алмазами, а иногда - просто кусками булыжника лежащего в луже мутной воды. Последнее с Егерем случалось чаще, смеясь, добавила девушка. Как и Бабай Егерь был майором, но сильно уступал последнему в возрасте: после пережитого он казался старше своих лет, но на самом деле ему было не больше сорока пяти - пятидесяти лет.
– Скажи лучше, она нравится тебе, - подцепив вилкой пук овощей, он отправил их в рот, кивая в сторону Вещуньи. - Знаешь, Тигр, мы здесь уже почти полгода терпим ее поиски чистых музыкальных форм и новой музыки: она, видите ли, меломанка. Недели не проходит, чтобы у нас не появилось чего-то новенького, а что касается этого 'трофея' - ты бы слышал, как она уговаривала командора оставить его.
Вещунья возмущенно вскинулась, но все, что она хотела сказать, потонуло в дружном смехе, раздавшемся за соседним столиком. Там сидело пять пилотов, среди которых возвышалась фигура Паладина: пятерка темнокожего, как эбонит Армана Стивена веселилась во всю. Насколько Джеймс расслышал, он только что рассказал, как громил килрачей, только не сумел уловить, скольких же он сбил за один присест: то ли двадцать, то ли все тридцать.
Еще одно, что не переставляло удивлять Джеймса - так это отношение остальных к нему и Паладину. Вроде бы к новичкам должны относиться с осторожностью и недоверием или еще как-то, но ведь не так! Джеймс вспомнил, как вместе с Анджел они зашли в столовую и первые пятнадцать минут не могли продвинуться дальше порога: каждый старался подойти и поприветствовать его, а на 'Гетмане Хмельницком' было почти сто тридцать пилотов, из которых двадцать два человека составляли эскадрон 'Черных Дьяволов'. 'Тагар'т Шаафс' - про себя повторил юноша начертанную над входом в барак пилотов эскадрона надпись. Переведенное на чон-саа стало девизом для почти четверти сотни великолепных пилотов и бойцов. И пугалом для всей необъятной Империи Килрач!
– Вообще-то у нас спокойнее, - сказала Вещунья, с хрустом разгрызая ромбовидную пластинку печения. - Просто скоро не до веселья будет, да и сегодня все немного переволновались. Неприятное, я вам скажу, ощущение: сидеть взаперти и чувствовать, как под ногами содрогается палуба, зная, что вокруг килрачи и только два крыла наших.
Вот все и развеселились. Но, по совести говоря…
– По совести говоря, - Бабай, откинувшись на спинку кресла, чистил перочинным ножом ногти, - Крепыш задаст жару предыдущему патрулю. Проглядеть два звена килрачских истребителей…
Он не договорил, но Джеймс увидел на лицах остальных полное согласие с ним. Опытные пилоты, шутя и веселясь, тем не менее, понимали, чем мог обернуться подобный просчет.
– К слову сказать, а кто был в прошлом патруле?
– Кто, кто… - буркнул Егерь. - Маньяк, кто же еще. У нас только он на такое способен.
– Роджер, хватит к нему цепляться, - мягко заметил Шонт. - Маньяк хороший пилот.
– Пилот-то он хороший, но добавить бы ему немного ответственности и мозги вправить! - огрызнулся Егерь. - Вот тогда из него может что-то и выйдет. А так…
– А кто это, Маньяк? - спросил Джеймс, оглядываясь кругом.
– Не туда смотришь, - тронула за плечо Жанна и показала на молодого светловолосого человека лет двадцати семи между Паладином и Снежком. - Вот он, Лилленд Адам, Маньяк. Местная достопримечательность.
– Именно - достопримечательность, - многозначительно произнес Егерь. - Полетаешь ты с такой достопримечательностью разок, другой - и сразу поймешь, что такое Маньяк-напарник!
– А что с ним такого? - заинтересовался Джеймс.
Шонт пожал плечами:
– Да ничего особенного. Просто Адам любит все делать на свой лад. Вот, например, летишь ты с ним в крыле и натыкаешься на килрача. Ты ему командуешь, мол, оставайся на крыле, у меня позиция лучше. А он, глубоко начхав на твой приказ, лезет вперед под пушки. А бывает так, что и он тебя может неплохо задеть, расстреливая противника. Ну ладно, если на 'Стреле' лети, а коль на 'Вороне' или того пуще на 'Молнии' с их спаренными излучателями и гравитронами?
– Он однажды Егерю весь истребитель расколошматил, - хихикнув, добавила Вещунья. - Пытался посадить свой истребитель раньше его.
– И?
– Что и? Столкнулись у самого входа в ангар, ведь Маньяк почти никогда не пользуется лучом наведения - сам выполняет маневр посадки. В результате его на неделю отстранили от полетов; ходил он тут кругами и надоедал всем. Но пилот он хороший, Джеймс. Вон, глянь.
Она показала на черную доску на стене за своей спиной. Эту деталь интерьера Джеймс заметил, как только с Жанной зашли в столовую, но рассмотрел только сейчас. Доска была разделена на три графы: в первой были записаны в столбик фамилии, имена и ранг пилотов, в другой - количество вылетов в текущем квартале, а в третей - количество сбитых противника. Первым шел Бабай, за ним Жанна и Егерь, а четвертым стоял Маньяк, сбивший за пятнадцать вылетов двадцать два истребителя. К своему удивлению Джеймс нашел свое имя и Паладина в этом списке: он был на шестнадцатом месте, а Паладин на девятнадцатом.
– Ты теперь один из нас, Джеймс, - безошибочно отгадав, к его смущению, про что он думает, сказала Жанна. - Так что привыкай, мой друг! - добавила она на одном из первых языков.
– Постараюсь, - благодаря жестокому требованию руководства ВАК, все студенты изучали два первых языка, на выбор, и теперь Джеймс с легкостью ответил ей на французском.
И вместе с остальными весело рассмеялся, глядя в ее изумленные глаза.
Военная крепость Тагар Дусит, сектор Оариис-с Империи Килрач, 21:55 того же дня.
Гигантская крепость медленно плыла в пространстве, связанная незримыми, но невероятно прочными узами с планетой. Тысячекилометровое сооружение напоминало хищного паука, раскинувшего лапы в поисках добычи. Десятки, если не сотни кораблей и космолетов крутились в отдалении, доставляя грузы, сообщения и пассажиров с поселения на планете и обратно. Самая мощная и грозная военная крепость Империи Килрач Тагар Дусит жила обычной повседневной жизнью. Необычным было только одно - пятьсот тринадцатая и четыреста седьмая дивизия, ядро флота защищающего сектор Оариис-с с флагманом 'Ф'ффлик'кр', спокойно дрейфовали в полусотне кликов от крепости.
Две массивных фигуры в одиночестве прогуливались по наблюдательной палубе, что опоясывала крепость по экватору. Прекрасный вид на часть планеты и корабли секторального флота слегка нарушала голубоватая пелена защитного поля, плотным занавесом закрывающего крепость от любого нападения. Несколько сотен ракет постоянно стояли на своих пусковых установках, готовые к моментальной атаке любого объекта; свыше полутора сотен аннигиляторов и турель-батарей ждали мига, когда они смогут показать свою разрушительную мощь. Не зря Тагар Дусит считалась абсолютно неприступной крепостью, и в значительной мере именно она противостояла наступлению Конфедерации в этот регион.
– Итак, я вновь спрашиваю вас, еашш-руал: что привело вас сюда, на Тагар Дусит? - облаченный в золотистую накидку поверх обычного для килрачей ярко-красного военного мундира командор крепости Марраша'атах сложил руки за спиной. Узкие, вертикально поставленные зеленого цвета зрачки остановились на дрейфующем флагмане 'Ф'ффлик'кр', и казалось, что килрач полностью погрузился в это занятие. Но знакомые с ним офицеры килрачского флота знали насколько эфемерно это впечатление: Марраша'атах был одним из немногих, кто видел начало войны с человечеством, проведя почти половину столетия перед этим в сражениях с Илрашем. Авторитет в военных кругах командора Тагар Дусит был огромным, и многим оставалось лишь удивляться, почему он ответил 'нет' на просьбу Руала возглавить фронт Килрач-Конфедерация. - Мне не докладывали, что с техническим оснащением вашего проекта имеются какие-то проблемы. Работы идут по графику, испытания завершились успешно, мои разведчики следят за положением Кунна'а Хенса. Так в чем же дело?
Трэддаш нервно потер рыже-черную шерсть на шее и мысленно проклял судьбу за то, что ему пришлось просить помощи у этого зазнайки. Нет сомнений, в области военной стратегии и тактики командор был гением, но при этом совершенно не обращал внимания на субординацию. Он, Трэддаш - верховный командующий в секторе пока отсутствует тушд-руал Рилл-саррат, и его распоряжения должны неукоснительно выполняться. Но этот Марраша'атах возглавлял разведку Имперского Клана, пользовался расположением самого Руала и посему мог безнаказанно помыкать любыми приказами. Стараясь не
