни, остается открытым. А вот местные власти не желают никаких перемен. Так им легче следить за порядком. Чем больше городов, тем труднее решать вопросы безопасности.
Рош кивнула и повернулась к Эммерику спиной. Наблюдая за толпами людей на улицах города, Рош сообразила, что здесь гораздо меньше солдат, чем она опасалась. Лишь изредка она замечала патрули, которые напоминали, что они находятся в колонии, среди бывших преступников, а не на одной из беднейших планет СОИ.
Помахав рукой в тщетной попытке разогнать вонь от проходящего мимо стада скота, она вновь повернулась к Эммерику. Ей показалось, что у него в глазах блестят слезы.
– Неужели все кварталы Порта Парвати выглядят так?
Он покачал головой: – Мы на окраине. Как и в любом другом городе, здесь несколько очень разных районов.
Грузовик снова занесло, когда водитель сделал очередной крутой поворот. Однако на сей раз Рош была к этому готова, и бронекостюм помог ей сохранить равновесие. Когда машина выровнялась, Рош заглянула под брезент, натянутый над грузовой платформой. Крутой поворот не потревожил носилок, и лицо эканди не изменило страдальческого выражения, которое застыло на нем с самого начала путешествия. Веден так ни разу и не пришел в сознание – ни когда мбатан тащил его на спине во время перехода через подземные шахты под Крестом Хьютона, ни потом, когда они летели на старом самолетике с пропеллером, который приземлился на одном из крошечных аэродромов в Порту Парвати, где они прошли таможенный контроль, заплатив небольшую взятку в незнакомой Рош валюте. Майи ужасно из-за него переживала.
– Как он, Майи? – спросила Рош, которую гораздо больше беспокоила девушка, чем её друг.
Сначала Майи ничего не ответила, даже не шевельнулась.
Но Рош не сомневалась, что суринка слышала вопрос, – она повернула к Рош лицо, на котором застыла мрачная тоска.
Тихий голос суринки прозвучал в сознании Рош: – Я все ещё его чувствую. Он ушел куда-то очень далеко.
Может быть, он найдет там исцеление.
Или умрем, добавила про себя Рош, забыв, что Майи может, если пожелает, прочитать её мысли.
Осколок от взорвавшегося десантного катера попал Ведену в затылок, и ему требовалась сложная хирургическая операция, а не слепая вера в исцеление. Впрочем, если Майи и услышала Рош, она ей ничего не сказала.
Повернувшись к Эммерику, Рош продолжила прерванный разговор: – Ты был членом местного подполья?
Мбатан ответил, не сводя глаз с дороги: – Город расположился на развалинах прежнего порта. Когда власть на планете перешла к Содружеству, они решили, что дешевле построить город заново, чем пытаться его восстановить. Так они и сделали. И продолжали в том же духе. Первый город похоронен под новыми зданиями, но в некоторых местах он сохранился в своем первозданном виде.
Эммерик криво ухмыльнулся: – Доминион умел строить.
Рош кивнула. Крест Хьютона тому яркое свидетельство.
– И ты сюда перебрался?
– Основатели нашего движения решили перенести штаб.
Среди тех, кто пережил Уль-эмато, нашлись люди, у которых имелись карты старого города, так что требовалось только найти подходящее место. – Эммерик потер глаза и посмотрел на Рош. – Оборудование для раскопок, немного терпения и самые строгие меры по соблюдению секретности, чтобы местные власти ничего не узнали, – и все.
Целые секции подземки, работающей на магнитной подвеске, остались в целости и сохранности, хотя сами туннели и пострадали. Нам пришлось убрать много мусора, зато потом мы смогли свободно, не попадаясь на глаза полицейским, путешествовать из одного района в другой. По всему городу разбросаны здания, в которых есть выход в туннели: старые фасады скрывают их истинное назначение. Достаточно добраться до одного из них – и иди, куда тебе нужно.
– Здорово, – заметила Рош, внимательно наблюдая за мбатаном. Прежде чем он успел отвернуться, она быстро спросила: – А почему ты мне все это рассказываешь? Откуда такое неожиданное доверие?
– Я всегда тебе доверял, – серьезно ответил он. – Вызывала опасения твоя связь с Кейном. – Эммерик устало пожал плечами. – Однако кое-что с тех пор изменилось: нам необходима ваша помощь. Только если мы будем говорить друг с другом как равные, можно рассчитывать на полное доверие.
– Иными словами, мы должны обменяться тайнами, – сказала Рош, бросив через плечо взгляд на Кейна, сидевшего в задней части кузова и не сводившего глаз с толпы за бортом грузовика.
– Главным образом я имел в виду твой ИИ, – заявил мбатан. – Я и не представлял себе, что он такой мощный.
Рош снова повернулась к Эммерику и наградила его мимолетной улыбкой: – Я тоже, если быть честной до конца.
Эммерик пробурчал что-то неразборчивое. Возможно, рассмеялся, однако его лицо сохраняло серьезное выражение.
– Он управляет бронекостюмом, не так ли? – поинтересовался мбатан.
Рош кивнула: – Через контактную панель в перчатке.
– Уже одно это делает его ценным. Здесь любое продвинутое оружие на вес золота.
Рош сразу поняла, на что он намекает: не только Дато пожелает захватить ИИ. Однако Эммерик не понимал, что без неё – без разъема у неё на ладони и имплантантов – ценность Ящика равна нулю. Без неё бронекостюм не более чем бесполезный металл, а Ящик – никому не нужный чемоданчик.
Когда она попыталась объяснять это мбатану, он лишь улыбнулся: – Я понимаю, другие – нет. Постарайся убедить остальных, что ты и твой чемоданчик неразделимы. Я не похож на других членов нашей группы, коммандер.
Рош кивнула, приняв его слова близко к сердцу. Кого он имел в виду – Гейда или кого-то еще, – не имело значения.
Важно, что он предупредил её об опасности. Теперь она будет настороже.
Вскоре грузовик заехал в крытый гараж и остановился.
