обеспокоены потерей команды в совершенно безобидной ситуации.
– Они предъявляли претензии?
– Да, – подтвердила Глуда. – Они спрашивали, не сходят ли дархелы с ума. Разузнавали, насколько профессионален ты в убийстве. Хотя они знают, каков будет наш ответ на этот вопрос, все равно продолжают его задавать.
– Мне приходилось искать решения в одиночку, посоветоваться с кем-нибудь более опытным было невозможно. Но то, что я сделал, казалось наиболее благоразумным. В итоге они получили информацию о том, что «база» цлеков – приманка, получили информацию о ходе операции, взятую из моих воспоминаний и из тех записей, которые остались на камерах.
Ухо Тирдала задергалось. Он вспомнил, как трудно было выборочно стирать и переставлять записи таким образом, чтобы общая картина свидетельствовала о гибели команды в битве с цлекскими роботами.
– И насколько я понимаю, люди довольны тем, что не попадут в ловушку.
– Конечно, да, Тирдал Сан, и по отношению к тебе нет недоверия, просто мы не понимаем твоей логики.
– Она была предельно проста: либо доставить артефакт нашим ученым, либо уничтожить его. И кроме того, остаться в живых, чтобы это осуществить.
– Судя по твоему голосу, это было очень непросто.
– Очень. Зато я узнал, что мой Джам может сдерживать и использовать гораздо больше гормона, чем считал прежде. Выжив и многому научившись, я, полагаю, получил хороший урок. Если бы стоило сохранить артефакт, я сделал бы это. Обязательно. Но, как единственный, кто выжил, я понимал, что подвергнусь пристальному наблюдению со стороны людей. Поэтому я поступил так, как было безопаснее. И все обошлось. Мой рассказ был принят за чистую монету, а то, что цлеки устроили ловушку, оказалось ценной информацией. По-видимому, и другие базы в этой системе, например на кометах, ненастоящие. Конечно, командование жалеет, что отряд был уничтожен часовыми цлеков, но то обстоятельство, что один из членов команды выжил и смог вернуться, обрадовало их несказанно. Если бы не удача и способности сенсата, я бы не вернулся. Меня тоже убили бы. Но мои партнеры по команде, настоящие профессионалы, отважно защищали меня. Надеюсь, данные с сенсоров докажут вам их геройство. – Тирдал улыбнулся. – И конечно, – продолжил он после короткой паузы, – в эту систему для зачистки уже отправлен большой флот. Насчет засады они предупреждены, возможные точки нападения просчитаны. У цлеков практически нет шансов победить. Короче, люди отправились мстить за обиды. Получается, на судьбу нескольких планет повлиял неприметный дархел.
– Выходит, так, – согласилась Глуда. – А возможно, и на судьбу всего человечества. – Переведя дыхание, она спросила: – А что, это и вправду был линдал?
– Почти наверняка. Характерная маркировка, хотя и немного странная форма. Подозреваю, что это одна из первых моделей. У меня были изображения, которые могли бы пригодиться, но они, к сожалению, пострадали в бою с роботами цлеков.
Ухо Тирдала опять дергалось.
– Какая жаркая была битва! – Дрожание ушей у Глуды соответствовало горькой усмешке. – Неудачная для обеих рас, но по совершенно разным причинам. А ведь это был, наверное, исследовательский центр алденатов, построенный еще до установления ими линтатая в наш геном. А может, даже до открытия линдая.
– Согласен. Я так и подумал, когда увидел артефакт. Неприятный был момент. Но мне удалось скрыть всю глубину своей заинтересованности в этой коробке.
– Да, они ничего не поняли. Ты и тут сработал хорошо.
Тирдал поблагодарил Наставника и продолжил:
– Ну а потом я просто решил не отдавать людям средство для искусственного провоцирования линтатая у дархелов.
– Мы все благодарны тебе за это. Как все-таки жаль, что идет война. Эти развалины могли бы стать золотой жилой для наших и человеческих археологов. Там нашли бы еще не один артефакт. Да и не только там – по всей планете, по всей системе.
– Очевидно, так оно и было бы. Но вся система под контролем цлеков, и они тоже могут заняться поиском. Правда, теперь люди не дадут им этого сделать. Наверное, оно и к лучшему. Есть настолько смертоносное оружие, что ему лучше никогда не видеть дневного света.
– Согласна. И по-видимому, адепты О'Нейла Бэйна Сидха тоже склоняются к тому, чтобы вся эта информация оставалась закрытой до тех пор, пока не удастся окончательно обуздать линтатай. Повторяю, ты отлично поработал, Тирдал Сан Ринтай. Ты был образцом стойкости в условиях гораздо более экстремальных, чем кто-либо мог бы предположить. Ты дал много информации для размышления.
Глуда Сан Ринталар легко поднялась. Встреча была окончена, обоих ждали дела. Тирдал тоже встал.
– Благодарю тебя, Ринталар. Передай мою благодарность и другим наставникам.
– Конечно. А тебе стоит начать готовиться к экзамену на статус Ринтанал.
Вот и возможность продвижения. Не то чтобы Тирдал не ожидал об этом услышать, не то чтобы очень стремился к карьерному росту, но ему было приятно. Приятно, когда твои способности оценивают по достоинству.
– Это большая честь для меня, Ринталар. Я приложу все усилия к тому, чтобы успешно сдать экзамен.
– Ты лучший, Тирдал, – сказала она и улыбнулась. – Тебе впору начинать тренировать меня. Все пристально следят за тобой, ученик.
Корабль зачистки появился в непосредственной близости от планеты. Такой пространственный прыжок был чрезвычайно опасен, но еще рискованнее было долго и медленно приближаться к подобной цели. Долгие миллисекунды ничего не происходило, потому что компьютер сопоставлял окружающие условия и
