поэтому после окончания войны молодые поехали к родственникам в Фантар. Дальше невеста не успела рассказать — появился я. Ну а причины своего визита она сообщила в самом начале разговора. По официальной версии она приехала, чтобы повидаться со мной, а по неофициальной — обручиться втайне от родителей. Короче — все просто и незатейливо, как и все гениальное. Вот только мне эта гениальность все равно вылезла боком.
Когда рассказ подошел к концу, Лакрийя попыталась надавить на жалость и растрогать меня с Вилли. Она стала говорить о том, как ей было невыносимо выслушивать издевательства придворных, страдать от презрения окружающих, быть объектом насмешек… Даже скупую слезу пустила для большей убедительности. Но меня ее спектакль совсем не тронул, поэтому, сообразив, что больше ценной информации не предвидится, я недовольно оборвал девушку:
— Да хватит уже! Тоже мне, великая актриса. В Фантаре бы так старалась, глядишь и сумела бы превратить презрение окружающих в сочувствие и жалость, которыми и манипулировала бы по собственному усмотрению. А сейчас этот театр ни к чему.
Девушка всхлипнула, удивленно посмотрела на меня, но потом быстро оставила всякое притворство и вытерла слезы. Да уж, лицедейка из нее неважная, за выбранную роль совсем не приучена держаться.
— Теперь мне ясно, почему у Навиерэля в последнее время появилось такое беспокойство о тебе, — усмехнулся отец. — Я ведь еще долго думал, правду ему сказать, или что-нибудь выдумать, но потом решил проверить — сообщил все, как есть и приказал организовать за ним наблюдение. Все ждал, когда же он к имперцам кинется, чтобы ухватить всех сразу…
— А вот мне только одно не понятно, — задумчиво сказал я. — На что же он надеялся? Не проще было бы сразу сообщить тебе обо всем, повиниться и надеяться на снисхождение? Все-таки летучие пограничные отряды быстро смогли бы обнаружить… путешественницу.
— Я никогда не упоминала в разговоре, где нахожусь, заранее предусмотрев именно этот вариант развития событий, — встряла Лакрийя.
— Сиди молча! — приказал я и недовольно добавил: — Нашлась предусмотрительная на мою голову!
— Видимо, герцог надеялся, что Лакрийя сумеет тебя убедить оставить все в тайне и не сообщать отцу, — предположил Ваз.
— Плохо же он знает свою дочурку, — печально вздохнул я. — Ладно, у меня не так много времени осталось. Какие будут предложения?
Наступило молчание. Родственники анализировали услышанное, но не спешили делиться своими соображениями со мной. Я же совсем не надеялся на внезапное озарение, поэтому и не пытался шевелить мозгами, а просто разглядывал Лакрийю. Да, ее без преувеличения можно было назвать красавицей. Хотя пышностью форм девушка не отличалась, но атлетически сложенная фигурка была весьма гармоничной, а темноватая кожа в сочетании с белыми, обрезанными до плеч вместо привычной эльфам косы, волосами производила весьма приятное впечатление. Да и оружие также добавляло несколько очков привлекательности. Кстати о нем…
Я поднялся и подошел к эльфийке, а потом взялся за рукоять кинжала и немного выдвинул его из ножен. Как я и предполагал, лезвие было выполнено из черного металла. Проверив еще и метательные ножи, я понял, что род Лакрийи был далеко не бедным и мог себе позволить многое. Ну, теперь ясно, почему ее отец предпочел тянуть до последнего и надеяться на лучшее. Навиерэля просто убивала мысль о том, что после признания он может в одночасье лишиться всего, а так существовали хоть какие-то шансы на удачный исход.
— Ну что, надумали? — поинтересовался я, снова плюхнувшись на кровать.
— Знаешь, Алекс, у меня есть один вариант, но, боюсь, он тебе не понравится, — сказал отец.
— Бросать обучение в самом начале мне нравится еще меньше, так что говори, не стесняйся.
— Можно позволить этой ситуации развиваться дальше.
— Не понял? — удивленно выдохнул я.
— А вот посмотри на нее со стороны: Совет магов узнает, что к одному из адептов в гости приехала невеста из Фантара. Разумеется, у них возникнут догадки по поводу неких странных совпадений, касающихся очень известной всем личности, которые они тут же кинутся проверять. И что же они обнаружат? Да, в Академии действительно обучается некий Алекс Дракон, который радует преподавателей своими успехами. Да, его навестила невеста, которая не стала надолго задерживаться и уехала домой. Но ведь эти двое никак не являются фантарским принцем и его избранницей. Алекс Защитник сейчас в Степи, а дочь герцога Навиерэля — в столице Фантара, это подтверждается показаниями сотен очевидцев.
— Предлагаешь просто взять еще один амулет маскировки? — уточнил я.
— Зачем амулет? Она ведь не маг, так что ауру подделывать не придется. Просто возьмем похожую девушку, соответственно нарядим, обучим, как себя вести… С этим проблем точно не будет. И тогда ищущие подтверждения имперцы получат от своих агентов неутешительные новости — невеста адепта кальсотской Академии никак не может быть той самой эльфийкой, которая победила в конкурсе, проводившемся несколько месяцев назад.
— То есть, будем снова пытаться убеждать всех, что мы не такие дураки, какими являемся на самом деле? — мрачно заметил я, вспомнив слова Лакры. — Не получится. Когда одно имя совпадает, это может оказаться случайностью, но когда оба идентичны…
— Ну, Лакрийя — имя не такое редкое в Фантаре. Я тебе навскидку могу назвать три очень знатных рода, где есть девушки с такими именами. А среди просто богатых семей можно отыскать еще с десяток, причем особо не утруждаясь. Она же в Академии свой титул не называла, ведь так?
— Все равно я сомневаюсь в успехе. Меня может банально сдать ректор.
— А это ты уже сам решай, рассчитывать на него, или не стоит, — сказал Вилли.
— Алекс, это отличный план! Чем он тебя не устраивает? — недовольно спросил Ваз.
— Тем, что Лакра и ее папаша не получат по заслугам, а мне все равно придется жениться. Ведь никто, как я понимаю, аннулировать договоренность не собирается, а эта… — я смерил неприязненным взглядом воспрянувшую духом девушку. — С таким-то упрямством может вполне дождаться окончания моей учебы. И что тогда? Мне по всему материку от нее бегать, чтобы не нашла? Брат засмеялся, а отец предостерег:
— Ты только смотри не прибей ее там нечаянно, ладно?
— А почему это? — возмутился я. — Если ее копия все равно покажется во дворце, то вполне можно оставить оригинал в безымянной могилке в окрестностях Кальсота. А потом поставить папаше ультиматум — либо отказывайся от свадьбы, либо отправляйся в тюрьму за измену или на тот свет вслед за дочуркой. Чем не вариант?
Лакрийя слегка побледнела, понимая, что я совсем не шучу, но не рискнула возражать, а Вилли тяжело вздохнул и сказал:
— Алекс, мне только заговора в королевстве не хватает для полного счастья! Так что, ты согласен с моим планом?
— А куда деваться? — недовольно буркнул я.
— Тогда договоримся о переправке Лакрийи в Фантар. Насколько я знаю, в соседнем городе сейчас обретается пара наших… специалистов широкого профиля. Они могут через два-три дня прибыть в Кальсот, забрать девушку и направиться к границе, а через десятицу передать посылку в руки пограничного отряда, который выедет им навстречу. Так можно будет быть уверенным, что твоя невеста доберется домой в целости. Скажи, ты ведь сможешь пока эти несколько дней приглядеть за ней? Заодно поизображаешь для любопытных добросовестного жениха.
— Нет, — ответил я.
— Алекс, ты можешь не спать с ней, просто побудь рядом. Мне же нужны гарантии, что…
— Я действительно не могу, — перебил я отца. — Через пару часов я отправлюсь к демонам. Повисло напряженное молчание, а потом Ваз еле слышно переспросил:
— Куда?
— К демонам. И чего вы все так удивились? Они — вовсе не чудовища из детских сказок, а вполне разумная раса, живут на востоке материка и долгие столетия собачатся со своими соседями — вампирами.
