сидишь?!
Не дожидаясь ответа, Стефани поднялась и вышла, ни разу не оглянувшись. Она сама удивилась внезапной вспышке. Ей казалось, она давно сумела обрести внутренний покой, примириться с тем, что произошло пять лет назад с братом-близнецом, старше ее на десять минут, который и по сегодняшний день томится в заключении в компании с разбойниками, бандитами, ворами и насильниками. Бедняга Рон, ему предстоит отсидеть еще три года. В лучшем случае. Каким он выйдет на свободу? Уж конечно не тем веселым, бесшабашным парнем, который из пустого бахвальства позволил дружкам уговорить себя на участие в том ограблении, что случайно завершилось трагической смертью владельца магазинчика. Да, с тем Роном ей уже не увидеться. Его больше нет. Не прошло и двух месяцев, как она поехала на свидание. Лучше бы не ездила. Ей и сегодня временами снится тот затравленный взгляд, которым Рон – новый, незнакомый ей Рон – обводил клетку, куда его привели повидаться с ней, других заключенных в соседних клетках и самодовольных стражников с садистскими ухмылками.
Стефани передернуло, несмотря на жару. Подумать только, ведь окажись в том жюри на одну подобную Милли меньше – и Рон имел бы шанс отделаться условным наказанием...
Очевидно, именно поэтому она и среагировала так бурно на казалось бы невинную новость глупышки Милли. В конце концов, какое ей дело до дурацкого процесса, где той предстоит участвовать? Поначалу она высказала свои сомнения и возражения лишь потому, что искренне забеспокоилась, как бы маленькая дурочка по недомыслию не влипла в неприятности. Но последняя тирада Милли вывела из состояния душевного равновесия, которое давалось ей ох как нелегко.
Черт! Откуда только берутся такие тупицы?! – возмущенно думала Стефани, почти бегом устремляясь вниз по улице в сторону, противоположную офису. Самовлюбленные, не озабоченные ничем, кроме удовлетворения своего мелочного тщеславия. Все же это чудовищно несправедливо, что подобным людям доверяют решать серьезнейшие вопросы, определять чужие судьбы... Отвратительная система правосудия, не имеющая ничего общего ни с правотой, ни с настоящим судом. В которой виновный в преступлении зачастую не несет никакой ответственности, кроме материальной. О да, ведь достаточно иметь кучу бабок и нанять классную команду адвокатов, а те уж сумеют среди сотни-другой человек выбрать кучку туповатых обывателей, которых смогут убедить в чем угодно.
Стефани остановилась, топнула ногой и медленно пришла в себя. Оглядевшись, она поняла, что возмущение и возбуждение завели ее бог знает куда, кинула взгляд на часы и заторопилась обратно в контору.
Вот чертова дура Милли, надо же, как ей удалось вывести меня из равновесия! А я-то тоже хороша! Чего полезла со своими советами? Какое мне дело, вляпается она в неприятности или нет? А то у меня своих проблем мало! Господи, Стефани Макмагон, сколько раз я тебе говорила – не суй свой длинный нос в чужие дела! Так нет, проповеди вздумала читать, жизни учить... Ну что тебе до этой Милли? Да ну ее к дьяволу, пусть делает, что хочет! И расхлебывает потом последствия. Плевать мне на нее!
С этими похвальными мыслями она влетела в контору и, тяжело дыша, плюхнулась на свое место. Менеджер окинул ее недовольным взглядом, но решил смолчать, зная, что у этой рыжей стервы Макмагон, как он ее про себя называл, весьма острый язычок. У них уже бывали стычки, и ему пока не довелось ни разу выйти из них победителем. Так что вместо того, чтобы сделать замечание Стефани, он через полчаса дал выход своему раздражению, придравшись к очередной небрежности ее подружки Милли. Стефани, к его крайнему удивлению, даже ухом не повела в их сторону. Но что вызвало даже большее удивление, так это то, что жертва его административного рвения тоже не обратила внимания на выговор. Даже глаз не подняла, не фыркнула по обыкновению презрительно, не пробурчала чего-то себе под нос.
Что-то неладное с ними сегодня творится... Все бабы дуры и истерички. А пошли бы они все! – подумал он и, не желая мотать себе нервы, удалился в свой крошечный кабинетик, где принялся разгадывать кроссворд.
Милли, на самом деле девушка не злая, переживала из-за непонятной вспышки Стефани и ее подчеркнуто безразличного молчания. Она воспользовалась тем, что ненавистный начальник ушел, и, наплевав на свои немногие и не всегда умные принципы, попыталась первой заговорить с ней и загладить возникшую размолвку. Но Стефании до сих пор переполняли нахлынувшие воспоминания о несчастном Роне, и Милли в эту минуту олицетворяла для нее всех тех, кто засадил несчастного парня за решетку.
– Оставь меня, пожалуйста, в покое. Следи лучше за тем, что делаешь. Хотя, конечно, теперь, когда тебя ждет новое, блестящее поприще, эти пустяки выше твоего достоинства, – ядовито процедила она, полностью отбив у Милли желание повторить попытку примирения.
Так и вышло, что девушка не получила обещанной ей консультации юриста, а потому в положенный день явилась по указанному адресу, постукивая высокими шпильками и зажав под мышкой нелепую в утренний час вечернюю сумочку.
4
Больше четверти часа Саманта кружила вокруг здания дворца правосудия в тщетной надежде припарковать свой новенький серебристый «лексус» где-нибудь поблизости, но, так и не преуспев в этой попытке, оставила машину на стоянке возле супермаркета. Обычно она старалась так не поступать, но тут иного выхода не было – назначенное время пришло и ушло, а ей еще предстояло преодолеть пешком около трех кварталов.
Огромный, полный народу, многоголосый, темный из-за отделки стен зал показался ей не только мрачным, но даже смутно пугающим. Так вот, значит, где вершатся судьбы моих незадачливых сограждан, думала Саманта, устраиваясь на месте – довольно-таки неудобном, между прочим, – и в первый раз по- настоящему внимательно обводя глазами помещение, разительно не похожее на те парадные залы, что обычно показывают в кино.
Она буквально впитывала подробности окружающей ее обстановки. В конце концов, именно желание собрать материал для будущей книги и было основным побудительным мотивом, приведшим ее сюда. Это и вполне понятное человеческое любопытство. И еще кое-что, в чем она едва осмеливалась признаваться даже самой себе.
– Не надо, Бет, не спорь и не пытайся меня отговаривать, – несколько раз решительно отвечала она на протесты лучшей подруги. – Может, этому как раз и суждено стать поворотным пунктом в моей карьере. Работа у меня сейчас не идет... Топчусь на сотой странице уже второй месяц. Аж саму тошнит от отчаяния, беспросветности и безнадежности. Сколько можно писать о конце света, гибели цивилизации и всего человечества и прочей чуши?
– Не знаю. А почему не попробуешь чего-нибудь другого? Я вот, например, обожаю романы о любви, где все красиво и героиня в конце концов всегда выходит за прекрасного принца.
– Ха! Да разве я могу рассказать о прекрасном принце, когда в жизни своей такого еще не встречала? – возразила Саманта. – Знаешь, несмотря на все хвалебные отзывы, я отлично понимаю, что мои литературные поделки в общем-то просто чтиво, к тому же довольно примитивное.
– И что ты хочешь этим сказать?
– Что не надо меня отговаривать. Я не маленькая и твердо решила принять участие в настоящем процессе. Если, конечно, меня выберут...
– О господи, – выдохнула Бетти и махнула рукой. – Да делай, что хочешь. Мне-то какое дело?
Бетти еще пару раз возвращалась к этому вопросу, но так и не сумела сломить непонятное упрямство подруги, которая всегда прислушивалась к доводам рассудка, а тут уперлась намертво. Бетти и в голову не приходило, что не только творческий кризис был причиной такой неколебимости. Да и откуда ей было знать, что в тот день, когда они с Сэм развлекались и веселились, та приняла твердое решение изменить свою жизнь. Что перед ее внутренним взором продолжали мелькать такие заманчивые картинки, что устоять было просто невозможно.
Я чувствую, уверена, ну, почти уверена, что встречу там его. Того, кто сделает для меня то самое, что мне необходимо, твердила себе Саманта, беспокойно крутясь в постели. О да, это непременно случится. Ведь так не бывает, чтобы в жизни была сплошная черная полоса. Нет-нет, все переменится. Главное, я наконец осознала, дело во мне самой. Поэтому теперь все пойдет иначе, размышляла она, прикидывая, во что одеться, стоит ли накраситься или быть строгой и деловитой, и как держаться – сидеть ли серьезно с блокнотом и делать заметки или же поглядывать по сторонам и изредка загадочно улыбаться.
И вот теперь, устроившись на неудобном жестком стуле вдали от кафедры, где, судя по всему, вскоре
