они были мужчинами, которых в их племени повыбивали, пока не загнали в эти болота.
— Я слишком устал для этого, — махнул рукой Макс. Он поставил тарелку и потёр распухшую от кандалов лодыжку.
— А я — нет! — весело объявил приятель Ривза. — Почитай, целый год копил для этого силы. Ох, уж они у меня попищат! Наемся свежатинки, чтобы хватило ещё на год. Гы-гы-гы!
— Глупо упускать такой шанс, индеец, — растянул губы в злой ухмылке Ривз. — В мире нет более ловких девок, чем кагунские. Уж ты-то, надеюсь, своего не упустишь, ниггер? — презрительно процедил он, поглядывая на Майка своими волчьими глазами.
Тот проигнорировал его, продолжая задумчиво жевать. Лицо Ривза побелело от гнева.
— Я видел, как ты пялился на них на поле, расхаживая со своим дурацким ружьём и корча из себя большого начальника. А у самого было одно на уме: как бы посадить на свой конский шомпол штуки три сразу. Тебе, случаем, шишка в штанах ходить не мешала?
Майк продолжал невозмутимо выманивать хлебом вкусную подливку. Он обращал на пытавшегося подгребнуть его наглеца внимания не больше, чем на жужжавшего под ухом москита.
— Вот это называется пища богов, — сказал он, с сожалением глядя на пустую тарелку.
Ривз позеленел от злости.
— А может быть, ты мечтал о том, как воткнёшь какой-нибудь белой? Это же предел мечтаний для вас, черномазых.
Майк встал во весь свой огромный рост и посмотрел на Ривза, как на червяка. Но тот, увлёкшись, не уловил исходившей от него угрозы.
— Я с тобой разговариваю, ниг…
Он не успел выплюнуть своё оскорбление, как почувствовал, что ноги его отделились от земли, а горло сдавило сотней обручей. Майк приблизил к себе побагровевшее лицо беспомощно болтающего в воздухе конечностями наглеца и веско проговорил, не ослабляя мёртвой хватки:
— Это ты со мной говоришь, тюремная шкура? — Он потряс Ривза в воздухе, как котёнка. — Так вот, запомни, хорёк вонючий, я — вольнонаёмный. Слышишь ВОЛЬНЫЙ. И если тебе дорого твоё здоровье, мразь, в следующий раз подумай, прежде чем раскрывать свою вонючую пасть.
С этими словами он с силой швырнул задохнувшегося Ривза о противоположную стену. Тот шмякнулся и медленно сполз на землю, вытаращив глаза, изрыгая беззвучные проклятия.
Майк опять добродушно улыбнулся.
— А ты быстро учишься, горлопан. — Он поднял с пола пустую тарелку. — Пойду погляжу, может быть, у них чего-нибудь осталось. Такой вкуснотищи я не ел ни разу в жизни.
Ривз, наконец, оклемался и неуверенно поднялся на ноги.
— Я убью эту чёрную скотину, — прошептал он, так как голос ещё не подчинялся ему. — Клянусь Богом, я перережу ему глотку перед тем как выберусь отсюда!
Макс лишь неопределённо улыбнулся.
В тот вечер в бараке воцарилась атмосфера ожидания праздника. Макс растянулся на своей койке со смешанными чувствами. Усталость куда-то улетучилась. Общая атмосфера заразила и его. Он ворочался, не в силах уснуть.
В полночь зашёл надзиратель и примкнул ножные кандалы арестантов к спинкам коек. Выйдя, он весело присвистнул: «Уж, вот я вас!» и удалился, посмеиваясь в усы.
Прошло ещё полчаса.
— Они не придут! — на грани отчаяния завопил кто-то в углу.
— Ой, ребята, я больше не могу! — со слезами в голосе отозвались из другого угла. — Того и гляди кончу…
Барак наполнился скрипом коек и шумом ворочающихся мужчин. Макс почувствовал, что покрылся потом. Сердце его бешено стучало, отдаваясь в висках сотнями молоточков. Он перевернулся на живот, чувствуя сладостное, тянущее ощущение в гениталиях. Он весь напрягся, не в силах побороть охватившее его жгучее желание. Рывком сел в койке и протянул руку за кисетом. От дыма ему стало немного легче.
— Как дела, малыш? — раздался понимающий голос Майка с соседней койки.
— Нормально.
— Ну, тогда оставь дёрнуть.
— На, держи!
На мгновение их руки встретились у тлеющего в темноте огонька.
— Не беспокойся, малыш. Они сейчас появятся.
И действительно, как по его команде, открылась дверь, и в барак одна за другой тенями стали проникать женщины. Макс почувствовал, как одна из них остановилась у его койки. Тёплая, вкусно пахнущая рука наощупь коснулась его лица.
— Какой ты, старый или молодой? — раздался мягкий голос.
— Молодой, — прошептал он в ответ.
Её рука нашарила его грубую натруженную ладонь и поднесла её к своей щеке. Он нежно провёл заскорузлыми пальцами по нежной шелковистой коже. Руку обожгло жарким дыханием:
— Ты хочешь, чтобы я с тобой осталась?
— Да.
Не мешкая, она прыгнула ему в койку и вытянулась рядом с ним. Он зарылся лицом в мягко-упругую теплоту её грудей.
— Спасибо, милая, — прошептал он, спустя некоторое время. — Ты даже представить не можешь, как я тебе благодарен, женщина.
Прошло ещё три дня изнурительной работы на рисовом поле. К Максу вразвалочку подошёл Ривз и заговорщически шепнул:
— Мне нужно кое-что тебе сказать. Но проклятый ниггер так и крутится возле тебя. Еле дождался, когда он отвалит. У нас есть лодка!
— Что? — воскликнул Макс.
— Тихо! Захлопни хлебало! — остервенело процедил Ривз. — Я всё устроил. Она будет спрятана вон у тех кипарисов на следующий день, как мы вернёмся в наш курятник. Остальное — дело техники.
— А ты уверен?
— Ещё как! Недаром же я «жарил» свою бабу неделю подряд. Она для меня всё сделает, — самодовольно ухмыльнулся Ривз. — К тому же за десять лет я прекрасно изучил то, о чём мечтают эти кагунские девицы: чтобы кто-то взял их с собой в Новый Орлеан. А я ещё пообещал жениться на ней! Дура! Держи ноги шире! Ну, как бы то ни было, лодку она подгонит. Мы переждём переполох в её хибаре, расположенной у чёрта на куличках. Когда же они решат, что нас сожрали крокодилы, и прекратят поиски, мы спокойно отправимся в путь через болота. Ну как тебе мой план?
— Звучит красиво, — осторожно согласился Макс.
Завидев приближающегося Майка, Ривз поспешно уполз от греха подальше.
Вечером того же дня Майк по обыкновению уселся рядом с Максом, держа в руках миску с соевой похлёбкой. Некоторое время отовсюду доносилось лишь сосредоточенное пыхтение и скрежет ложек о миски.
— Ты что, всё-таки согласился бежать с Ривзом теперь, когда у него будет лодка?
— А ты откуда знаешь? — уставился на него Макс.
— Наш гадюшник не так велик, чтобы в нём спрятать какой-нибудь секрет, — улыбнулся негр.
— Не знаю, я ещё не решил.
— Поверь, дружище, тридцать дней в клетке — это гораздо дольше, чем оставшиеся тебе полтора года.
— А вдруг нам удастся?
— Не удастся, — произнёс негр убеждённо и печально. — Первым делом охранники спустят собак. И если они не довершат дело, его довершит болото.
— Откуда тебе известно, что мы хотим рвануть через болото? Надеюсь, ты не трекнешь об этом
