скованы дыханием зимы. Просьба закономерно вызвала у Вилли массу вопросов, на которые Мак постарался ответить как можно уклончивее. Когда Вилли прямо спросил, не собирается ли он съездить в хижину, Мак заявил, что пока на это ответить не может, но все объяснит, когда утром Вилли заедет, чтобы поменяться машинами.
Во второй половине дня, в четверг, Мак, после многочисленных объятий и поцелуев, проводил Нэн, Кейт и Джоша, а затем начал неспешно собираться в поездку на северо-восток Орегона, к месту, породившему его кошмары. Он рассудил, что ему почти ничего не понадобится, если приглашение прислал сам Господь, но на всякий случай набил портативный холодильник припасами, которых с избытком должно было хватить на те мили, которые он собирался преодолеть; к холодильнику он присовокупил спальный мешок, свечи, спички и множество других средств для выживания. Он почти не сомневался, что выставит себя полным идиотом или окажется жертвой циничного розыгрыша, но в таком случае он будет волен попросту уехать оттуда. Стук в дверь вывел Мака из размышлений, это пришел Вилли. Разговор накануне, видимо, сильно его заинтриговал, если он не поленился явиться в такую рань. Хорошо, что Нэн уже успела уехать.
– Я здесь, Вилли, в кухне, – позвал Мак.
Миг спустя Вилли появился из коридора и только головой покачал при виде устроенного Маком разгрома. Он привалился к дверному косяку и скрестил руки на груди.
– Я заправил джип под завязку, но ключей тебе не отдам, пока не скажешь, куда едешь.
Мак продолжал рассовывать вещи по рюкзакам. Он знал, что лгать другу нет смысла, а джип был ему необходим.
– Я возвращаюсь в хижину.
– Это я и сам уже понял. Но хочу знать, с чего вдруг ты собрался туда ехать в это время года. Не знаю, выдержит ли мой старый джип тамошние дороги. На всякий случай я положил в багажник цепи, вдруг пригодятся.
Не глядя на него, Мак прошел в кабинет, снял крышку с жестяной коробочки и вынул письмо. Вернувшись в кухню, он протянул бумагу Вилли. Тот развернул и прочитал записку.
– Что за умалишенный прислал тебе это? И кто такой Папа?
– Ну, ты же знаешь, Папа – любимое прозвище Бога у Нэн. – Мак пожал плечами, не зная, что еще сказать. Он забрал записку и сунул в карман рубашки.
– Постой-ка, ты же не думаешь, что это действительно от Бога?
Мак остановился и посмотрел ему в глаза.
– Вилли, я не знаю, что думать. То есть сначала я решил, что это какое-то издевательство, и страшно разозлился. Может, я просто схожу с ума. Понимаю, это звучит глупо, но меня не отпускает странное желание все выяснить. Я просто обязан поехать, Вилли, иначе по-настоящему свихнусь.
– А ты не думал, что это может оказаться тот убийца? Что, если он просто хочет заманить тебя туда по какой-то причине?
– Конечно думал, – произнес Мак мрачно, – Даже буду рад, если это так. У меня есть за что с ним поквитаться. Только это все равно ничего не объясняет. Сомневаюсь, что убийца подписался бы Папой. Чтобы это сделать, надо очень хорошо знать нашу семью.
Вилли был озадачен.
Мак продолжал:
– А никто из наших друзей не послал бы такого письма. Мне кажется, только Бог мог бы…
– Но Бог не занимается подобной ерундой. Во всяком случае, лично я ни разу не слышал, чтобы он посылал кому-то письма. Нет, он, конечно, может, ну, ты понимаешь, что я имею в виду. И почему он хочет, чтобы ты приехал непременно в ту хижину? Не могу себе представить менее подходящее место…
Мак привалился к кухонному столу и уставился в щель в полу, прежде чем ответить.
– Я ни в чем не уверен. Полагаю, часть моего существа хотела бы верить, что Бог достаточно печется обо мне, чтобы посылать письма. Столько времени прошло, а я все еще не знаю, что и думать, и лучше не становится. Такое ощущение, что мы теряем Кейт, и это меня убивает. Может быть, случившееся с Мисси – это Божье наказание за то, что я сделал с отцом? Я не знаю. – Он взглянул в глаза человеку, который переживал за него больше всех остальных, за исключением разве что Нэн. – Я знаю только одно: мне необходимо вернуться туда.
Они долго молчали, прежде чем Вилли снова заговорил:
– Так когда мы едем?
Мак был тронут готовностью друга окунуться в его безумие.
– Спасибо, дружище, но мне все-таки надо поехать одному.
– Я знал, что ты так ответишь, – отозвался Вилли, выходя из кухни. Несколько мгновений спустя он вернулся с пистолетом и коробкой патронов. Он положил все на стол. – Я подумал, что не смогу отговорить тебя от поездки, а это может пригодиться. Полагаю, ты знаешь, как им пользоваться.
Мак посмотрел на оружие. Он знал, что Вилли рассудил правильно и старается ему помочь.
– Вилли, прошло уже тридцать лет с тех нор, как я последний раз прикасался к оружию, и не собираюсь делать это сейчас. Если я тогда вынес для себя урок, то он состоит в том, что, разрешая проблему насилием, ты оказываешься перед лицом еще большей проблемы.
– Но что, если это убийца Мисси? Что ты станешь делать, когда встретишься с ним?
Мак пожал плечами.
– Честное слово, не знаю. Наверное, рискну.
– Но ты окажешься беззащитным. Откуда тебе знать, что у него на уме. Просто возьми. – Вилли толкнул по столешнице пистолет и патроны к Маку. – Тебе необязательно его использовать.
Мак посмотрел на оружие и, после недолгой борьбы с сомнениями, протянул руку к пистолету с патронами, осторожно опустил их в карман.
– Ладно, на всякий случай.
Он развернулся, взял багаж в обе руки и направился к джипу. Вилли подхватил оставшийся большой спортивный рюкзак, который оказался тяжелее, чем он думал, и, покряхтывая, понес его следом.
– Мак, если думаешь, что там тебя ждет Бог, зачем все это?
Мак грустно улыбнулся:
– Это способ прикрыть тылы. Ну, ты понимаешь: надо быть готовым ко всему, что может произойти… или не произойти.
Они вышли из дома и пошли по дорожке к джипу. Вилли достал из кармана ключи и отдал Маку.
– Кстати, а где все остальные и что думает Нэн отвоем возвращении в хижину? Не могу представить, чтобы она согласилась.
– Нэн с детьми уехали к ее сестре на острова, и… я ей ничего не сказал, – признался Мак.
Вилли был поражен.
– Как! У тебя же никогда не было от нее секретов. Не могу поверить, что ты ей солгал!
– Я не лгал, – возразил Мак.
– Ну, уж прости мне занудство, – возмутился Вилли. – Да, конечно, ты не лгал, потому что просто не сказал правды. Да, разумеется, она все поймет как надо…
Мак, не обратив внимания на его выпад, вернулся в дом, прошел в свой кабинет. Там он отыскал запасные ключи от своей машины и, поколебавшись мгновение, захватил жестяную коробку. После чего вернулся к Вилли.
– Слушай, а как он выглядит, по-твоему? – вдруг засмеялся Вилли.
– Кто? – спросил Мак.
– Господь, конечно. Каким он окажется на вид, если соблаговолит появиться? Я так и вижу, как ты пугаешь до смерти какого-нибудь несчастного туриста, спрашивая, не Господь ли он.
Мак усмехнулся.
– Не знаю. Может, он в самом деле яркий свет или горящий куст. Я всегда предпочитал представлять его величественным стариком с длинной белой волнистой бородой, вроде Гэндальфа из «Властелина колец».
Он пожал плечами и отдал Вилли ключи, после чего друзья обнялись. Вилли сел в машину Мака и опустил стекло с водительской стороны.
– Ладно, если он появится, передай от меня привет, – с улыбкой сказал он. – Скажи, что у меня тоже
