По озеру, рассекая ровную гладь тяжелой, темной воды, плыли байдарки. Их низкие борта как бы сливались с поверхностью озера, а мокрые лопатки весел поблескивали, отражая неяркий лунный свет. Их было десять – легких, остроносых суденышек, десять байдарок, двадцать гребцов. На передней командир таинственного флота – Фенимор. За его спиной – Женя Рыжик.
– Сколько времени на звездном небе? – сам себя спросил Фенимор и сам себе ответил: – Ручка ковша Большой Медведицы дрогнула и стала клониться к горизонту. Значит, перешло за полночь.
Рыжик не видел лица, то есть маски Фенимора, – он видел только его спину, тонкую шею. Плечи опускались и поднимались. А голову Фенимор держал прямо.
– Ты всегда можешь определить время по звездам? – спросил Рыжик.
– Когда нет туч и небо чистое, – был ответ.
И снова тишина. Только всплески воды и время от времени сухой стук весла о борт лодки.
– Послушай, Фенимор, – вдруг спросил Женя Рыжик. – Они и в самом деле могут прилететь?
– Могут.
– Этой ночью?
– Этой ночью, если им ничего не помешает… Но могут прилететь через год или через десять. Их всегда надо ждать.
– Их всегда надо ждать, – повторил мальчик. – А вдруг они совсем не прилетят?
Фенимор ответил не сразу. Он сильнее заработал веслом. Лишь спустя некоторое время заговорил:
– Они прилетят. Они уже в полете… где-то в межзвездном пространстве… Оглянись и посмотри – никто не отстал?
Женя Рыжик оглянулся. Байдарки плыли ровно, образуя нечто вроде журавлиного клина.
– Видишь впереди мыс? – спросил Фенимор. – Там начинаются заросли камыша, и мы сможем спрятать лодки.
– Вижу, – отозвался Женя Рыжик, загребая веслом воду. – А тебе сколько лет?
– Может быть, мне тысяча, а может быть, две тысячи, – не сразу ответил Фенимор. – Можно измерять время летящей звездой, а можно кольцами деревьев. Я измеряю время полетом мысли.
Рыжик ничего не ответил. Он восторженно смотрел в затылок Фенимору и изо всех сил нажимал на весла. «Я измеряю время полетом мысли», – повторил он про себя и вдруг спросил:
– А на вашей планете Гера может мальчишка обрадоваться, когда приходит девчонка, одна девчонка из всех девчонок планеты?
– Он может снять маску, и она, если пожелает, тоже снимает маску. И они увидят красоту друг друга. Но сперва они должны полюбить… не за красоту.
И снова плеск воды и стук весла о борт лодки. И гортанный крик ночной птицы.
Ве Ве и его младшие друзья – вожатые превратились в следопытов. Они молча бегали по лагерю, стараясь определить, в каком направлении ушел Фенимор, который увел за собой целый отряд.
Наконец Гурий – незаменимый Гурий! – обнаружил следы на берегу озера. Следы вели к лодочному сараю. Но на воротах сарая висел замок.
– Странно, – пробормотал Гурий, – сарай на замке. Значит, лодки заперты. Как же они поплыли по озеру? В одежде? Вода ледяная.
Полный решимости Ве Ве скомандовал:
– Ломайте замок!
Но когда замок был сбит тяжелым камнем и ворота сарая распахнулись, оказалось, что байдарок нет на месте.
– Они уплыли на лодках! – воскликнул Гурий, и в голосе его прозвучало отчаяние.
– Ой! – пролепетала Ира Привалова. – Что теперь будет?
– Очень хорошо, – с какой-то нарочитой бодростью произнес Ве Ве. И поскольку никто не понял, что хорошего в том, что ребята уплыли на байдарках, он пояснил: – Теперь мы знаем, где их искать. Они, конечно, на том берегу.
– Но как мы попадем на тот берег? – спросил Гурий.
– Пойдем в обход.
А в это время байдарка, на которой сидели Фенимор и Женя Рыжик, подплыла к темной стене камышей и, острым носом раздвигая высокие стебли, стала углубляться в заросли, прокладывая путь остальным лодкам. Они поплыли гуськом по образовавшемуся каналу.
– Тише, тише! – предупреждал ребят Женя Рыжик. – Никто не должен слышать, никто не должен видеть. Возможна погоня.
Потом, спрятав лодки в камышах, ребята выбрались на берег и вошли в лес. Фенимор вел их уверенно по узкой петляющей тропке. Их лиц касались холодные ветки, а под ногами потрескивал валежник. Иногда, шумно хлопая крыльями, вылетала вспугнутая неожиданными гостями ночная птица. Где-то вдали недовольно ухал филин.
Ручка ковша Большой Медведицы еще ниже склонилась к горизонту.
Ребята шли до тех пор, пока лес неожиданно не расступился и перед ними не возникла большая, залитая мягким светом луны поляна.
