– То, что сейчас скажу, вам вряд ли понравиться, но постарайтесь понять все правильно: очень жаль, что 'Гетман Хмельницкий' действует так успешно, и очень жаль, что он добился таких успехов.
Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу, и чувствуя, как в груди поднимается гневный протест. Видимо, Паладин испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его очень тихий голос.
– Что заставляет вас так думать, сэр? Разве почти полное освобождение сектора Дакота от войск килрачей - это плохо?
– Само по себе - конечно нет! Тактически все выглядит просто замечательно, но ведь кроме тактики нужно принимать во внимание и стратегию, - резко наклонившись к серигуанину, проронил Ханнуан. - А с точки зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы намного лучше, если бы килрачи прочно завязли в Дакоте, даже пусть ценой захвата большей части сектора.
– Но, сэр, если 'Гетман Хмельницкий, задумывался, как мощная ударная единица секторального флота… - начал было Джеймс, но капитан не дал ему договорить:
– Ошибаешься: он никогда не задумывался как таковой. В первую очередь база типа 'Гетмана Хмельницкого' должна выполнять диверсионные операции в глубоком тылу противника, так сказать, пиратствовать на его транспортных магистралях, отвлекать на себя какую-то часть флота, пока остальная будут бултыхаться вместе с нашими войсками в 'болоте' Дакоты. Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым оснащением и вооружением базы - чего ж удивляться, что они так насолили 'котам'. Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные шулера обдирают всяких простачков? - неожиданно сменил тему Соло; Джеймс и с секундным опозданием Паладин отрицательно покачали головой. - Так вот, они никогда не будут выигрывать у 'клиента' слишком много за раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию того, что все твои проигрыши - мелочь, что стоит рискнуть - и фортуна повернется к тебе лицом; спохватываются люди только тогда, когда в их карманах уже свистит ветер. Теперь вы понимаете?
Джеймс пока не понимал ровным счетом ничего, а вот Паладин оказался догадливее:
– Вы хотите сказать, что секторальный флот Дакоты выступал в роли такого шулера, убеждая килрачей, что до победы рукой подать? А тем временем, пока внимание килрачей полностью было сосредоточено на Дакоте, в остальных секторах готовились решительные удары, могущие кардинально переломить ход событий?
Ханнуан утвердительно кивнул.
– А когда килрачский флот понес серьезные потери после действий 'Гетмана Хмельницкого' 'коты' опомнились и перестали давить только на Дакоту? - капитан вновь кивнул; до Джеймса, наконец, тоже дошло, что пытался втолковать им капитан 'Корнаолиса'. Но такой расклад происходящего в зоне конфликта полностью противоречил всему, чему их учили, всем рассуждениям в Академии про важное, если не ключевое, значение сектора Дакота для обеих сторон. Поколебавшись, Джеймс задал вертящийся на языке вопрос вслух.
– Все, что ты говоришь, верно, но… - Соло задумался, словно не зная, как продолжить, - но для нас важнее сохранить связку Оркос-Ригель, а уже во вторую очередь - перекрыть путь к Энигме. Собственно говоря, после захвата Фито килрачи и так вышли к границам Энигмы, но соваться туда не спешат - им не выгодно растягивать линию фронта, имея под боком мощнейшие группировки Оркоса и Ригеля, да еще и Дакоту с 'Гетманом Хмельницким'; пока что 'коты' занимаются позиционной перестановкой своих сил и смотрят, как мы на это отреагируем. Килрачи может и нелюдь ублюдочная, но уважать себя они заставят любого - хочешь ты этого или нет.
– Что-то слишком многие говорят мне про уважение к килрачам в последнее время, - с внезапно нахлынувшим раздражением буркнул Джеймс. - За что их уважать: за 'Спорный мир'? За Дакоту-1? За Годдах-2, что ли?
Капитан Ханнуан Соло несколько минут внимательно рассматривал Джеймса, словно ожидая продолжения гневной тирады. Затем он вдруг весело усмехнулся и заказал себе и юноше еще по чашке кофе.
– Ладно, давайте я расскажу вам, ребята, одну поучительную историю про килрачей, но для начала такой вопрос: что вы знаете про сражение в поселении Джулиана?
Паладин полурастерянно качнул головой, зато ответил еще не совсем отошедший от внезапной вспышки раздражения Джеймс:
– Там было сражение в сорок седьмом или сорок восьмом году, наши остановили прорыв 'котов' и полностью разгромили их флот. Одна из крупнейших побед Конфедерации того периода… Что такое, сэр? - прерванный на полуслове странной улыбкой Соло осторожно спросил юноша.
– Победа… Ну, что ж, можно назвать это и так, - Джеймс открыл было рот, но капитан уже продолжал:
– Значит, началось это все, как ты и сказал, в сорок седьмом: тогда, как вы должны знать, после Цереры килрачи отступали по всему фронту, мы отвоевывали сектор за сектором. В Ригеле наши войска захватили почти все ключевые планеты, оставалось лишь выбить килрачей из приграничных колоний и маленьких поселений, когда вдруг дело застопорилось. То ли килрачи опомнились, то ли еще что, но продвинуться дальше Фурсана никак не удавалось. Я в то время был вместе со своими людьми на второй планете системы Аполлон; мы организовывали там концентрационные лагеря для пленных килрачей, пока начальство пыталось придумать, что с ними делать дальше. Толку от них было… ну совсем никакого: в переговоры Империя не вступала, против пыток и допросов у 'котов' какая-то генетическая защита, сотрудничать даже по малейшим вопросам они отказывались - в общем, мы имели на руках почти десять тысяч пленных и уйму головной боли по этому поводу. Впрочем, по правде говоря, вели себя 'коты' более- менее смирно: если не считать парочки мелких пакостей и простеньких провокаций, то с охраной мы справлялись без особых усилий. Но как-то в январе сорок восьмого года дальний патруль уловил килрачский сигнал бедствия из приграничной зоны, а по нему обнаружил дрейфующий транспортник с четвертью тысячи килрачских детей: самому старшему было около восьми наших лет. Как мы поняли, их спешно пытались эвакуировать из какой-то колонии в зоне конфликта, и что-то случилось с настройкой прыжковых ворот. В результате транспортник оторвался от конвоя, получил серьезные повреждения и оказался в наших руках.
– Уж не знаю, что рассчитывали обнаружить там ребята из патруля, - глотнув кофе, продолжал Соло; Джеймс же, напрочь забывший про недавний всплеск раздражения, словно и дышать забыл, слушая его, - но оказаться в роли нянек для них было полной неожиданностью, и из всех вариантов они выбрали самый простой - отбуксировали транспортник к нам, в Аполлон-2. Это была первая крупная ошибка: корабль был буквально нашпигован аварийными маяками, а мы нашли и отключили далеко не все. Так килрачи узнали, куда отвезли их детей, хотя они и так могли догадаться про это: сомневаюсь, что расположение нашей планеты-тюрьмы в Ригеле было для них таким большим секретом.
Короче, детей привезли на планету и поместили в хорошо изолированную зону возле главного поселения, что оказалось еще одной ошибкой: их нужно было прятать как можно дальше от гражданских, которые совершенно не умели держать язык за зубами. Пошли слухи, что мы держим под замком сотню- другую 'кошачьих ублюдков' и, прежде чем мы сумели это прекратить, в лагерях узнали про детей, а заодно и с десяток досужих вымыслов про их дальнейшую судьбу. Сколько там правды килрачи, понятное дело, не знали, а значит, восприняли все достаточно серьезно.
Первые дни все было нормально: 'коты' были паиньками, да и мы не считали, что случилось нечто особенное. Понимаете, для них, для всей их культуры, дети - нечто священное, то, ради чего можно с легкой душой отдать жизнь. Тогда мы не знали этого, как не знали и того, что килрачи, владея способностями к эмпатии и психокинезу, - надо сказать спасибо их биоинженерам, - могут взаимно усиливать передачу чувств и управление предметами на расстоянии. Но мы ни про что не догадывались…
Все началось на третий день после захвата детей, - медленно рассказывал Соло, а в глазах его все сильнее и сильнее разгорался мрачный огонь, словно он вновь переживал события такого далекого дня. - Все эти дни до нас доносились слухи о странной активности килрачского флота в контролируемой ими зоне, но мы считали, что они ищут пропавший транспортник, и не обращали на это внимание. А в тот день - это было воскресенье, как сейчас помню, - произошла последняя, ставшая роковой, ошибка: какой-то болван-
