грозила разломать истребитель на несколько кусков еще до столкновения с планетой. К тому же 'Ворон' начал заваливаться на бок, и девушка поняла, что если не увеличить скорость и возобновить прежнюю величину подъемной силы, то через несколько минут она раскаленным метеором врежется в поверхность. В очередной раз впившись в истерзанную губу, она прибавила мощности на выравниватель и еще сильнее накренила истребитель вниз. Стрелка на индикаторе планетарной скорости, дрогнув, замерла на отметки девяносто трех километров в час и плавно поползла вверх. Подождав, пока она не достигла ста двадцати километров, Жанна выровняла 'Ворон' и перевела всю энергию аккумуляторов на выравниватель.
Мало того, что она падала в джунгли, контроль над которыми на девяносто процентов был в руках килрачей, так теперь и скорость была слишком велика для нормальной посадки. Не вызывало сомнений, что ее 'Ворон' будет серьезно разбит, если вовсе не уничтожен, а сразу вслед за посадкой в этот район вылетит поисковая группа килрачей для выяснения личности особы, посмевшей упасть в их джунгли. Жанна прилично помнила карту сорок восьмого сектора и, представляя приблизительно, куда она рухнет, могла подсчитать, что до ближайшей базы Конфедерации километров сто плюс-минус двадцать. В обычных условиях - это путь на один-два дня, но, продираясь сквозь абсолютно незнакомые леса полные враждебных форм жизни (килрачей она, естественно, тоже относила к этой категории), без необходимого снаряжения, без пищи… А эвакуация закончиться через четыре с половиной дня и вряд ли 'Гетман Хмельницкий' будет специально висеть над враждебным миром, ожидая заблудившегося пилота. Причем заблудившегося по собственной глупости - девушка негромко выругалась, вспоминая, как она попалась в нехитрую западню, столь часто применяемую килрачами: один 'кот' летит впереди с включенными на полную мощность задними экранами и подставляет себя под удар, а остальные спокойно расстреливают увлекшегося погоней за 'легкой добычей' пилота-придурка. 'Чтобы у вас всех катапульты поотлетали!' - про себя прошептала она… и сраженная собственной тупостью застыла. Катапульта?!
В спешке, поминутно оглядываясь на альтиметр, который только что отметил пересечение двухкилометровой высоты, Жанна набрала процедуру проверки - и радостно засмеялась: катапульта была в полном порядке. Едва не опрокинув истребитель, она остыла только после того, как в уши ударил надрывный вой гироскопических систем, сигнализирующих про угрожающий угол атаки 'Ворона'. Выровняв истребитель, девушка ввела немногочисленные команды, предваряющие включение катапульты, мысленно повторяя свой план: снизиться до самых верхушек деревьев, чтобы максимально затруднить прослеживание, дать два-три выстрела по земле (пускай килрачи ломают голову), катапультироваться и пусть 'Ворон' разлетается хоть на миллионы кусков! А килрачи могут до конца своей жизни разбирать его обломки, если вообще найдут их.
Зеленый океан уже так приблизился, что казалось, протяни руку - и ты достанешь верхушки деревьев. Стиснув зубы, и, на всякий случай, прошептав короткую молитву, Жанна бросила 'Ворон' в пике, немилосердно терзая гашетку излучателя. Пушки трижды полыхнули огнем, прежде чем запас энергии иссяк, и Жанна моментально рванула рукоять управления на себя, а второй рукой потянула рубильник катапульты.
ХЛОП! Фонарь кабины сорвало и унесло назад, а кресло, к которому была пристегнута девушка, вытолкнуло прочь. Лишенный управления истребитель по инерции описал небольшую горку, завалился на нос и по пологой дуге понесся к горизонту. Несколько мгновений она спускалась в тишине, за исключением свиста воздуха в ушах, а затем примерно в трех милях от нее взметнулся громадный язык пламени и громовой гул ударил по барабанным перепонкам. Обжигающе горячий порыв ветра повлек ее вместе с креслом вниз и назад, закрутив вокруг своей оси. К несчастью, как раз позади нее к небесам воздымался ствол настоящего лесного великана, слишком близко, чтобы антигравитационные устройства смогли вовремя погасить скорость.
Со страшной силой ее швырнуло об дерево, суспензеры, протестующе взвыв, моментально перегорели, и лишь удерживаемое в вертикальном положении уцелевшими стабилизаторами кресло рухнуло вниз, с треском продираясь сквозь чащобу ветвей. Когда оно достигло земли - этого Жанна так и не поняла…
Чудовищной силы удар обрушился на нее, в одно мгновение сменив безумный калейдоскоп красок перед глазами сплошной тьмой.
Боевая база 'Гетман Хмельницкий' на геостационарной орбите над поверхностью планеты Изольда. 2384.30.12, 11:21, капитанский мостик.
– Командор, - осторожно тронул за рукав Фарбаха Джонсон. Сидящий в своем обычном кресле человек медленно поднял голову, часто моргая покрасневшими от недосыпания глазами. Набрякшие под веками мешки и синие жилы на висках подтверждали, насколько велика его усталость, накопившаяся за все время первого этапа эвакуации.
– Что у вас, подполковник? - с силой провел ладонью по лицу сверху вниз Фарбах.
– Все космолеты вернулись на базу и на крейсера. 'Свобода' приступила к передаче эвакуированных на транспортные корабли, которые отвезут их в сектор Оркос. Наши тяжелые корабли перегруппировываются в семи радиусах от планеты, силы Империи отошли к пятой планете системы.
– Поступили какие-либо сообщения с сорок восьмого сектора?
– Нет, сэр. Нам известно, что Джеймс благополучно сел где-то в радиусе тридцати километров от места крушения космолета Анджел. Это единственное сообщение, что мы получили от него. Он так же сообщил, что оставляет 'Стрелу' и идет на ее поиски.
– И все?
– Все. Больше ничего не было
Закрыв глаза, Фарбах сдавил ладонями голову, осторожно потирая виски кончиками пальцев. Вздохнув, он на ощупь достал из кармана тонизирующую таблетку и проглотил.
– Держите меня в курсе событий, подполковник. А пока… пока вы свободны.
– Да, сэр.
Блэйк уже спускался по ступенькам, когда вслед ему раздался голос Фарбаха:
– Эвакуация будет закончена через четыре дня?
– Через четыре с половиной, - уточнил Джонсон. - Это все время, что у нас есть.
– Нет, подполковник, - одними губами произнес командор. - Это все время, что есть у НИХ!
С пульта навигаторов донесся тихий сигнал - 'Гетман Хмельницкий' корректировал свое положение над поверхностью планеты, словно привязанный незримыми путами к ней.
Глава 2.
Экваториальные джунгли планеты Изольда, сорок восьмой сектор, сто тридцать километров к югу от ближайшей базы Конфедерации. 2384.30.12, 18:43 (12:03 по местному времени).
Влажный воздух густой пеленой стелился по земле, на прогалинах сгущаясь в туман. Изодранная одежда мгновенно пропитывалась влагой и прилипала к телу, тяжелые испарения почвы вызывали бесконечный кашель. Полутораметровая аспидно-черная змея с длинными параллельными полосами от рогатой головы к хвосту лениво подняла голову и проводила холодным немигающим взглядом одинокую человеческую фигуру. Перебираясь через ствол огромного наполовину прогнившего дерева, человек потерял равновесие и повалился лицом в жидкую грязь.
Выплюнув изо рта набившиеся комки жижи, Жанна приподнялась на руках, с тоской оглядывая окружающую ее природу. Сил не оставалось даже на то, чтобы просто выругаться, а ведь она прошла всего около десяти километров. Впереди оставалось еще примерно сто двадцать тысяч шагов подобного пути, а из ста восьми часов, бывших в ее распоряжении, прошло больше шести. Смахнув с лица быстро засыхающую грязь, девушка поднялась на ноги и, припадая на левую ногу, потащилась дальше, ориентируясь по ручному компасу. Он, небольшая аптечка и ручной бластер - вот и все, что уцелело при посадке. На ее счастью в аптечке был запас стимулирующих таблеток, капсул с витаминами и фильтров для воды, так что от жажды и голода она пока не страдала. Но еды у нее не было ни крошки, и она не могла не думать с ужасом, что будет, когда запас таблеток иссякнет и ей потребуется нормальная пища. Одно она
