щит. Второй удар слева боец парировал клинком, а от последнего в связке легко ушел, просто сделав шаг назад и убрав ногу, в которую он был нацелен.
Ничуть не обескураженный демонстрацией неплохих защитных навыков противника, Торстен продолжил атаковать. Он обрушил на бывшего телохранителя несколько одиночных уколов и связок ударов, стараясь наносить их как можно быстрее. Но все усилия так и не увенчались успехом, и вместо того, чтобы достать противника, Торстен неожиданно сам пропустил молниеносный удар в голову.
Дальнейшая схватка продолжалась в том же ключе. Торстен раз за разом обрушивал на противника шквал ударов, но большая часть из них натыкалась на экономную и выверенную защиту. А стоило норду хоть чуть-чуть зазеваться, как незамедлительно следовали молниеносные контратаки, часть из которых доходила до цели. В целом защитная манера боя бывшего телохранителя оказалась очень эффективной, и он чаще доставал юного норда.
Почувствовав, что проигрывает, Торстен взъярился. Он все чаще старался врезаться в противника щитом, вкладывая свой вес и пытаясь его повалить. Но эта тактика также не принесла успеха. Опытный боец обладал прекрасным чувством дистанции и умело уходил в сторону от наскоков норда или щитом направлял энергию его движения в сторону, после чего успешно контратаковал.
Почувствовав, что его силы, веса и умения работать корпусом недостаточно, чтобы отправить противника на землю, Торстен вновь сменил тактику. Теперь он бил щитом только с короткой дистанции и очень резко, сочетая это с привычными быстрыми связками ударов мечом, стремясь вывести бывшего телохранителя из ритма и сломать его великолепную защиту. Это принесло определенные плоды. Все чаще удары Торстена нет-нет да и достигали цели. Но и противник в долгу не оставался — его контратаки были по-прежнему молниеносны и очень опасны.
Легкие горели огнем. Торстен с трудом ловил ртом воздух и из последних сил продолжал атаковать. Ему казалось, что еще чуть-чуть и он сможет ликвидировать появившееся в начале боя отставание от противника. Но силы стремительно таяли, поддерживать столь высокий темп, заданный им самим, было все труднее. А противник словно и не замечал тяжелого боя, продолжая сражаться расчетливо и экономно. Под конец схватки он опять стал все чаще доставать юного норда резкими ответными ударами, один из которых крайне неудачно для Торстена опять пришелся в стрелку, защищающую и без того уже пострадавший нос, и вызвал новую вспышку боли.
Когда поединок остановили и бойцов развели, норд понял, что проиграл. Но, несмотря на это, до последнего момента в нем теплилась надежда, что судьи учтут, что он провел схватку куда агрессивнее, а те его удары, что достигли цели, были немного сильнее, чем контратаки противника, и в реальном бою имели больше шансов пробить доспехи…
Но чуда не произошло. Победителем объявили противника Торстена. Пересиливая себя, норд подошел и, пожав руку выигравшему рекруту, перекинулся с ним парой слов, заручившись обещанием еще как- нибудь провести пару тренировочных боев, после чего чуть хромая отковылял в сторону. Один из ударов пришелся немного выше колена, где не было жесткой защиты, а стеганые набедренники лишь слегка его смягчили, и синяк там обещал появиться знатный.
К понуро бредущему Торстену пробился Кель. С его лица привычно не сходила широкая улыбка. Догнав норда, он хлопнул друга по плечу и радостно выпалил:
— Чего у тебя такой вид, будто ты на собственных похоронах присутствуешь? Ну, проиграл, с кем не бывает? Этот мужик уже столько времени мечом орудует, неудивительно, что успел наловчиться.
— Гад, ты что творишь! У меня все тело болит, — прошипел Торстен, потирая ушибленное плечо.
— Да ладно, тоже мне хрупкая леди нашлась. Не корчи из себя Великие Силы знают что. Воспринимай произошедшее с другой стороны! Ведь ты вошел в четверку лучших бойцов полутысячи! Сегодня тебе увольнительное дадут по-любому, я тоже заранее озаботился. Так что идем в город праздновать. Убери эту кислую мину со своего лица, не хочешь праздновать — заливай горе, а я рядом буду праздновать! — Кель подмигнул мрачному другу.
— И на какие, спрашивается, деньги мы будем гулять? До жалования еще далеко, а то, что было, ты вроде проиграл на ставках!
— Кто тебе сказал такую глупость! Ничего я не проиграл!
— Ты что, не ставил на последний бой? — с надеждой спросил Торстен.
— Ставил, конечно, только не на твою победу, — улыбка Келя чуть угасла, он явно не был уверен, как отреагирует норд на такую новость.
Торстен несколько секунд неверяще смотрел на друга, а потом зашелся в приступе безудержного смеха, забыв про горечь поражения. Отсмеявшись, он изрек:
— Ладно, пойдем праздновать, но первую здравницу я непременно подниму за то, что мой друг такой проныра!
Глава 8
Тэрал не соврал и действительно провел несколько дней, помогая Ирси подбирать снаряжение. Деньги у ульда еще были, поэтому он имел возможность экипироваться добротно, не считая каждый серебряный. С оружием дело обстояло проще всего. У него уже имелся лук, специально изготовленный под заказ еще во времена его обучения в Иреданском университете. Мог ли он тогда подумать, что когда-нибудь вновь отправится скитаться, сжимая его в руках?
Как бы то ни было, но денег Ирси в свое время не пожалел и заказал великолепный составной лук, состоящий из деревянной основы, роговых пластин и тщательно вываренных сухожилий. Сверху он был обклеен тонкой кожей и покрыт узорами, что делало грозное оружие красивым и даже изящным. По форме лук грациозно изгибался по обеим сторонам от жесткой рукояти, а тетивы к нему были изготовлены из шелка. Несмотря на относительно небольшую высоту (самому ульду его кончик едва доставал до груди), он был довольно тугим.
Стрел у Ирси пока хватало. Придирчиво изучив древки, оперенье и наконечники нескольких из них, Тэрал небрежно обронил:
— Все твари очень живучие, да и шкура у них подчас, что твой доспех. Так что чем выше пробиваемость, тем лучше. Вот наконечники, я вижу, у тебя что надо — стальные, каленые, граненые. Ты их чем-нибудь смазываешь? — опытный траппер вопросительно посмотрел на ульда.
— Только воском, чтобы глубже проникали. Или вы можете хороший яд против обитателей пустоши посоветовать? — спокойно ответил Ирси.
— Нет, вот чего-чего, а ядов, которые этих тварей берут, еще никто не нашел, — рассмеялся Тэрал.
— Жаль, а то бы всадил стрелу — тварь обездвижена, бери ее и вяжи, — задумчиво пробормотал ульд.
— Помечтай, помечтай. У нас таких мечтателей до тебя знаешь, сколько было? — добродушно усмехнулся охотник. — Надеюсь, ты со своей игрушкой управляться хорошо умеешь, нам еще один хороший лучник не помешает. Впрочем, какой из тебя маг, мы еще потом посмотрим, а вот как ты стреляешь, можем и сейчас. Тут недалеко за городом подобие стрельбища имеется. Пойдем, покажешь, на что ты годен.
Помимо Тэрала посмотреть на бесплатное представление пришли еще несколько человек из отряда, в том числе единственная девушка и маг — Неяда. И Ирси собравшихся не разочаровал.
Нельзя сказать, чтобы раса ульдов испокон веков славилась каким-то особым искусством стрельбы. Но, несмотря на небольшой рост, они были не намного слабее людей, поэтому могли пользоваться довольно тугими луками, а в меткости им и вовсе ничуть не уступали. Сам же Ирси по меркам своей расы был очень умелым стрелком, к тому же даже обучаясь магии в университете, он не забросил свое увлечение и продолжал упорные тренировки, поддерживая себя в необходимой форме, что теперь с успехом и продемонстрировал.
Ульд давно превратился из легкомысленного юноши в потрепанного жизнью бродягу и отнесся к испытанию очень серьезно, прекрасно понимая, что сейчас ему необходимо доказать свою несомненную пользу отряду, пусть даже пока и без магических умений.
