Три дня работа кипела, не прерываясь ни на минуту; бурлаки, утомленные, с красными воспаленными лицами, выбиваясь из сил, работали сменами: пока одна смена грузила, другая отдыхала. Погрузка продолжалась и после захода солнца, при свете разведенных на берегу громадных костров в прозрачном полусумраке белой северной ночи.
К утру четвертого дня погрузка окончилась. Бурлаки разместились по баркам. На каждой их плыло около пятидесяти. Они должны были стоять посменно у потесей – двух громадных весел на корме, заменяющих руль, и таких же двух весел на носу барки. С таким тяжелым веслом могли управиться только десять бурлаков. Им предстояло также помогать в случае посадки барки на мель, лезть в студеную воду и стаскивать «усохшую» барку. Бурлаки тащили под палубу свои котомки и располагались там в ожидании призыва на работу.
Барки были готовы тронуться в путь и вытянулись вдоль берега. Бурлаки стали к рулевым веслам. Сходни были сброшены. Сплавщики поднялись на высокие скамейки посреди барки.
– Отдай снасть! – пронесся окрик.
Рабочие сняли петли канатов с громадных пней.
На бугре сверкнул огонь. Гулко прогремел пушечный выстрел и громовыми раскатами прокатился по лесу и дальним горам. Второй, третий выстрел…
Белые клубы дыма взлетали кверху и плыли в тихом воздухе. Около пушки виднелась высокая фигура Антуфьева в длинной желтой шубе и бархатном колпаке.
Одна барка отваливала за другой, и тяжело загребали воду длинные рулевые весла.
В это самое время на заводе, откуда уехали «все начальства», закипели веселые гулянки. Около той же плотины, где днем драли плетьми недостаточно радивых, теперь собрались незанятые рабочие, разряженные бабы и девки.
Возле костров мелькали красные сарафаны, взбивали пыль подкованные каблуки, не умолкали пронзительные песни…
А у подножия горы, возле шахты, все дремало. Сторожа, навесив большие замки на двери караулки, побрели к плотине, где гулянье было в полном разгаре.
Возле ворота с бадьями для вытаскивания руды мелькали бесшумные тени. Ворот стал медленно поворачиваться.
– Скрипит, проклятый! – сказал сдавленный голос. – Всех разбудит.
– Небось, крути дальше. Им теперь не до этого…
Тени ходили по кругу, где обычно была запряжена лошадь. Натянутый, как струна, канат закручивался на поперечное бревно. Наконец показался край бадьи.
– Есть четверо! Молодцы ребята!
– Постойте, еще не все. Тащите вторую бадью. И там бегунцы. Не бросьте в беде!
– Разве можно бросить? Крути назад!
Ворот скрипел. Пустая бадья спускалась вниз, а из глубины поднималась вторая.
– Скорее, скорее, сюда идут!..
Тени двинулись по склону горы, пробираясь в березовые заросли. Тихая безветренная белая ночь все закутывала своим дымчатым покровом. Едва слышались осторожные шаги, отдельные слова.
– Касьян, теперь волю мы почуяли, так держись!
– Лучше я жизни решусь, Наумка, а больше никому в руки не дамся.
– А где дед?
– Здесь я, Касьянушка, и Аленка здесь. Ты не смотри, что стар, я отмахаю сразу хоть до синего моря.
Путники двигались гуськом, забираясь в горные пади, а издали еще доносились взрывы смеха, пронзительные песни. Когда беглецы перевалили первый хребет, звуки разом стихли.
1933
Примечания
1
Курные – «черные» избы с печами без трубы, дым выходит через дверь, окна.
2
Одонья – группы круглой клади хлеба в снопах, с обвершкой снопом.
3
«Белые» – избы, где печь с трубой и нет копоти.
4
Стан – в нем подтягивают на подпругах норовистых лошадей, не поддающихся обычной ковке «с колена».
5
Заимка – очищенный от леса участок с избой вдали от деревни.
6
