Но Паоло, который в этот момент заглатывал изрядный кусок сандвича с копченой ветчиной, придерживался другого мнения.
— Если при этом вы имеете в виду меня, — с трудом выговорил он, — то знайте, что чем больше я ем, тем дольше выдержу суровые испытания.
При этом он глотнул с добрую четверть бутылки 'божоле'. Маргарет едва удержалась от тоге, чтобы не выплеснуть остатки вина ему на голову.
Наши ученые заседали уже четыре часа, отказавшись разделить нашу трапезу. Мы начали не на шутку тревожиться, что бы это значило, но тут по железной лесенке кубарем скатился Арчи.
— Друзья, — возопил он, — думается, мы нашли способ временно починить задний ход темподжета!
Мы все вскочили со своих мест. Появился и Деламар, но, судя по его виду, он был весьма озабочен.
— Не стоит раньше времени трубить победу, — поморщился он. — Мы с Арчи действительно кое-что подремонтировали, но результаты не столь уж обнадеживающие. Если нам хоть чуточку повезет, то мы, возможно, сдвинемся по времени на пятьдесят лет в прошлое. Этого будет более чем достаточно, чтобы вновь очутиться на нашей планете. Но не хотелось бы скрывать от вас, что попытка сопряжена с опасностями. Тем не менее это — наша единственная надежда, если мы не хотим убого подохнуть в этой железной клетке. Согласны ли вы всем рискнуть ради возможности спастись?
Ну что мы могли возразить против такой постановки вопроса? Отец Салливан не преминул напомнить нам, что божья милость все еще с нами.
— Однако на Бога надейся, а сам не плошай, — совсем неожиданно закончил он свою сентенцию.
Лично мне пока еще были неясны те сюрпризы, которые приготовили нам небеса. Я даже считал, что там заходят слишком далеко, ибо все эти испарившиеся непонятно почему небесные тела ставили перед нами такие проблемы, что я вовсе не был уверен в нашей способности решить их. Понятно, надеюсь, какой смысл я вкладываю в слово 'нашей'.
Я искренне радовался, что 'яйцеголовые' смогли без запасных деталей починить темподжет. Но одновременно мне грело душу и то, что удалось им это не полностью, ибо тогда мы могли бы, не теряя ни минуты, возвратиться прямиком в двадцатый век, где меня уж точно ждало пренеприятное событие.
Я искоса взглянул на Паоло, и мне показалось, что по его лицу разлилось блаженство. Наверняка он целиком погрузился в мечты о своем наследстве в Калабрии. Но поразмышлять мне на эту тему не дали, так как темподжет вновь дематериализовался.
Мы пятились назад по времени еле-еле. Года раскручивались наоборот. Все притихли, не решаясь вымолвить ни слова, как будто случись подобное — и наша машина времени вдруг возьмет да и застопорится.
Так мучительно медленно прошли пять, десять, пятнадцать лет. Нервы у всех были натянуты, как струны.
Деламар рассчитывал поймать Вселенскую линию Земли и потом ползти по ней еще какое-то время, чтобы нечаянно не угодить в самый разгар катаклизма. Сомнений в том, что и в самом деле произошло какое-то бедствие, не оставалось.
И вот раздался долгожданный, ликующий голос Арчи: мы только что 'сели' на линию земного шара и теперь неспешно продвигались вдоль нее.
Затем нас неожиданно слегка тряхнуло. Арчи, повернувшись к нам, вымолвил:
— Приехали. Дальше двигаться уже не можем. Хорошо хоть продержались до сих пор.
— И в какой же век нас забросило? — полюбопытствовал Ришар-Бессьер.
— Всего за месяц до катастрофы.
Ждать чего-то еще не имело смысла, и Деламар материализовал темподжет.
Через иллюминаторы тотчас же просочился мутноватый свет, и наши сердца болезненно сжались при виде зловещего зрелища. Все вокруг было покрыто сплошным льдом.
Словно мы очутились на макушке Земли — на ее полюсе.
— Видно, мы заплутались, — прошептал Ришар-Бессьер.
— Не думаю, что я где-то просчитался. Темподжет должен был нормально вынырнуть в Париже.
— Это не столь уж важно, — сказал Арчи. — Я предлагаю облететь район, чтобы точно определиться с нашим местонахождением.
Оба ученых начали подготовку к этому маневру. Но в этот момент мы заметили, как в нашем направлении шпарит гигантских размеров летательный аппарат в форме шара, вращающийся вокруг собственной оси с поразительной скоростью. Шар мягко приземлился на ледяной корке.
Создалось впечатление, что он лишь слегка прикоснулся к ней. Нас разделяло всего метров пятьдесят.
Открылась овальная дверь, и изнутри высыпало с десяток людей, одетых в простые, но яркие комбинезоны.
Холод, похоже, им был нипочем. Они медленно и настороженно двинулись в темподжету, держа в руках некое подобие трубок, которые, как мы выяснили впоследствии, оказались чудовищной мощности оружием.
Деламар ни секунды не медлил. Подняв воротник пиджака, он открыл люк и сделал знак незнакомцам, что они могут приближаться безбоязненно.
Из тамбура на нас пахнуло таким холодом, что мы сразу же закоченели.
Люди из шара замерли в нескольких шагах от темподжета: их, кажется, опять охватило сомнение.
Деламар прокричал:
— Не пугайтесь нас! Прошу вас, заходите!
Маргарет чихнула за моей спиной, и я услышал, как она что-то проворчала.
Лицо профессора побагровело от стужи. Он еще раз приветливо махнул рукой, приглашая посетителей войти к нам. Те, как мы видели, быстренько посовещались между собой, а затем от группы отделился один человек. По-прежнему держа профессора под прицелом своего несуразного оружия, он добрался до входа. Остальные осторожно двигались за ним.
Вскоре все они уже вошли в командный отсек, жестом приказав профессору присоединиться к нам. Один из них закрыл люк.
Я недоумевал: с чего они принимают такие меры предосторожности, почему у них такое недоверчивое отношение к нам? Чего им, собственно говоря, нас бояться?
Первый из вошедших в темподжет незнакомцев, не переставая угрожать нам своим оружием, затараторил на абсолютно непонятном нам языке.
Ответа, конечно, с нашей стороны не последовало.
Тогда он повел вокруг рукой, обозначая темподжет в целом и продолжая пустословить. Было ясно, что он задавал нам вопросы, но как ему ответить?
Арчи потянулся к коробочке, с помощью которой мы отдавали приказы Камилио.
В тот же миг человек с продолговатой трубкой в руке развернулся к нему. Его лицо разом приняло жесткое выражение. Несомненно, он готов был пальнуть в молодого ученого. Но Арчи, продемонстрировав отличную выдержку, удовольствовался тем, что указал на робота, неподвижно стоявшего в углу кабины.
Затем он нажал кнопку на коробочке и протянул ее визитеру, жестом призывая его обратиться к нашему стальному другу.
Тот, посовещавшись с коллегами в течение нескольких секунд, принял это предложение.
— О чем он спрашивает? — задал роботу вопрос Арчи.
Камилио заговорил своим тихим, с металлическими нотами, голосом.
— Они хотят выяснить, кто вы такие и откуда прибыли?
Арчи лишний раз доказал свою способность генерировать гениальные идеи. Благодаря его находчивости у нас появилась возможность объясниться с этими коммандос.
А ведь ничего особенного, казалось бы, в его инициативе и не было. Но главное — вовремя принять нужное решение. В самом деле, наш робот отлично владел языком землян седьмого тысячелетия и был
