временем собачка добралась до хозяйки и прижалась к ее ногам. Какое-то мгновение Марша смотрела на нее сердито, но потом вздохнула и, признав свое поражение, подхватила ее на руки. Собака была легкой, почти невесомой и благодарно виляла хвостом. О том, чтобы оставить ее в машине с опущенным стеклом, не могло быть и речи. А если она оставит собаку у входа в магазин, та может испугаться и убежать. Марша сама удивлялась тому, что так волнуется за нее. Как будто эта собачонка уже была ее собственной.
В магазин с собаками не пускали. Впрочем, босых покупателей тоже. Марша нарушила оба правила, но все равно вошла. «Интересно, что они могут сделать, – со вновь обретенной дерзостью подумала она. – Арестовать?»
Она положила в корзинку зубную пасту и коробку «Паппи Чау» – единственной собачьей еды, которая была в магазине. Потом, повинуясь импульсу, взяла из ящика рядом с кассой пачку «Твикса». Никакой Кит не помешает ей есть то, что нравится. А «Твикс» она обожала. Продавец – паренек с тремя серьгами в ухе и серебряной заклепкой в языке – взял ее кредитную карточку, ни слова не сказав ни о собаке, ни о босых ногах, которые, как заметила Марша, опустив взгляд, были такими грязными, что она от смущения поджала пальцы. Впрочем, тут сыграл свою роль и холодный линолеум. Оставалось надеяться на то, что женщина, стоявшая за ней в очереди, слишком занята журнальными заголовками, чтобы заметить это.
–Не хотите взять лотерейный билет? – Парнишка, явно только что вспомнивший эту свою обязанность, оторвался от ее кредитной карточки и поднял глаза.
–Нет, – ответила она. В этом не было никакого смысла. Все равно ей не выиграть. Она не выигрывала ни разу в жизни. Даже надувную игрушку на ярмарке. Как говорят в телерекламе, «кто-то должен выигрывать», но к ней это не относилось. Она зарабатывала свои деньги в поте лица.
–Я слышала, что на прошлой неделе кто-то из Мейкона выиграл в «Лотто-Саус», – сказала женщина позади. Она наклонилась и погладила собачку, которая благодарно завиляла хвостом. – Двадцать четыре миллиона.
–Да, я тоже об этом слышала. Наверное, это очень приятно.
Еще бы ей не слышать! Ей рассказала об этом подруга Дженин, сестра которой жила в Мейконе и работала в том самом бакалейном магазинчике, который продал выигрышный билет. После этого Марша бросила трубку, убежала в туалет, и ее вырвало. Иногда жизнь бывает несправедливой до отвращения, но разве это открытие?
Она улыбнулась женщине; та улыбнулась в ответ. Продавец вернул Марше карточку. Сунув «Визу» в сумочку, Марша расписалась, взяла пакет и вышла в жаркую ночь. Ничего удивительного, что рядом с ее «Таурусом» были припаркованы только две машины. Почти весь Бентон сейчас спал. Марша только сейчас начинала понимать, что она тоже проспала большую часть своей жизни.
– Знаешь, может быть, мы уедем в Атланту, – сказала она собачке, открыв дверь и сев за руль. Эта мысль, взявшаяся неизвестно откуда, вызвала в ней незнакомое возбуждение.
Собака, расположившаяся на пассажирском сиденье, негромко тявкнула и посмотрела на Маршу так пристально, что та удивилась. Правда, она тут же поняла, в чем дело: «Твикс»! Судя по всему, собачка тоже любила сладкое.
Держа пачку одной рукой, Марша разорвала ее зубами и выехала со стоянки. Опьяняющий запах самой вредной еды на свете щекотал ей ноздри. Она с наслаждением откусила кусочек, потом отломила еще кусок и бросила собаке.
Место было пустынным; узкая темная полоса дороги выбегала из города и терялась в кромешной тьме окружавших ее полей. Если бы не красный сигнал последнего светофора у поворота к Сью, вокруг царила бы непроглядная тьма. «Похоже, мой „Таурус“ один во всей вселенной», – с грустью подумала Марша, нажав на тормоз. Неужели она не достойна ничего лучшего, чем этот крошечный городишко с тремя светофорами? Она вдруг подумала об Атланте. Марша Хьюз в большом городе – разве это не здорово? Она могла бы начать новую…
Марша скорее почувствовала, чем услышала какое-то движение на заднем сиденье. Собака подалась назад, прижалась к двери и истерически залаяла, не сводя глаз с заднего сиденья. У Марши упало сердце. Она попыталась оглянуться, но чья-то рука обхватила ее сзади за шею. Марша вскрикнула и вцепилась в эту руку всеми пальцами. Ногти глубоко вонзились в потную волосатую мужскую руку. Запах… Она помнила этот запах…
Что-то кольнуло ее под ухо, и Марша застыла на месте. По шее потекла тонкая струйка, щекоча кожу. Марша широко раскрыла глаза и осознала, что это ее кровь. Ее прошиб холодный пот. Она хватала ртом воздух, который с трудом проходил через стиснутое мертвой хваткой горло.
– Я ведь велел тебе никому не рассказывать, – просипел над ее ухом хриплый голос.
Волосы Марши встали дыбом. Все – лай собаки, сменившийся сигнал, светофора, сама ночь – исчезло, когда она поняла, кто сидит позади.
Кровь в ее жилах стыла от ужаса.
– Эй, иди сюда. Фью, фью, фью!
Собака попятилась, оскалила зубы и еле слышно зарычала. Мужчина посмотрел на нее с ненавистью. Эту тварь следовало убить. Когда псина прыгнула на него с переднего сиденья, он ударил ее так, что та влетела в заднее стекло. Оглушенная собака упала на сиденье рядом с ним, но попыталась встать; лапы мелькали в воздухе, словно она бежала. Он со злостью полоснул ее ножом, хотя ему приходилось еще держать за волосы Маршу, чтобы не дать той выскочить из машины. После этого собака затихла. Когда он справился с Маршей, маленькое окровавленное тельце обмякло. Он сбросил собачонку на пол между сиденьями и забыл о ней.
Но когда с Маршей было покончено и он вернулся в машину, оказалось, что хитрая тварь вылезла в открытое окно.
Собака продолжала рычать и пятиться. У него возникло желание плюнуть и уйти. Хромающая, истекающая кровью, она вряд ли доживет до утра. Если не умрет от ран, ею займутся койоты или какие- нибудь другие хищники.
И все же это был след. Он заранее решил: никаких следов. Однажды он совершил величайшую ошибку в жизни и едва не поплатился за нее. Но этого больше не повторится.
Особенно теперь, когда ему есть что терять.
