— Надеюсь, ты права, Хейзел. Понимаешь, мы будем биться до смерти одной из нас…
Она сделала паузу, чтобы Хейзел осознала услышанное. Хейзел помнила, что сказал Финей в Портленде — он с помощью Геи кратчайшим путем вышел из Царства Мертвых. Она вспомнила, как пытались возродиться в Тибре горгоны…
— Даже если ты убьешь ее, — проговорила Хейзел, — она быстро вернется. Пока Танатос в цепях, она недолго будет оставаться мертвой.
— Именно, — кивнула Хилла. — Отрера уже сообщила нам, что она не может умереть. И потому, даже если я смогу победить ее сегодня, она просто вернется и бросит мне вызов завтра. Нет закона, который запрещал бы бросать вызов царице много раз. Она может потребовать, чтобы я каждую ночь сражалась с ней, пока я не упаду от изнеможения. Я не могу победить.
Хейзел посмотрела на трон. Она представила на нем Отреру в ее великолепных одеяниях, с серебристыми волосами, представила, как та отдает приказ своим амазонкам атаковать Рим. Она представила себе, как голос Геи заполняет эту пещеру.
— Должен быть какой-то способ… Разве у амазонок нет каких-то необычных способностей или чего-то такого?
— Не больше, чем у других полубогов. Мы можем умереть, как и любой смертный. Есть группа лучниц, которые следуют за богиней Артемидой. Их часто принимают за амазонок, но охотницы пренебрегли обществом мужчин в обмен на бесконечную жизнь. Мы, амазонки, предпочитаем жить полной жизнью. Мы любим, сражаемся, умираем.
— Я думала, вы ненавидите мужчин.
Хилла и Кинзи рассмеялись.
— Ненавидеть мужчин? — переспросила царица. — Нет-нет, мы любим мужчин. Просто мы показываем им, где их место. Но речь не о том. Если бы я могла, я бы собрала армию и поскакала на помощь сестре. К сожалению, моя власть слабеет. Когда меня убьют на поединке — а это только вопрос времени, — царицей станет Отрера. Она направится к лагерю Юпитера с нашими силами. Но не для того, чтобы помочь моей сестре. Она присоединится к армии гиганта.
— Мы должны ее остановить! — потребовала Хейзел. — Мы с друзьями убили в Портленде Финея, одного из прислужников Геи. Может, мы и тут сумеем что-то сделать.
— Вы не можете вмешиваться. Я как царица сама должна сражаться за себя. И потом, твои друзья в заключении. Если я их выпущу, то все будут считать, что я проявила слабость. Либо я казню вас троих за вторжение на нашу территорию, либо это сделает Отрера, когда станет царицей.
Сердце Хейзел упало.
— Значит, считай, что мы обе мертвы. А я — во второй раз.
В своей клетке в углу сердито заржал жеребец Арион. Он встал на дыбы и ударил копытами по прутьям решетки.
— Похоже, конь чувствует твое отчаяние, — заметила царица. — Интересно. Знаешь, он бессмертный — сын Нептуна и Цереры.
— У двух богов родился конь? — Хейзел удивленно заморгала.
— Это длинная история.
— Вот как. — Лицо Хейзел зарделось от смущения.
— Это самый быстрый конь в мире. Пегас более известен из-за своих крыльев, но Арион скачет, как ветер, по земле и по морю. Нет существа быстрее его. Нам потребовалось много лет, чтобы его поймать, — это наша главная добыча. Но это не принесло нам никакой пользы. Конь никому не позволяет сесть на него. Я думаю, он ненавидит амазонок. И содержание его обходится дорого. Он ест что угодно, но предпочитает золото.
— Он ест золото. — Хейзел почувствовала, как у нее волосы зашевелились на затылке.
Она помнила этого коня — на Аляске, много лет назад. Она тогда подумала, что он ест золотые самородки, которые появлялись на ее пути.
Хейзел опустилась на колени и прижала руки к полу. Камень тут же треснул. Из земли выскочил золотой самородок размером со сливу. Хейзел встала, разглядывая находку.
Хилла и Кинзи уставились на нее.
— Как это ты делаешь?.. — изумилась царица. — Осторожнее, Хейзел.
Хейзел приблизилась к клетке с жеребцом, просунула руку между прутьев, и Арион осторожно взял самородок с ее ладони.
— Невероятно, — выдохнула Кинзи. — Последняя девушка, которая попыталась сделать такое…
— …теперь ходит с металлической рукой, — закончила царица. Она с интересом посмотрела на Хейзел, словно размышляя, продолжать ей дальше или нет. — Хейзел… мы много лет ловили этого коня. Было предсказано, что когда-нибудь храбрейшая воительница сможет подчинить себе Ариона и поскачет на нем к победе, возвещая новую эпоху процветания для амазонок. Но ни одна амазонка не могла приблизиться к нему, я уж не говорю — подчинить его. Даже Отрере это не удалось. А две другие амазонки погибли при подобной попытке.
Это должно было бы насторожить Хейзел, но она не могла себе представить, что этот прекрасный конь причинит ей вред. Она снова просунула руку через решетку и погладила нос Ариона. Он провел носом по ее руке, довольно похрапывая, словно прося: «Еще золота? Вкуснота».
— Я тебя еще покормлю, Арион. — Хейзел выразительно посмотрела на царицу. — Но насколько я знаю, я приговорена к смерти.
— Невероятно. — Царица Хилла перевела взгляд с Хейзел на коня, потом снова на Хейзел.
— Пророчество, — тихо напомнила Кинзи. — Может быть?..
Хейзел поняла, что в голове царицы созревал некий план.
— Ты смелая, Хейзел Левеск. И кажется, Арион выбрал тебя. Кинзи!
— Да, моя царица.
— Ты сказала, что сторонники Отреры охраняют камеры?
Кинзи кивнула.
— Я должна была это предвидеть. Извини.
— Нет, ничего. — Глаза царицы засияли — так сияли глаза у слона Ганнибала каждый раз, когда ему позволяли разрушить крепость. — Отрере будет неприятно узнать, что ее сторонницы не исполнили своих обязанностей… если, скажем, кто-то посторонний разгонит их и освободит пленников.
— Да, моя царица. — Кинзи заулыбалась. — Очень неприятно.
— Конечно, — продолжала Хилла, — никто из моих охранниц ничего не будет знать об этом. Кинзи не допустит, чтобы просочились какие-то слухи.
— Конечно, — подтвердила Кинзи.
— И мы, конечно же, не помогали тебе. — Царица вскинула брови, посмотрев на Хейзел. — Но если бы ты сама сумела справиться с охранницами и освободить своих друзей… если бы, например, ты смогла отобрать у одной из них карточку «Амазона»…
— …которая позволяет делать покупки одним кликом, — подсказала Кинзи, — и открывает двери всех камер.
— Если — упаси боги! — случилось бы что-то в этом роде, то оружие и вещи своих друзей ты нашла бы в будке охранниц рядом с камерами. И кто знает — если бы вам удалось пробраться в тронный зал, пока я готовлюсь к дуэли… я говорила, что Арион — очень быстрый конь? Это было бы позором, если бы его похитили и использовали для побега.
Хейзел чувствовала себя так, будто ее подключили к электрической розетке. По всему ее телу словно пробежал разряд тока. Арион… Арион может принадлежать ей! Ей нужно только спасти друзей и пробиться через целую армию прекрасно подготовленных воительниц.
— Царица Хилла, — сказала она, — я не слишком умелый воин…
— Ну, ведь есть разные способы сражаться, Хейзел. У меня такое чувство, что ты довольно изобретательна. И если пророчество верно, то ты поможешь народу амазонок добиться процветания. Если, например, ваш поиск по освобождению Танатоса увенчается успехом…
— …тогда Отрера не вернется, если будет убита, — подхватила Хейзел. — Тебе нужно будет только побеждать ее каждый вечер, пока мы не добьемся своего.
