Ну что я мог сделать, оставшись с двумя женщинами и роботом на руках? Через несколько часов Землю перебросят на расстояние во много световых лет, а Венера в результате этой пертурбации будет опустошена.
Глория чувствовала себя намного лучше. Когда я сообщил ей печальные новости, она сумела справиться с собой и не показала своего горя.
Мы с Маргарет решили побыть с Глорией, когда земные власти будут осуществлять задуманную операцию.
— Ничего, Глория. — Я попытался изобразить на лице вымученную улыбку. Мы как-нибудь выпутаемся из этой передряги.
Она грустно посмотрела на меня.
— Спасибо, друзья моя. Я рада, что вы сейчас рядом со мной…
За последние часы даже Маргарет растеряла весь свой апломб. Я видел, что она готова расплакаться от гнева и отчаяния.
Ночь подходила к концу, занималась заря, звезды гасли.
Через пару часов наступит день, и все будет кончено.
Протянув руку в сторону Луны, все еще сиявшей над нами, я произнес:
— Первой жертвой эксперимента станет она…
— Что это значит, Сидней? — удивилась Глория.
— Я выяснил, что земляне и не собирались брать с собой нашу древнюю спутницу… Они решили просто-напросто пустить ее в распыл за несколько секунд до Великого Броска.
— Но зачем же это делать? — поразилась Маргарет.
— Для того, чтобы ничто не могло хоть как-то повлиять на мгновенную переброску Земли в созвездие Лебедя. На Луну заслали специальную группу подрывников. После их возвращения на Землю заложенные ими заряды будут взорваны по телекоманде.
Глория нахмурилась.
— А мы разве не испытаем последствий этой мгновенной дезинтеграции достаточно крупного небесного тела?
— Они заверяют, что все тончайше синхронизировано. Наш прыжок сквозь космическое пространство произойдет сразу же за распадом Луны.
Последовала тягостная пауза. Глории было трудно скрыть охватившее ее отчаяние.
— А как с Венерой?
Я понял, что она беспокоится о наших друзьях, особенно об Арчи, но не мог найти никаких утешительных слов.
Все мы ясно представляли себе, что чудовищный катаклизм должен был уничтожить эту планету.
Явились какие-то люди и попросили нас не покидать помещение. Значит, вот-вот прозвучит звонок отбытия Земли в неизвестность.
Я с любопытством взглянул на Луну, продолжавшую как ни в чем не бывало блистать на утреннем небосводе.
Внезапно ее охватило пламя. Последовала ослепительная вспышка, и все исчезло. Луну прикончили. Мы молча переглянулись.
И в то же мгновение появилось странное ощущение: мы словно парили в воздухе, как если бы вдруг наши тела разом стали невесомыми. Это напоминало то состояние, которое мы испытывали при каждом полете темподжета.
До нас не доносилось ни звука. Кругом стояла кромешная тьма. Не сверкнуло ни одной звездочки. Короче, мы находились в некоей абсолютной пустоте.
А затем без всякого перехода мы вновь обрели вес, а в помещение, где мы переживали этот исторический момент, неудержимо хлынули потоки яркого света. Вся процедура уложилась в настолько ничтожный промежуток времени, что я затруднился бы определить его продолжительность.
Сквозь стеклянную дверь веранды мы увидели лучезарное солнце, щедро заливавшее Землю своими лучами.
Внезапно нас сильно тряхнуло. Чтобы устоять на ногах, я вынужден был за что-то ухватиться, Маргарет тоже.
Глория упала с кровати, и нам пришлось водворять ее обратно.
— Что случилось? — невольно воскликнул я.
В комнату заглянул санитар.
— Не волнуйтесь, все кончено. Этот толчок входил в программу переселения. Он вызван изменением наклона земной оси.
Он так и светился искренней радостью.
— Мы точно вышли в созвездие Лебедя на расстоянии в шестнадцать тысяч световых лет от нашего места старта. Отныне Земля вращается вокруг Калиуса по орбите, отстоящей от него на сто шестьдесят миллионов километров.
И он исчез, несомненно чувствуя себя счастливейшим человеком. Я же с грустью подумал, что теперь у нас не осталось ни малейшего шанса выбраться из той беды, в которую мы попали.
Мне удалось повидаться с Президентом 0–1 лишь спустя несколько часов после нашего 'прибытия' к месту назначения. Он не скрывал своего удовлетворения успешным завершением столь грандиозной операции и заливался соловьем, рассуждая о предстоящем в ближайшем будущем непременном и всестороннем возрождении Земли. Он был твердо уверен, что она обретет свой прежний цветущий облик, как только под палящими лучами Калиуса растают льды, покрывавшие две трети поверхности.
Тщательнейшим образом был разработан план дальнейших мероприятий: регулирование процесса бурного прироста водной массы океанов и избыточной влаги в атмосфере.
Были глубоко продуманы все детали предстоящих работ, имевших целью предупредить возможные катастрофические последствия изменения климата для заселенных в настоящее время регионов.
Президент заявил, что для полного завершения всей гигантской операции потребуется еще два года. Потом добавил:
— Жаль, конечно, что пришлось круто поступить с вашими друзьями. Напрасно они приняли решение без моего ведома. Думаю, вы понимаете, что я не мог пожертвовать миллионами людей с их стремлением выжить любой ценой.
Я предпочел не развивать далее эту тему и ограничился одним вопросом:
— Представляют ли ваши специалисты, какие последствия для Венеры могло иметь выпадение Земли из Солнечной системы?
— Теоретически возможно несколько вариантов. Не исключено любое ускорение либо, наоборот, замедление ее периода вращения вокруг собственной оси. Мог измениться угол наклона оси, а также орбита. В любом случае мы никогда не узнаем, что именно там произошло. И все же я надеюсь, что венерианам-ученым удалось как-то уменьшить размеры катастрофы.
Он закончил фразой, относившейся совершенно к другой теме:
— Ну а что касается вас, можете считать теперь себя полностью свободными.
Мне не терпелось прояснить еще одну проблему:
— А как быть с темподжетом?
— На мой взгляд, самое лучшее — рассматривать его как музейный экспонат.
Я даже подумать не мог, чтобы мы отказались от использования нашей машины времени. Внутри темподжета были наши личные вещи, и я попросил разрешения посетить его вместе с Маргарет и Глорией. Президент 0–1 не возражал.
Глория к этому времени совсем уже свыклась со своей искусственной ногой, и в этом плане все обстояло благополучно.
Так втроем мы и направились к темподжету. Мы стояли уже у самого люка, как совершенно неожиданно раздался пронзительный свист.
На наших глазах громадных размеров сфера, предназначенная для перевозки грузов, слетела со своей траектории и стремительно, не хуже метеора, шлепнулась близ посадочной площадки.
Как вскоре выяснилось, при этом погибло человек двадцать.
