Грецию английских экспедиционных войск и большей части военно-воздушных сил Среднего Востока, хотя и оправдывалась соображениями политического характера, с чисто военной точки зрения была ошибкой. Местность в Греции благоприятствовала успешной обороне, но союзных войск было явно недостаточно, чтобы оказать серьезное сопротивление агрессору. Недостаток аэродромов и зенитной артиллерии в Греции с самого начала представлял серьезное затруднение для действий нашей авиации. Следует сказать, что немцам в скором времени удалось использовать многие аэродромы Греции, в том числе аэродром в районе Салоник.
•Условное наименование операции германских вооруженных сил по захвату Югославии и Греции. — Прим. ред.
Итак, с чисто военной точки зрения наше решение выступить против немцев в Греции было ошибочным. Положительным результатом этой кампании было то, что сопротивление Югославии задержало вторжение немцев в Россию на целый месяц. В какой степени это обстоятельство отразилось на ходе войны — об этом можно только гадать. Неоспоримым фактом является то, что в этой кампании мы потеряли Киренаику, а с ней всякую надежду на скорый конец войны в Ливийской пустыне.
Тяжелое положение, создавшееся для наших вооруженных сил на Среднем Востоке, требовало принятия решительных мер. Одной из этих мер явилось решение английского командования отправить специальный конвой с вооружением через Средиземное море. На транспортах конвоя находилось 306 танков и 50 истребителей «Харрикейн». Облачная погода благоприятствовала следованию конвоя, двигавшемуся в зоне действия немецкой бомбардировочной авиации, базировавшейся в Сицилии. 12 мая конвой, потеряв одно судно, подорвавшееся на мине, прибыл в Александрию. Одновременно на Мальту благополучно прибыл еще один наш конвой.
К этому времени была полностью освоена переброска самолетов в Египет через Такоради. «В период с ноября по 15 апреля, — писал Черчилль Лонгмору, — Вам отправлено 370 самолетов, 528 самолетов в настоящее время следуют в Египет, до конца мая будет отправлено еще 880 самолетов». Эти энергичные меры английского правительства в значительной степени способствовали заполнению брешей, образовавшихся в результате катастроф в Киренаике и Греции. Английское командование в Каире делало все возможное для усиления наших вооруженных сил: каждый солдат и каждая машина, которые можно было высвободить в Восточной Африке, немедленно перебрасывались в Египет; авиационные части пополнялись новыми самолетами, прибывшими из метрополии. На базе 202-й авиагруппы была создана новая (204-я) авиагруппа. Пока Роммель с нетерпением ожидал прибытия в Африку 15-й танковой дивизии и необходимого снабжения, наши войска в Египте непрерывно пополнялись и угроза, нависшая над ними с запада, постепенно отдалялась.
Фактически передовые части 15-й немецкой танковой дивизии высадились в Триполи еще 31 марта. В середине апреля они начали прибывать к линии фронта, однако генерал Паулюс, прибывший в это время в Африку по заданию германского верховного командования, посоветовал нетерпеливому Роммелю подождать с наступлением, пока не прибудут остальные части дивизии. 15 апреля Кейтель направил Роммелю директиву, в которой говорилось о необходимости сделать паузу для накопления сил, пополнения авиационных частей и прежде всего «для прекращения налетов английской авиации на наши коммуникации». 16 апреля английские эскадренные миноносцы, базирующиеся на Мальте, перехватили и потопили все суда конвоя противника на подходе к Сфаксу. На судах конвоя находились 115-й пехотный полк и 33-й артиллерийский полк 15-й танковой дивизии.
Не имея разрешения наступать на Египет, Роммель все чаще устремлял свой взор на Тобрук. Тобрук, находившийся в тылу немцев, в 130 километрах за линией фронта, доставлял им немало беспокойства. Город и аэродромы, находившиеся на окраине города, подвергались непрерывной бомбардировке с воздуха и артиллерийскому обстрелу. Через несколько дней после окружения Тобрука самолеты «Лизандер» из состава 6-й эскадрильи были эвакуированы в тыл, и истребителям «Харрикейн» пришлось вести неравную борьбу с превосходящими силами противника. 23 апреля семь наших истребителей из состава 73-й эскадрильи перехватили в воздухе и вступили в бой с 60 немецкими пикирующими бомбардировщиками и истребителями. Противник потерял шесть самолетов, мы потеряли один. В конце этого дня немецкие самолеты произвели повторный налет на Тобрук. К наступлению ночи в составе 73-й эскадрильи осталось всего лишь четыре исправных самолета. 25 апреля остатки 73-й эскадрильи были переброшены в Египет. Начиная с 8 мая осажденные войска Тобрука не имели никакого прикрытия с воздуха, если не считать кратковременного патрулирования самолетов, базировавшихся в Сиди-Баррани, на удалении 200 километров от Тобрука.
В начале апреля в целях усиления противовоздушной обороны Мальты на остров прибыли истребители «Харрикейн-II», обладавшие лучшими летно-тактическими данными, чем самолеты «Харрикейн- I», которые не выдерживали боя с немецким истребителем «Мессершмитт-109» на высотах свыше 5000 метров. Теперь немецкие самолеты действовали осторожнее, и ущерб, причиненный острову, был не таким большим. К середине апреля бомбардировщики «Веллингтон», перебазировавшиеся в марте в Египет, возвратились на Мальту и приступили к налетам на Триполи.
27 апреля на остров с авианосца «Арк Ройял» благополучно перелетела группа истребителей «Харрикейн», и вскоре на Мальте была сформирована еще одна (185-я) истребительная эскадрилья, которая сразу же приступила к выполнению задач по противовоздушной обороне острова.
Кроме истребителей «Харрикейн», на Мальту в апреле было переброшено несколько летающих лодок «Мэриленд». Это позволило на базе 431-го разведывательного отряда сформировать 69-ю разведывательную эскадрилью. В начале мая бомбардировщики «Веллингтон» перелетели с Мальты в метрополию, вместо них на остров прибыл отряд бомбардировщиков «Бленхейм» из состава 2-й авиагруппы Бомбардировочного командования. Экипажи этих самолетов имели опыт ведения воздушных атак на немецкие суда в водах Ла-Манша и Северного моря. С прибытием этих самолетов перед бомбардировочной авиацией, базирующейся на Мальте, была поставлена задача, помимо бомбардировки портов, уничтожать корабли и суда противника в море. Для прикрытия с воздуха морских конвоев, прибывающих в Египет, в мае из Англии на Средний Восток прибыла эскадрилья истребителей «Бофайтер».
В этот период немецкое командование приняло решение перебазировать свою авиацию с Средиземноморского театра военных действий. В мае 10-й авиационный корпус начал перебазироваться из Сицилии на Балканы, а оттуда на восток, чтобы принять участие в очередной крупной авантюре Гитлера. В скором времени вооруженные силы Мальты, против которых теперь действовали только итальянская авиация и флот, получили свободу в выборе времени и места для нанесения ударов по противнику.
В апреле успешно закончилось предпринятое в январе 1941 года наступление двух группировок наших войск в Восточной Африке.
Наступавшие из Судана войска генерала Платта, поддерживаемые эскадрильями коммодора Слеттера (командира 203-й авиагруппы), вошли в Эритрею, захватили сильно укрепленный район Керен и начали стремительно продвигаться к Асмаре и Массауа. В это время находившиеся в Массауа шесть итальянских эскадренных миноносцев вышли в море. На перехват кораблей противника вылетели наши самолеты, которые потопили четыре итальянских эскадренных миноносца, пятый корабль выбросился на берег, а шестой был потоплен своей командой. К середине апреля войска Платта вступили в Абиссинию, что сделало возможным перебросить 4-ю индийскую дивизию и большинство самолетов, участвовавших в этой операции (четыре из шести с половиной эскадрилий), в Египет, над которым нависла угроза вторжения немецких войск.
Тем временем вторая группировка наших войск в составе трех дивизий под командованием генерала Каннингхэма, наступавшая с юга из Кении при поддержке южноафриканских ВВС, успешно продвигалась в Абиссинии. 25 февраля войска Каннингхэма захватили порт Могадишо в Итальянском Сомали и в середине марта захватили порт Бербера в Британском Сомали. 6 апреля, через несколько часов после того как немцы предприняли наступление на Балканах, войска Каннингхэма вступили в Аддис-Абебу. В конце апреля началась переброска в Египет трех эскадрилий из Кении и Адена. Кампания в Восточной Африке была успешно окончена, чему в немалой степени способствовало полное подавление авиации противника.
