Дитя любви

малышкой. Ники говорил, что жизнь у тебя теперь что надо.

Последний раз она видела Линка в джесупской тюрьме, где он отбывал срок. Ник ужасно переживал за судьбу брата и был настолько расстроен, что просто не мог собраться с силами и поехать навестить его один, поэтому они отправились вдвоем с Мэгги. Двенадцать лет назад его посадили на несколько месяцев.

– У меня все в порядке.

– Вот и хорошо.

Вдруг до Мэгги дошло, насколько странно звучит их разговор в подобных обстоятельствах.

– Ник Кинг, а что это вы с Линком делаете в моем лесу среди ночи? – И она сердито посмотрела на Ника.

В темноте огонек его сигареты то вспыхивал, то угасал.

– И, пожалуйста, перестань курить! Могут увидеть! – раздраженно добавила она.

– По-прежнему любит командовать, – прошептал Линк.

– Сегодня Линк… как бы это сказать… мой шофер. Я ушел из клуба вслед за тобой и попросил его ехать за твоей машиной, чтобы убедиться, что ты благополучно добралась.

– Угу. А потом он заставил меня оставить машину и карабкаться по этому чертову холму, потому что ему, видите ли, захотелось посмотреть на твое окно и удостовериться, что все в порядке и ты спокойно легла спать.

– Заткнись, Линк. – Ник затянулся сигаретой, и в тусклом отсвете Мэгги увидела, что он недовольно взглянул на брата.

– Но, как оказалось, ты решила вылезти в окно, – ухмыльнулся Линк, не обращая внимания на Ника. – Мы пронаблюдали, как ты это сделала, и пошли за тобой в лес.

– Ты всегда притворяешься больной, чтобы удрать с банкета, а потом вылезаешь в окно? – поинтересовался Ник.

– Коли муженек чего не узнает, значит, и не расстроится, верно? – В голосе Линка Мэгги уловила Намек, который ей не понравился.

– Я всего лишь хочу навестить тетушку Глорию. Лайл… ему это не нравится, поэтому иногда приходится уходить тайком. И скандалить не надо.

– Тетушку Глорию? – удивился Ник. – Ты хочешь сказать, старушка еще жива?

– И прекрасно себя чувствует. Именно сейчас я как раз собираюсь к ней. Если, конечно, вы, джентльмены, позволите.

– Ну и ну! Говорит так, что и на кривой козе не подъедешь! – пробормотал Линк. – Настоящая аристократка.

– Неправда! – Разозлившись, Мэгги резко повернулась и пошла сквозь деревья в противоположную сторону. Выбравшись из леса и пройдя вниз по склону, пока дом не исчез из виду, она обернулась. Ник и Линк следовали за ней по пятам.

– Уходите, – бросила она.

– Да никогда в жизни, – ответил Ник. Линк лишь дружелюбно усмехнулся.

Не оборачиваясь, Мэгги продолжала идти. Нужды оглядываться не было, она и так знала, что они не отстают ни на шаг.

Поместье «Уиндермир» стояло на вершине лесистого холма. С восточной стороны дома проходила дорога, а сзади, как раз там, где они сейчас шли, пологий склон заканчивался скалистым обрывом, и стены, огораживающей остальную территорию, здесь не было. Спуск уходил вниз метров на девяносто, внизу протекал Уиллоу-Крик, и там же была крохотная пристань, где Мэгги ждала лодка «Леди Дансер».

– У тебя здесь машина? – В голосе Линка послышалось замешательство, когда он увидел, что они остановились перед обрывом.

– Не машина, а лодка.

– Ты ездишь к тетушке Глории на лодке? – поразился Ник, – Я же говорила, Лайлу не нравится, что я вижусь с ней, а если я доберусь к ней по реке, то он ничего не узнает.

– К черту Лайла, – зло бросил Ник.

– Тебе легко говорить.

– Ты и раньше в штыки встречала любой совет. Как интересно, неужели старина Лайл, заплатив двадцать долларов за свидетельство о браке, ухитрился купить себе рабыню?

– А где же лодка? – быстро спросил Линк, увидев, как Мэгги посмотрела на Ника. Еще много лет назад, когда эти двое, молодые, упрямые, не желающие ни в чем уступать друг другу, начинали свои бесконечные препирательства, готовые перерасти в ссору, он в нужные моменты обычно разряжал обстановку. И сейчас с легкостью вошел в прежнюю роль. Это получилось так же естественно, как и то, что общение Ника и Мэгги начинало принимать знакомый оборот. Даже после такого долгого перерыва.

– Там, внизу. – И Мэгги, обрадовавшись вопросу, показала на черную сверкающую ленточку реки, казавшуюся с такой высоты совсем узкой. Каменистые крутые склоны обрыва, белесо отсвечивающие в лунном свете, выглядели неприступными.

– Там, внизу? – ужаснулся Линк.

– Ты повторяешь слова, совсем как попугай Горацио. – Мэгги кинула на него удивленный и недовольный взгляд.

– Горацио? – отозвался Ник. – Ты хочешь сказать, что эта ужасная птица все еще живет у тетушки Глории?

– Он тебя тоже не особенно жаловал, – фыркнула Мэгги. Затем, не в силах сдержаться, захихикала. Горацио, большой амазонский желтоголовый попугай, всегда был любимцем тетушки Глории и находился при ней неотлучно. Ему, должно быть, как и ей, перевалило за пятьдесят. Непонятно почему, но с самого первого раза, как попугай увидел Ника, он невзлюбил его, и тот платил ему тем же.

– А ты помнишь, как он гнался за тобой по лестнице? – и она вновь рассмеялась.

– Еще бы не помнить! – давясь от смеха, произнес Линк. – Ники с воплями вйскочил из дома, как будто ему фитиль вставили, а эта птичка орала вслед «Плохой, плохой!», да еще пыталась вцепиться в шею! А когда попугай все-таки сел ему на спину, я думал, что братишка умрет со страху! Смешнее ничего в жизни не видел.

– Ха-ха-ха, – мрачно передразнил его Ник.

– И чего ты ему такое сделал, а, Ники?

– Он запустил в него мячом, а когда Горацио погнался за ним, Ник получил по заслугам. И мальчишки еще долго дразнили его после этого.

– Пока я их не поколотил, – улыбнулся Ник. – Если бы он не напугал меня так, быть бы ему поджаренным на обед. Так, значит, это чудовище все еще живо?

– Очень даже.

– Жду не дождусь встречи.

– Что-то я не помню, чтобы приглашала тебя.

– Ну, вот опять снова-здорово, – пробормотал Линк.

– Магдалена, ты действительно не хочешь, чтобы мы поехали с тобой? – тихо спросил Ник.

Мэгги колебалась. По опыту она прекрасно знала, что этот тихий мягкий голос ровно ничего не значит и что все равно Ник сделает так, как захочет, не важно, нравится ей или нет. Она понимала, что, по крайней мере, должна попытаться остановить его, заставить уйти, ради себя и ради Дэвида. Но ей было так весело, так приятно вспоминать старые времена, посмеяться, и так хорошо чувствовать его рядом, хоть ненадолго. Сейчас они были одни, ей не надо следить за каждым словом, за каждым жестом, бояться, что Лайл может заметить. Что случится, если они вместе поедут к тетушке Глории? Когда-то, давным-давно, она обожала его, и, хоть с тех пор немало воды утекло, Ник для Глории по-прежнему оставался другом. Ну разве не может она побыть с ним, совсем чуть-чуть, вдали от посторонних глаз? И Мэгги вдруг осознала, что сейчас ей больше всего на свете нужен друг. И осознание это было болезненным и горьким: ведь Ник всегда был ее самым близким другом. – Ты все еще в вечернем костюме, – проговорила она, словно выдвигая причину, почему ему не стоит ехать. Как ни странно, она только сейчас обратила на это внимание. – Тетушка Глория не узнает тебя.

Да и она сама вряд ли могла сказать, что знает теперешнего Ника. За все время, что они были вместе,