Коротышка все еще был там.
– Шевелите ногами! Живее! – заорал он. – Все вы, следуйте за мной!
И он быстро повел их на восток, вверх по склону. Флатары поднялись по ступенькам и прошли через короткий туннель, на другой стороне которого перед ними предстало поле сражения: огромное пространство с красно-оранжевыми вкраплениями. Это часовые жгли костры.
– Сколько? – крикнул коротышка. – Сколько вас здесь? – Он начал считать, загибая пальцы на руке. – Так, двенадцать и один будет тринадцать. Очень хорошо. Этого будет достаточно.
– Пожалуйста, сэр, – жалобно обратился к нему Мулваине. – Наш командир, капитан Уолдо…
– Молчать! – визгливо прервал его коротышка. – Ваша боевая задача – удерживать этот уступ. В случае необходимости пускайте в ход копья. Имперские солдаты назовут пароль – «Друг», – и вы должны пропустить их. Врагов же вы обязаны задержать. Стойте насмерть! Ясно?! Дезертиров и трусов ждет смертная казнь – их сбросят со стены. На карту поставлена слава Империи! Жизнь самого Папы! Вы должны остановить врага.
С этими словами коротышка резко повернулся и почти бегом направился назад, на запад, унеся с собой факел.
Ошеломленные таким поворотом событий флатары некоторое время молча стояли в абсолютной темноте. Наконец Мулваине произнес:
– Ну что ж, задача, я думаю, ясна.
– Что мы должны делать, Мулваине? – спросил Равилре.
– Образуем цепь – в темноте это будет не так то просто. Каждый должен знать, где его сосед. Образуем одну цепь, и за ней еще одну. Думаю, так будет лучше всего. Согласны?
– Да, – тихо проговорил Тигхи.
– Да, – раздался громкий и уверенный голос Пелис.
Флатары рассредоточились двумя цепочками по всей ширине уступа и выставили копья остриями вперед под углом к земле. Вокруг пока было тихо. Дыхание Тигхи стало ровным и спокойным. Он огляделся. Красные и оранжевые пятна, хорошо просматривавшиеся на невидимой ночной стене даже с такого неудобного места, казались грубой подделкой чистого, прозрачного света звезд.
– Как, по-твоему, что мы здесь делаем? – поинтересовался Равилре.
– Удерживаем позицию, – ответил Мулваине.
Его голос дрожал.
– Стало быть, Отре прорвали нашу оборону? – удивился Ати.
– Заткнись, – с чувством произнес Тигхи, – ты – идиот дерьмоед.
Однако все понимали, что случилось именно это. Некоторое время Ати, обиженный пренебрежительными словами Тигхи, хранил молчание. И все же, подзуживаемый любопытством, не выдержал и опять нарушил тишину:
– Ладно. Пусть так. Но если они придут, что мы будем делать? Это ужасные люди – они сожрут нас, убьют нас.
– Наши войска должны были сегодня-завтра захватить их укрепления, – сказал Мокгхи, однако его голос звучал неуверенно. – Победа почти наша.
Они стояли и ждали. У Тигхи даже заныли предплечья оттого, что он так долго держал на весу тяжелое копье, и появилась острая боль в левой искалеченной ноге. По мере того как тянулось время, абсурдность их положения становилась Тигхи все более очевидной. Кто-то закашлял. Парень, стоявший справа от Тигхи, начал шумно переминаться с ноги на ногу.
– Глупо, – пробурчал Мулваине.
Тигхи никак не отозвался на это косвенное приглашение продолжить разговор, однако в нем уже вызрело ощущение полной бессмысленности происходящего.
В конце уступа появилась какая-то фигура. Высокий человек с ружьем.
– Стой! – приказал Мулваине нервным, срывающимся голосом. – Стой, кто идет?
– А вы кто такие? – удивился человек. – Что вы здесь делаете, мать вашу?
– Ты свой? – продолжал допытываться Мулваине, загородив путь копьем.
– Некогда мне тут тратить время на эту чушь, идиоты, – произнес пришелец, проталкиваясь мимо Мулваине.
Когда он проходил мимо Тигхи, тот почувствовал запах свежей крови.
После того как неизвестный скрылся в туннеле, флатары принялись возбужденно переговариваться:
– Что случилось? Неужели Отре прорвались?
– Вы же сами видели, как было на поле боя. Мы все видели сверху, что там творилось.
– Да, да, это был хаос.
– В руках противника были верхние уступы.
– О боже, – загнусавил Ати. – Они идут.
– Тихо! – цыкнул на него Мулваине.
