соврать юноша не смог.
— Так снимай, и поживее! — Ирси подобрался, словно хищник, почуявший добычу. Юноша обреченно кивнул и шагнул к нему, но в этот момент ульд уловил чуть в стороне движение. Остальные тоже его заметили и перевели испуганные взоры на зашевелившееся тело. Это был тот самый могучий парень, что стал одной из жертв рокового последнего эксперимента. Не открывая глаз, он медленно приподнялся, втягивая трепещущими ноздрями воздух, а потом протяжно и отчаянно взвыл, задергавшись в оковах.
— Ох ты ж, ляжки Сандоры[29]! Это что еще за скаренное чучело?!? — в голосе Сиала сквозил не то чтобы испуг, но некоторая оторопь. Ирси удивленно хмыкнул, а остальные просто со страхом смотрели на это существо, когда-то бывшее человеком.
А несчастный продолжал выть и извиваться в оковах. Ирси уже начал подумывать о том, чтобы найти что-нибудь поострее и прекратить его мучения, когда тот начал преображаться. Выглядело это действительно жутко. Сначала на неестественно бледной коже человека начала выступать отвратительная слизь, а потом он забился в судорогах, меняясь на глазах. Через каких-то несколько секунд на плите уже корчилось непонятное существо, напоминающее разом и человека и тварь пустоши.
— Эй, ты! — от волнения Ирси даже забыл, как зовут того парня, что привел его в чувство. — Чем ты там гончую убил? Надо это существо уничтожить, да поскорее!!!
Сиал выхватил длинный кинжал, но приближаться к непонятному то ли человеку, то ли хищнику не спешил. И это стало ошибкой. Через несколько секунд, закончив превращение, кошмарное существо резко дернулось в оковах и оказалось на свободе.
Сзади раздался чей-то всхлип, но Ирси не мог отвести взгляда от приближающейся смерти. Теперь, когда существо выпрямилось, он мог рассмотреть его во всей красе. Ростом оно было с обычного человека, но благодаря могучему сложению выглядело значительнее кряжистее. Иногда этот монстр, сильно горбясь, поднимался на двух ногах, но при движении постоянно припадал на все четыре конечности. Кожа была покрыта толстым слоем слизи от этого и казалась темной. На руках выросли внушительные когти, а человеческое лицо превратилось в уродливую морду с торчащим во рту устрашающим набором клыков. На людей, не мигая, смотрели узкие вертикальные зрачки, обрамленные ярко-оранжевой радужкой.
У Сиала не выдержали нервы, и он с криком метнул свой кинжал, целясь в кошмарную фигуру. Но неизвестное существо оказалось быстрее. Молниеносным движением оно припало к земле, и клинок лишь напрасно рассек воздух. Ирси разглядел, как под кожей перекатываются могучие мускулы, и понял, что им даже всем вместе не справиться с этим монстром, созданным для убийств. А хищник начал кружиться вокруг людей, медленно приближаясь все ближе и ближе.
Все замерли, боясь даже пошевелиться. А Ирси, словно зачарованный, не мог оторвать взгляда от ужасного, но в тоже время чем-то прекрасного и грациозного хищника. Круги все сужались, и ульд почувствовал, что еще несколько мгновений и существо прыгнет. Ошейник все еще не давал ему применять свою магию, и он понял, что сейчас умрет. Страх принес за собой уже привычную ярость, и ее обжигающая волна вымыла любые мысли и чувства, оставив только жажду убивать. Зарычав, Ирси шагнул навстречу хищнику, осмелившемуся покуситься на него.
Сиал стоял и ждал смерти. За последние месяцы он уже столько раз смотрел ей в лицо, что даже как- то свыкся с мыслью, что жить ему осталось недолго. Сиал давно для себя решил, что терять в этом мире ему нечего. Никто не будет лить о нем слезы. Вряд ли даже кто-то просто вспомнит о том, что когда-то жил такой человек. А значит, смерть была не так уж и страшна, она означала лишь конец мучениям. Но сейчас все было по-другому. Умереть, оказавшись на пороге вожделенной свободы, казалось последней изощренной издёвкой судьбы.
Сиал был уроженцем Коринсии — второй по величине страны материка после Гирской империи. Третий сын купеческого приказчика, он с детства был обучен грамоте, письму и счету. Казалось, что ему предопределено повторить путь своего отца, но непоседливого юношу манила другая стезя. Он бредил сказаниями о доблестных войнах и прекрасных принцессах, кровавых схватках и роскошных пирах. Вместе с соседскими мальчишками сорванец готов был часами размахивать палками, воображая себя рыцарем.
Но отец Сиала твердо знал, что воинская служба — это последнее что он бы желал своему сыну. Поэтому за воспитание непутевого отпрыска почтенный купеческий приказчик взялся со всем старанием, используя для этого строжайшие запреты и розги. И поначалу казалось, что его четырнадцатилетний сын взялся за ум. Он стал прилежно заниматься подобающими науками, покорно слушался отца, помогал на купеческом подворье вместе со старшими братьями. А потом Сиал сбежал, отправившись навстречу вольному ветру и приключениям.
Судьба благоволила к несмышленому юноше. Он не сгинул в жестоком мире, который так отличался от прекрасных баллад и сказаний. Вдоволь постранствовав, Сиал даже сумел осуществить свою мечту и стать воином, прибившись к ветерану наемнику, который в редком порыве жалости взял под свою защиту недоросля. Когда опытный воин был убит в одной из стычек с крупной бандой разбойников, юноша уже достаточно окреп и смог самостоятельно податься в наемники.
Сиал не единожды клял себя за побег из дома, и с тоской вспоминал мудрость своих родителей. Но что-то исправить, судьбой ему было не дано. Когда через восемь лет он приехал в родной дом, оказалось, что отца и матушку унесло моровое поветрие всего с полгода назад. Старший из братьев погиб в трактирной драке, второй стал купцом и постоянно находился в разъездах. А для остальных родственников Сиал был чужим. Вот и пришлось ему вновь возвращаться к единственному ремеслу, которое он освоил — проливать свою и чужую кровь за золото нанимателя.
Очередной контракт казался довольно легким. Одному из магов требовалась охрана и люди для выполнения различных поручений. Но вскоре Сиал понял, что ввязался во что-то серьезное. Если похищения людей не слишком взволновали наемника повидавшего на своем веку и не такое, то вот от проводимых в крепости экспериментов у него в жилах стыла кровь. Сиала не волновала судьба несчастных, над которыми ставили опыты маги. Но он понимал, что все это делается в строжайшей тайне, а значит, живых свидетелей никто не отпустит.
Сиал тщательно готовил побег. Наемнику удалось скрыться от мага, которого он сопровождал в поездке в город. Не теряя времени, Сиал бежал в леса. Две недели он пробирался глухими тропами, прежде чем решился впервые выйти к человеческому жилью. А еще через два дня его поймали. Сиал даже ничего не успел понять — просто тело перестало ему повиноваться и покорно вышло во двор таверны, чтобы наемник предстал перед кровожадно улыбающимся магом, от которого он так неосмотрительно попытался сбежать.
Сиал вновь оказался в ненавистной крепости, но теперь не в качестве охранника, а материала для нужд магов. Его жизнь превратилась в пытку чередой бесконечных опытов. Он потерял счет дням, мечтая только о смерти. Но удача в очередной раз улыбнулась наемнику, и непонятная катастрофа подарила свободу. Сначала он рассчитывал получить ответы у ульда, найденного в центре каменной плиты, на которой проводился эксперимент. Но тот не пролил свет на произошедшее. Зато, неожиданно для Сиала, держался недомерок уверенно и даже нагло, словно не сомневался в своем праве командовать горсткой выживших.
Несколько раз наемник хотел поставить выскочку на место, но неизменно ловил взгляд, наполненный звериной яростью, и не решался вступать в конфликт. Сиал не хотел себе в этом признаваться, но с виду вполне обычный ульд пугал его. Каким-то неведомым обостренным чувством наемник ясно различал таящуюся в нем смертельную опасность. Ему казалось, что этот недомерок просто наполнен звериной яростью и только ждет повода, чтобы дать ей выход. Умом Сиал понимал, что легко справится с щуплым ульдом, но развитое годами скитаний чувство опасности кричало об обратном, и пока он предпочитал к нему прислушиваться.
Когда очнулось существо, прикованное к плите, и которое все так неосторожно посчитали мертвым, наемник внезапно для себя запаниковал. Он чувствовал излучаемую этой тварью опасность. Нужно было расправиться с ней, пока она не пришла в себя до конца, но Сиал в страхе промедлил, а потом уже было поздно. Отчаянный бросок кинжала лишь оставил наемника полностью беззащитным перед лицом надвигающейся смерти.
Рядом раздалось низкое угрожающее рычание. Сиал перевел взгляд на ульда. От невысокой тщедушной фигурки веяло такой звериной яростью, что наемника передернуло. Ирси плавно и неторопливо
