Опасный след

требует сказать. Слушают его так, как никто его никогда не слушал.

Он будет средоточием их жизни. Пока не убьет их.

Ему снилась комната, защищенная от света ставнями, комната, залитая красным, словно он смотрел сквозь тонкий шелковый красный шарф. Ему снились приглушенные стоны и тонкие взвизги.

Проснулся он внезапно, тяжело дыша, вращая глазами.

Кто-то у двери? Он сунул руку под подушку за пистолетом, из которого собирался застрелиться в последний момент.

В тюрьму он не пойдет. Ни за что.

Он затаил дыхание, прислушался. Только дождь. Нет, не только дождь. Клик, клик, как будто поворачивается дверная ручка, однако… Он задышал спокойнее, вспомнив, что оставил ноутбук включенным на подзарядке. Пришло письмо.

Фрэнсис перенес ноутбук на кровать, уставился на сообщение. Название темы — «УКШ-Два» — вызвало приятное волнение. Он не нашел адреса отправителя в контактном списке Кейти.

Кто-то новенький.

Фрэнсис всматривался в название темы, в адрес. Возбуждение то утихало, то вспыхивало вновь… и наконец он все-таки открыл письмо.

Кейти Стар:

Я прочел ваши статьи об УКШ-Два. Вы умны. Я тоже кое-что смыслю. У меня есть информация по интересующему нас обоих вопросу. Информация, которая, как я думаю, пригодится вам для следующей статьи. Я мог бы обратиться в полицию, но они не заплатят, меня устроят 10 000 долларов и полная анонимность. Девочка все равно мертва, и я не могу помочь ей. Но я могу помочь вам и себе. Если вам нужно то, что есть у меня, свяжитесь со мной до завтрашнего полудня. Не успеете — я отправлю свое предложение кому-нибудь другому.

С (Свидетель)

— Нет. Нет. — Экл замотал головой. Дважды щелкнул пальцами по экрану. — Ты лжешь. Лжешь. Ты ничего не видел. Никто меня не видел. Никто.

«Кроме них, — судорожно думал он. — Кроме убитых женщин. Только они меня видели».

Обман. Наглый обман. Фрэнсис вскочил с кровати, заметался по комнате, возбуждаясь все больше. Все люди лжецы. Жалкие лжецы.

Он сказал правду только им. В конце он говорил им правду, не так ли? Когда затягивал шарф вокруг шеи, он смотрел в затухающие глаза и говорил, говорил. Он называл им свое имя и объяснял, кто их убивает и почему.

Он говорил чистую правду: «Меня зовут Фрэнсис Экл, и я тебя убиваю. Потому что я могу тебя убить. Потому что мне это нравится».

И они умирали с его правдой, как с прощальным подарком.

Но этот «С»? Он — или она — лжет. Вымогает деньги за его правду.

Никто его не видел.

Но он вспомнил мужчину в очереди в «Старбаксе». Вспомнил прыщавого служащего на автозаправке, скользнувшего по нему скучающим взглядом. Вспомнил вонючего ночного портье с сальными волосами, с ухмылкой вручающего ему ключ.

Все может быть.

Он снова сел, снова изучил письмо. Он мог бы ответить, потребовать больше информации, прежде чем обсуждать плату. Кейти так и поступила бы.

Фрэнсис налил себе виски, глотнул и задумался.

Составляя ответ, он редактировал его, как школьное сочинение, стирал и снова тщательно формулировал. В конце концов его палец замер над клавишей Отправить.

А если это ловушка? Если ФБР пытается поймать на крючок Кейти? Или его? Он не мог сосредоточиться, вскочил и снова заметался по комнате, отхлебнул виски и думал, думал, думал.

На всякий случай необходимы меры предосторожности. Безопасность на первом месте.

Фрэнсис принял душ, почистил зубы, побрил череп, лицо. Сложил все вещи в походный мешок.

И через пару секунд после того, как нажал клавишу Отправить, покинул номер. В торговом автомате он купил банку колы, чтобы встряхнуться кофеином, но понял, что дополнительный возбудитель ему уже не нужен. Мысль о том, что его видели, что, возможно, его пытаются надуть, возбуждала сама по себе.

Какая-то тайная частичка его души надеялась, что его видели. Каким-то образом это придавало его миссии более высокий смысл.

Фрэнсис мимоходом похлопал по багажнику.

— Прокатимся, Кейти. Ты не возражаешь?

Мантц подскочила к компьютеру.

— Боже милостивый, он ответил. Он попался. Можете отследить источник?

— Дайте минутку, — ответил айтишник, быстро застучав по клавиатуре.

Мантц и Тауни уставились на экран.

С:

Я заинтересована в полезной информации. Однако я не могу вести переговоры без дополнительных сведений. Десять тысяч — большие деньги.

Вам придется доказать вашу осведомленность. Вы заявляете, что были свидетелем. Свидетелем чего? Сообщите мне любые подробности по вашему выбору, чтобы мы могли перейти к следующему этапу.

Я могу встретиться с вами в публичном месте опять же по вашему выбору, если не хотите изложить эти подробности письменно.

Готова к переговорам.

Кейти Стар

— Умный, подонок. Понимает, что Стар не клюнула бы без дополнительной информации, — заметил Тауни. — Но слишком любопытен, чтобы проигнорировать такое предложение.

— И явно не в дороге, — добавила Мантц. — Затаился где-то, где есть доступ в Интернет. Не спит, но сидит на месте. Ему понадобилось меньше часа, чтобы ответить, а ведь сначала еще надо было все обдумать. Он сидел за компьютером, когда мы с ним связались.

— Попался. — Айтишник показал на экран.

Они быстро отправили команду — агентов, снайперов, переговорщиков — с приказом окружить Экла без шума.

Вскоре и Тауни с Мантц мчались в машине к вычисленному мотелю.

— Агент, разбудивший ночного портье, доложил, что вечером заселилось четверо одиноких мужчин, — сообщила Мантц. — Двое заплатили наличными. Никто не продлевал срок. Портье не опознал Экла по фотографии, не видел никаких машин и не знает, была ли у кого-либо из этих мужчин компания. Короче, он был мертвецки пьян, и ему на все наплевать.

— Прикажи агентам занять номера, соседние с этой четверкой, и ждать. Может, там Стар с Эклом.

Тауни и Мантц оставили машину на стоянке круглосуточной забегаловки рядом с мотелем, надели пуленепробиваемые жилеты. Оценивая обстановку, Тауни кивнул одному из агентов.

— Кейдж, докладывайте.

— Мы сократили наблюдение с четырех комнат до двух. В двух других номерах — парочки. В одном трахаются как бешеные, а в другом — дамочка орет на мужика, требует, чтобы он бросил свою суку-жену. Стены тонкие, как бумага. Парни говорят, что слышно так, будто они стоят рядом.

— Два других номера?

— В одном кто-то дико храпит. — Агент умолк, поднес палец к наушнику. — Только что слышали