улыбнулась:
— Вы разглядываете мое новое платье, дядя Питер? Правда, красивое? Мама как раз дошила его перед вашим приходом.
Не отрываясь от «платья», Питер поспешно кивнул:
— Да, очень красивое.
Девочка гордо подняла голову: платье понравилось папиному другу, но отходить от лампы она не торопилась и, красуясь перед Питером, повернулась другим боком:
— В этом году я кончаю подготовительную школу.
— Знаю. Генри, то есть... твой отец говорил об этом. Вообще, он очень гордился тобой.
Искрящиеся глаза погасли. Питеру показалось, что Мария вот-вот разрыдается, но она ненадолго замолчала и медленно отошла от лампы.
— В следующем году я пойду в среднюю школу.
С деланным удивлением Питер развел руками:
— Ну и дела! Кто бы мог подумать — уже в среднюю школу. А мне казалось, что ты все еще ребенок.
По-видимому, фальшивый тон задел Марию. Она посмотрела на мужчину снизу вверх и отрезала:
— Я не ребенок. Мне почти тринадцать.
Питеру не хотелось спорить. К тому же две минуты назад он увидел собственными глазами, что девочка сформировалась не погодам рано, поэтому с готовностью подтвердил:
— Да, ты уже выросла.
Марии, однако, ответ показался недостаточно искренним.
— Дядя Питер, можно мне поблагодарить вас за чудесные конфеты и... поцеловать? Ведь вы считаете меня не совсем взрослой, поэтому ничего неприличного в этом не будет.
Питер растерялся, покраснел и окончательно смял за спиной шляпу.
— Наклонитесь, дядя Питер.
В тонком голоске прозвучали повелительные ноты:
— Наклонитесь, а то я не могу до вас дотянуться.
Питер покорно нагнул голову, подставив девочке щеку, однако Мария крепко обхватила руками его шею и поцеловала в губы.
О, это был поцелуй не ребенка, а маленькой женщины. На миг Питер замер. Опомнившись, попытался оттолкнуть прильнувшую к нему девочку, но случайно дотронулся до ее груди и так поспешно отдернул руку, словно схватил раскаленную сковородку. Мария отступила на шаг и насмешливо протянула:
— Спасибо за конфеты, дядя Питер.
Он медленно выпрямился:
— Кушай на здоровье.
Девочка спокойно подошла к двери и уже от порога спросила:
— Теперь вы убедились, что я не ребенок?
Питер обескураженно вздохнул:
— Да-а...
Мария гордо вздернула нос, вприпрыжку помчалась по коридору. Из кухни донесся ее ликующий крик:
— Мама! Мама, дядя Питер принес нам коробку конфет!
Питер облегченно перевел дух: слава Богу, ушла. В памяти всплыли слова, сказанные Генри всего за несколько дней до смерти: «Ну и девчонка растет! Вот увидишь, через пару лет парни станут гоняться за ней, как кобели за точной сучкой». Питер тогда сокрушенно покачал головой: ах, Генри-Генри, да ты совсем слепой. Наверняка от парней нет отбоя уже сейчас.
Он вытянул перед собой руку — пальцы еще хранили упругое прикосновение к маленькой груди, и от этого Питер чувствовал необычное беспокойство. Наконец пришла Кэтти. Она сразу заметила, что друг ее покойного мужа выглядит довольно странно и ведет себя, как нашкодивший мальчишка: прячет глаза, краснеет, но не придала этому никакого значения.
Улыбнувшись старому знакомому, она по-мужски протянула руку. Хозяйка и гость обменялись крепкими рукопожатиями.
— Питер, ты балуешь нас. Не следовало бы приносить конфеты. Они такие дорогие...
Питер удержал ее ладонь в своей:
— Мне хотелось вас чем-нибудь порадовать.
Кэтти мягко забрала руку и опустилась на стул.
— Присаживайся, Питер.
Бросив на женщину оценивающий взгляд, он сел напротив.
Видная... С пышной фигурой... Одним словом, настоящая полька. Не то, что эти тощие американки. Морят-морят себя диетой, пока совсем не высохнут. Посмотреть не на что — спички. Вот Кэтти — другое дело. А как стряпает! Пальчики оближешь.
Питер вспомнил изумительные сэндвичи, которые Кэтти давала мужу на завтрак. Питер жевал заветренную колбасу, приготовленную ему неряшливой квартирной хозяйкой и завидовал Генри. Да, завидовал... Тогда он говорил другу, что женился бы на такой, как Кэтти. Но где ее найти? Генри смеялся и называл Питера разборчивым женихом. Напрасно ты смеялся. Генри... Твоему другу давно нравилась твоя жена, но этого никто не замечал.
Хозяйка прервала неловкое молчание:
— Хочешь, я сварю свежий кофе?
— Не беспокойся. Мне неловко тебя затруднять.
— Ну какие же в этом трудности?
Они снова замолчали. Через несколько минут Кэтти спросила по-польски:
— Тебе понравилось новое платье Марии?
— Да, очень. Знаешь, девочка стала совсем взрослой. Настоящая барышня.
— В пятницу у нее выпускной вечер.
— Генри часто говорил о Марии.
Кэтти сдавленно всхлипнула и отвернулась.
Слезы стекали со щек на стиснутые под подбородком руки.
— Извини, я не хотел.
— Никак не могу поверить... забыть. На меня сейчас столько всего навалилось! Не знаю, что и делать. Раньше все решал Генри. Я жила, как за каменной стеной.
Питер встал, еще раз с ног до головы оглядел Кэтти. Вот она — настоящая женщина с его родины. Знает свое место. В Польше все решают мужчины, не то что здесь — в Америке. Такая жена ему подходит. В голове у Питера появилась неожиданная мысль, и он торжественно соврал:
— Кэтти, я должен тебе кое-что сказать. Генри просил меня позаботиться о вас с Марией, если... если с ним что-нибудь случится.
Слезы высохли так же быстро, как и появились. Кэтти изумленно смотрела на гостя.
— Генри просил? Это правда?
Он молча кивнул.
— Так вот почему ты приходишь к нам каждую неделю.
Питер еле слышно выдавал:
— Сначала поэтому, но теперь...
Кэтти опустила глаза:
— А теперь?
— Чтобы увидеть тебя.
Как постылые оковы, с Питера слетела привычная робость. Рядом с Кэтти он чувствовал себя решительным и смелым.
— Поверь, я хочу сделать вас счастливыми. И тебя, и Марию. В комнате стало тихо. Кэтти долго молчала, потом положила свою ладонь на его руку:
— Спасибо тебе за все. Ты очень добр к нам.
