просим их не для себя. Судьба всего мира поставлена на карту.
Хонсу засмеялся.
– Ты меня умиляешь! Дать вам три часа! Нет, детишки. Если я начну раздавать время, Маат рассыплется в прах. И потом, сенет – игра азартная. В нее без ставок не играют. Спросите вашего гнома. Он подтвердит.
Бес выплюнул шоколадную ножку кузнечика.
– Картер, не вздумай с ним играть. Знаешь, что? в древности говорили про Хонсу? На камнях пирамид осталось стихотворение. Оно называется «Каннибальский гимн». В нем описываются все, так сказать, подвиги Хонсу. А смысл стихотворения такой: за хорошую мзду Хонсу поможет фараону убить любого бога, который мешает правителю. Хонсу проглатывает души и забирает их силу.
Лунный бог закатил глаза, демонстрируя удивление.
– Бес, ну что ты вспоминаешь древние времена? Сколько тогда дикостей творилось. И потом, я глотал души не в каждом месяце. Кстати, какой сейчас месяц? Конец марта? Только не в марте… И вообще с тех пор я сильно изменился. Я приспособился к современной жизни и стал вполне цивилизованным богом. Видел бы ты мой пентхаус в Лас-Вегасе! Между прочим, он называется «Луксор». Я благодарен Америке. Вот где настоящая цивилизация!
Хонсу улыбнулся мне, и его серебристые глаза хищно сверкнули.
– Ну так что, Картер и Сейди? Сыграем в сенет. Три фишки мои, три фишки ваши. Вам требуется три часа лунного света. Стало быть, вам понадобится еще один игрок. За каждую мою фишку, которую вам удастся сбросить с доски, вы получите час дополнительного времени. Если выиграете, три часа – вполне достаточное время, чтобы пройти через врата восьмой области.
– А если проиграем? – спросил я.
Хонсу раздраженно махнул рукой, будто речь шла о пустяках.
– За каждую вашу фишку, сбитую мною, я заберу рен одного из вас.
Сейди подалась вперед.
– Ты заберешь наши тайные имена? Мы должны будем назвать их?
– Назвать…
Хонсу теребил свой конский хвост, будто старался вспомнить значение этого слова.
– Нет. Мне не нужно, чтобы вы их называли. Я проглочу ваш рен, только и всего.
– Сотрешь часть нашей души? – ужаснулась Сейди. – Заберешь наши воспоминания? Нашу… неповторимость?
Лунный бог неопределенно пожал плечами. Он не подтверждал и не отрицал ее слова.
– Но есть и светлая сторона. Вы не умрете. Просто…
– Просто превратимся в овощи, – догадалась Сейди. – Как Ра.
– Не хочу овощей, – сердито заявил Ра.
Вместо них он попытался закусить рубашкой Беса, но гном поспешно отодвинулся.
– Значит, три часа против трех душ? – спросил я, уточняя условия.
– Дети, не соглашайтесь на игру, – сказала мама. – Мы не хотим, чтобы вы рисковали.
Я помнил маму в жизни, видел на снимках. Но только сейчас меня поразило, насколько она похожа на Сейди. Точнее, как Сейди начинает походить на нашу маму. У обеих глаза горели решимостью. Обе задирали голову, ожидая сражения. И обе плохо умели скрывать свои чувства. Мамин голос прерывался. Она понимала, чем это может кончиться. Она пыталась сказать, что у нас есть выбор, но прекрасно знала: выбора у нас нет.
Я взглянул на Сейди, и мы пришли к молчаливому соглашению.
– Мама, все идет так, как должно, – успокоил ее я. – Ты пожертвовала жизнью, чтобы запереть Апофиса в его тюрьме. Неужели мы можем отступить?
Хонсу радостно потирал руки.
– Да, тюрьма Апофиса! Она трещит по всем швам. Ваш враг Меншиков уже там. Помогает змею избавляться от пут. А сколько ставок уже сделано на возможное развитие событий! Как вы думаете: сможете добраться туда вовремя, чтобы помешать Апофису? Вы вернете Ра в мир? Вы одолеете Меншикова? Ставлю сто против одного, что нет.
Мама была в отчаянии.
– Джулиус, скажи им! Это очень, очень опасно.
Отец держал в руках тарелку с недоеденным куском торта. Он смотрел на тающее мороженое как на самое печальное событие в его жизни.
– Дети, – наконец сказал он. – Я позвал сюда Хонсу, чтобы дать вам выбор. Но в любом случае я горжусь и буду гордиться вами. Даже если наступит конец света, мое мнение о вас не изменится.
Наши глаза встретились. Я понимал, насколько тягостна для отца мысль потерять нас. Чуть больше трех месяцев назад, в Британском музее, он пожертвовал собой, чтобы освободить Осириса и вернуть Дуату равновесие. Он бросил меня и Сейди, и я долго не мог ему этого простить. Сейчас я понимал, каково оказаться в его положении. Отец не пожалел ничего, даже своей жизни, ради большой цели.
– Пап, я все понимаю, – сказал я ему. – Мы же Кейны. Наш выбор легким не бывает.
Он не ответил. Только кивнул. Но в глазах его светилась гордость за нас.
– В данном случае Картер прав, – поддержала меня Сейди. – Хонсу, мы будем играть в твою дурацкую игру.
– Превосходно! – воскликнул Хонсу. – Итак, две души. Два дополнительных часа в случае выигрыша. Но ведь вам требуется три, чтобы успеть пройти через врата. Надо найти третьего игрока. Ра не подойдет, поскольку старик не в своем уме. Ваша мать – призрак, а призраки к игре не допускаются. Ваш отец – судья Нижнего мира. За участие в подобных играх он лишится своего поста…
– Я буду третьим, – решительно заявил Бес.
– Старый дружище! – обрадовался Хонсу. – Я польщен.
– Подотрись своей польщенностью, – буркнул гном. – Я не люблю такие штучки, но сделаю это.
– Бес, ты уже столько раз нам помогал. Баст и не предполагала…
– Я это делаю не ради Баст, – взревел Бес и судорожно глотнул воздух. – Я хочу помочь вам, малыши. Сколько мы с вами знакомы? Каких-то два дня. Но впервые за многие века я почувствовал свою нужность для кого-то. Это очень важно. Я говорю про то, что вы делаете. Это не балаганный трюк. Если события повернут не в ту сторону, скажите Таурт…
Гном кашлянул и многозначительно посмотрел на Сейди.
– Скажите ей, что я пытался повернуть часы назад.
Сейди вскочила на ноги, подбежала к Бесу и поцеловала его в щеку.
– Ладно, хватит, – засмущался он. – Сентиментальничать будем потом. Сначала сыграем.
– Время – деньги, – согласился Хонсу.
Наши родители встали.
– Мы не можем остаться, – сказал отец. – Но, дети…
Он не знал, как закончить фразу. Стандартное «желаю удачи» вряд ли годилось. В отцовских глазах читалась тревога. Он и сейчас считал себя виноватым, хотя тщательно это скрывал. Говоря словами Гора, наш отец был хорошим полководцем.
– Мы любим вас, – закончила за него мама. – Вы выиграете.
Через мгновение родителей уже не было на веранде. Сама веранда теперь напоминала сцену. Вокруг нее, как в зрительном зале, стало темно. Доска для сенета тоже засветилась ярче.
– Светло, – сказал Ра.
– Три голубые фишки ваши. Три серебристые – мои, – пояснил Хонсу. – Осталось лишь увидеть, на чьей стороне окажется удача.
Начало игры было успешным. Сейди мастерски бросала полоски. Опыт Беса насчитывал несколько тысячелетий. В мою задачу входило двигать фишки и следить, чтобы Ра их не съел.
Поначалу было непонятно, кто выигрывает. Мы просто бросали полоски и двигали фишки. Даже не верилось, что мы играем на свои души, свои истинные имена. Словом, на свою неповторимую индивидуальность, если такое понятие вам ближе.
В самом начале мы сшибли одну из фишек Хонсу. Его это ничуть не расстроило. Он находился в
