— Да, это Костя! — тут же воспрянул духом Влад и, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул: — Костя, Костя! Где ты?!
Раздался радостный вопль, треск, и между деревьев появился взлохмаченный Костя. Жилет его лишился застежки, на щеке и обнаженных руках алели свежие царапины, а в копне темных волос запутались сухие листья. Несмотря на плачевный вид, парень счастливо улыбался, а его живые карие глаза сияли ликованием.
— Владэн! — заорал он и так резко хлопнул Влада по плечу, что тот покачнулся. — Я уж думал, не найду тебя никогда… Боже, что на тебе надето?!
— Эльфийский наряд, — с нарочитой небрежностью обронил Влад и, не сдержавшись, прыснул — друг уставился на него с комичным изумлением, округлив глаза и приоткрыв рот.
— Чего-чего?
Вместо ответа юноша обернулся к Таисии, наблюдавшей за ними с молчаливым любопытством.
— Знакомься, это эльф по имени Таисия. А это Костя.
Девушка с улыбкой кивнула, а Костя перевел недоверчивый взгляд на приятеля.
— В каком смысле — эльф?
— Ну, ты дремучий! — снисходительно бросил тот. — Неужели никогда не слышал об эльфах? Ладно, шутки в сторону. Есть хочешь?
— О, это еще мягко сказано! — возбужденно воскликнул Костя, мгновенно позабыв о проблеме существования эльфов. — Знаешь, я тут целую вечность брожу, остатки наших пищевых запасов еще вчера съел!
— И лошадь в том числе? — поинтересовался Влад.
С губ бывшего сокурсника тотчас сползла улыбка.
— Нет, лошадь я не съел… Но, боюсь, она все-таки не спаслась. Я-то чудом выжил, правда прыгать пришлось… Я даже меч сберег, — и он указал на широкий кожаный пояс с ножнами, из которых выглядывала рукоять меча. — Потерял сознание, когда пришел в себя, обнаружил, что ты опять пропал. Ну, а где наш конь, можно лишь с ужасом предполагать.
— Мда, — передернулся от отвращения Влад и покосился на Таисию. — Что ж… Угостишь моего приятеля?
— Разумеется.
Костя весь засветился, поймав ее приветливую улыбку, а Влад с удивлением отметил, что этот факт ему отчего-то неприятен. Неужели ревность? Впервые в жизни? И к кому — к лучшему другу?! В стиле сладеньких романтических песен и книг…
ХХХ
Костя набросился на еду так, словно последний раз обедал год назад. Впрочем, в каком-то смысле это соответствовало действительности — в конце концов, разве орехи и зеленые стручки можно считать полноценной пищей?!
— Мы тебя надолго не стесним, — обратился он к устроившейся напротив Таисии. — Правда, без лошади нам будет нелегко…
Влад печально посмотрел на гостеприимную хозяйку. Ему даже не удалось как следует познакомиться с ней…
Девушка тоже выглядела немного расстроенной.
— Вы торопитесь? — грустно спросила она.
Влад энергично замотал головой:
— Нет-нет. Просто Костя прав… зачем тебя стеснять?
— Мне кажется, вам рано отправляться в такие длительные путешествия, — глядя на полированную поверхность стола, проговорила эльф. — Влад еще толком не поправился.
— Это точно! — с энтузиазмом подтвердил парень, хотя и чувствовал себя вполне неплохо.
Костя поднял голову от тарелки с омлетом, лукаво взглянул на друга и ехидно поинтересовался:
— И где же мы будем в таком случае жить?
Таисия принялась водить пальцем по сверкающей столешнице, выписывая невидимые узоры.
— В моем доме две комнаты. Одну можете занять вы…
— Я не против, — моментально откликнулся Влад. Его охватило ликование, почти эйфория — неужели такая девушка могла заинтересоваться им?! Или… все дело в Косте?..
Юноша настороженно взглянул на Таисию, которая наконец-то перестала изучать воображаемый рисунок на столе и выпрямилась. Сияющий радостью взгляд, казалось, был ответом на незаданный Владом вопрос…
Костя демонстративно зевнул и с невинным видом осведомился:
А вы уверены, что я — не третий лишний?
Глава 10. Мирное время
Потянулись безмятежно-счастливые дни, заполненные досугом и блаженным бездельем. Ни Влад, ни Костя ничем особенным не занимались, и все время у них уходило на веселую болтовню, прогулки по лесу и игру в карты. Карты, правда, пришлось изготовить самостоятельно, воспользовавшись ненужными Таисии картонными коробками. Дамы с валетами получились у новоявленных художников довольно страшными, однако это лишь придало игре особую остроту.
Приятели сытно и вкусно питались, долго спали по утрам, и огорчало Влада в сложившихся обстоятельствах только одно: его отношения с очаровательной хозяйкой коттеджа дальше многозначительных переглядываний и обмена улыбками так и не зашли.
— Ну, сделай какой-нибудь решительный шаг, — посоветовал ему однажды Костя, когда они готовились ко сну.
Влад, сердито поправляя простыню, недовольно осведомился:
— Какой, интересно? Признаться в любви? Так любви пока нет! Просто сильная симпатия.
— А зачем любить, чтобы признаваться в любви? — искренне удивился друг, вальяжно развалившись на собственной постели и с насмешливым любопытством следя за собеседником. — Раньше ты не был таким щепетильным. Так что, полагаю, Таисия тебе не просто нравится… Ну не знаю, пригласи ее на свидание, что ли!
Влад разъяренно обернулся к нему:
— Какое еще к черту свидание?! Мы с ней и так постоянно видимся!
— Ну и что? — резонно заметил Костя, взбивая подушку. — Со своей последней девушкой ты познакомился в университете. С ней ты тоже постоянно виделся на занятиях. Разве это помешало пригласить ее на свидание?
Влад не нашелся с ответом. Сердито засопев, юноша плюхнулся на кровать и торопливо отвернулся к стене.
Пригласить на свидание! А если Таисия рассмеется ему в лицо?! Все-таки она — эльф, а он — просто человек!
ХХХ
Другие обитатели деревни показывались нечасто. И все-таки приятели успели заметить, что женщины здесь поголовно красивы, а внешность мужчин отличается некоторой слащавостью. Возможность рассмотреть эльфов детальнее пока не представилась — при встрече они демонстративно отворачивались.
— Мне кажется, нас избегают, — заметил как-то за завтраком Костя.
Влад состроил скептическую гримасу:
— Нужны мы им!
— Они действительно избегают, — невозмутимо подтвердила Таисия, намазывая маслом хлеб. — Они
