Действительно, нечего поддаваться унынию только потому, что сегодняшний день омрачен тягостными воспоминаниями.
Хозяин кондитерской объяснил Элис, как управляться с кофеваркой. Слушая Валентина, девушка подумала: а не послать ли ко всем чертям нудную работу и не открыть ли свой кафетерий? Конечно, ее заведение не будет конкурировать с кондитерской Валентина, дружеские узы еще что-нибудь да значат в этом мире.
Когда Валентин наклонился, чтобы достать пачку бумажных салфеток, Элис обратила внимание на небольшой шрам, украшавший его лысину, и еще раз отметила про себя, что этот человек умеет дружить. Когда Элис нужно было собрать материал для своей колонки, Валентин нередко сопровождал ее, и, чтобы коллеги-рестораторы его не узнали, прибегал к помощи грима и произведений искусных постижерских рук. В последний раз парик намертво пристал к лысине Валентина своей клейкой основой, и несчастному пришлось отдирать его силой.
Скальп остался на месте, но кусочек кожи все-таки пострадал. Так что отказать старине Валентину в помощи Элис никак не могла.
Заняв место за стойкой, она решительно заявила:
— Если Билл не появится через полчаса, я продырявлю ему второе ухо…
Валентин весело хмыкнул и отправился по делам.
Элис в поте лица трудилась в кондитерской уже минут сорок. Она сварила семь чашек кофе и приготовила больше дюжины порций фирменного напитка из смеси двух сортов по-особому прожаренных кофейных зерен — предмет гордости хозяина заведения. У Элис было ощущение, что сегодня у клиентов Валентина проснулся волчий аппетит, — они уже смели подчистую целый поднос пирожных. Элис даже пришлось пожертвовать последним куском шоколадного торта, который она намеревалась съесть после окончания работы.
— Уф, — устало произнесла девушка, отирая рукавом пот со лба, когда за последним посетителем, уносившим под мышкой нарядную коробку конфет, закрылась дверь. — Где же Билл, черт возьми?
Чтобы понапрасну не терять время, она решила пополнить опустевшие витрины. Взяв ключ, висевший на крючке за кассовым аппаратом, Элис открыла тяжелую дверь кладовки. Ее сразу обдало ледяным воздухом, поскольку в помещении поддерживалась низкая температура. Оглядев полки, девушка развернула маленькую шоколадку «Лесная фея», положила ее в рот и сразу почувствовала вкус малины. Она мечтательно прикрыла глаза и вообразила себя сногсшибательной зеленоглазой блондинкой. Смакуя во рту нежную малиново-кремовую начинку, Элис представила, как красавец мужчина дарит ей самый лучший шоколадный набор из запасов Валентина.
Тебе мало Клайда? — спустившись с облаков на землю, укорила себя Элис. Она вынесла из кладовки поднос с очередной порцией пирожных, заперла дверь, повесила ключ на место и дала самой себе совет: нужно думать не о мужчинах, а о проклятой пожарной машине. Она водрузила поднос на стойку, подняла голову и…
Увидела его.
О нет, мелькнуло у нее в голове, только смазливого пижона мне здесь и не хватало!
Элис несколько раз видела этого плакатного красавца дружески беседующим с Валентином, но имени его не знала. Высокий, спортивного телосложения, он напоминал ей парней, которые выходили из гимнастического зала, располагающегося недалеко от ее дома. Надпись над дверями гласила:
«Наши инструкторы — настоящие Тарзаны».
Новый посетитель как нельзя лучше подходил под эту характеристику.
У него были такие густые темно-каштановые волосы, что у Элис появилось желание запустить в них пальцы и взлохматить. Из-под пушистых ресниц насмешливо смотрели бездонные голубые глаза, и девушка подумала, уж не догадался ли посетитель, что за мысли у нее в голове.
— Что бы вы хотели? — спросила она, выдавив дежурную улыбку.
Незнакомец медленно прошелся по ней взглядом. Элис почувствовала, как ее лицо заливает густая краска, но смущение быстро перешло в злость. Этот тип, очевидно, считает, что может вести себя, как ему вздумается. На этот раз он ошибся, злорадно подумала Элис и без надобности стала перебирать ложечки.
— У вас на губе шоколад, — спокойно произнес мужчина. У него оказался глубокий, умопомрачительно сексуальный голос.
Стараясь не смотреть на посетителя, Элис взяла салфетку и вытерла рот. Теперь она считала, что лишняя дырка в ухе Билла будет слишком мягким наказанием. Только бы добраться до этого паршивца, и она придушит его собственными руками!
— Старина Валентин не возражает против того, чтобы вы уничтожали его запасы?
Элис метнула на незнакомца убийственный взгляд и буркнула:
— Я проверяла, не испортился ли шоколад. Мужчина широко улыбнулся, и на его левой щеке появилась весьма симпатичная ямочка. Элис с интересом ждала, когда на правой щеке появится такая же. Как оказалось, напрасно.
В общем-то, этот самоуверенный тип понравился ей. Элис решила быть полюбезнее. Она украдкой взглянула на его левую руку. Обручальное кольцо отсутствует.
— Вы хотели шоколад?
— Шоколад? — удивился незнакомец, будто услышал иностранное слово. — Мне нужен подарок на Валентинов день. У вас есть большая нарядная коробка с дорогими шоколадными конфетами?
Ну конечно, ему нужен подарок. Где-то по квартире взволнованно ходит божественной красоты блондинка, ожидая встречи с этим человеком. Элис от души пожелала, чтобы весь шоколад, который съест эта особа, отложился у нее в бедрах и талии, а кожа покрылась аллергической сыпью.
— Самая большая — это килограммовая коробка «Улыбка любви».
— Годится, — бросил незнакомец небрежно, одновременно разглядывая витрину. — Так, еще вот эти две плитки молочного шоколада, она любит его.
Элис положила перед покупателем огромную коробку «Улыбки любви», поверх нее две плитки шоколада и выжидающе подняла глаза, готовясь выслушать очередную просьбу. Их взгляды встретились, незнакомец смотрел не на конфеты, а на продавщицу. У Элис участился пульс.
— Какой сорт вы только что ели? — спросил он.
— Шоколад с малиново-кремовой начинкой. «Лесная фея».
Незнакомец снова не спеша прошелся глазами по ее фигуре. Затем, очаровательно улыбнувшись, уставился Элис в лицо. Перед этой улыбкой не устояла бы даже монахиня, подумала девушка.
— Странно, — протянул покупатель. — Мои представления о лесных феях не имеют ничего общего с шоколадом.
Элис могла бы ответить одной хлесткой фразой, но решила промолчать, поскольку хотела поскорее избавиться от привередливого клиента.
— Я, пожалуй, возьму парочку «Фей»…
Ну точно, язвительно подумала Элис, потребуется не меньше часа, чтобы угодить прожорливой, но взыскательной блондинке. А Биллу придется умирать долгой и мучительной смертью.
— Что это? — Мужчина ткнул пальцем в гору конфет в ярких обертках.
— Трюфели. Нежные, изысканные на вкус. Рекомендую взять не меньше дюжины, — деловито произнесла Элис и, не дожидаясь ответа, сложила конфеты в пакетик.
Подняв голову, она увидела, что незнакомец по-прежнему смотрит на нее. Элис захотелось размазать шоколад по его наглой физиономии, но она ограничилась своим коронным убийственным взглядом. Сердитое лицо девушки только подстегнуло красавца. Он ухмыльнулся, и на его левой щеке опять появилась ямочка. Не будь Элис научена горьким опытом, она бы подумала, что с ней флиртуют.
— Когда я вошел сюда, вы что-то говорили о пожарной машине…
Проклятье! Он все-таки слышал!
