— Или у тебя очень медленно растет борода, или же мы здесь еще совсем недолго, — раздраженно ответил он.
— Успокойтесь и отдыхайте, — со знанием дела посоветовала Ракушка. — Вы в тюрьме еще и дня не провели. Просто тут время по-другому двигается.
Сама она лежала на спине, закинув ногу на ногу, и жевала соломинку.
— Это не единственное, что здесь идет не так, как обычно, — сказал Нистур, почесав себя под мышкой. — Двуногие обитатели этого места вполне, терпимы.
Четвероногих можно, по крайней мере, как-то избегать. А вот что делать с шестиногими — ума не приложу.
Оба приятеля отказались от очередной похлебки. Ракушка же, ничуть не смущаясь, умяла их порции, стоя у решетки и болтая о чем-то с охранниками.
Вернулась она с задумчивым выражением на лице.
— Ну что, есть новости? — поинтересовался Нистур.
— Кое-какие известия из дворца, — ответила девушка.
— Разумеется, — скептически заметил солдат. — Дворцовая канцелярия не забывает держать тебя в курсе дед.
— Вы что, действительно не знаете, как мир устроен?
— Знаешь, я думал, что знаю, — сказал Нистур, — но, познакомившись с тобой, я скорее склонен усомниться в этом.
— Ну и как он устроен? — буркнул Железное Дерево.
Ракушка улыбнулась:
— Понимаете, богатые и важные люди прячут свои слова и мысли друг от друга, совершенно забывая, что вокруг них есть другие, а то и не считая этих других за людей. Они никогда не обращают внимания на охрану и слуг.
— Справедливое наблюдение, — согласился Нистур. — Ну и что же услышали эти непрошеные уши во дворце?
— Стражники говорят, что из-за этого убитого дикаря могут быть большие неприятности. Вождь кочевников вне себя от ярости. Он дал Правителю пять дней, чтобы найти и доставить ему убийц. Потом он начнет штурм. Сдается мне, что осталось уже не пять дней, а четыре с половиной.
— Теперь понятно, почему стража так ревностно взялась за дело, — сказал Железное Дерево. — Ну и что дальше собираются делать во дворце?
Ракушка гордо поделилась столь важной информацией:
— У Правителя серьезные трудности. Ему нужно назначить следователя, а он никому не доверяет. Его стражники могут найти только кружку с элем на расстоянии вытянутой руки. А любой из членов Высшего Совета не преминет воспользоваться такими полномочиями, чтобы избавиться от самых опасных конкурентов, а то и подсидеть самого Правителя.
— А другие чиновники? — спросил Нистур. — Судьи, например? Неужели в правительстве города не найдется достойных людей?
— Все они получили эти места по протекции и теперь полностью зависят от своих патронов среди советников, — ответила Ракушка.
— Над этим стоит поразмышлять, — пробормотал Нистур, почесывая бородку.
— Вот еще, — буркнул солдат. — Что тебе до дворцовых дел, когда сам ты в тюрьме?
— Нет, нет, подожди. Слушай, Ракушка, а твоя система наоборот не работает?
Ну, не сможешь ли ты передать кое-что отсюда во дворец?
Девушка подумала.
— Никогда не пробовала. Но, наверное, должно получиться. Проблема в том, что слуги-то всегда прислушиваются к словам господина, а вот наоборот — далеко не всегда.
— Да, это будет труднее, но надеюсь, что ненамного, — сказал Нистур. — Тут нужно подключить материальную заинтересованность. Я думаю, что если обещать каждому, кто будет участвовать в этой цепочке, некоторое вознаграждение, то наше послание довольно быстро дойдет до Правителя.
— Какое еще послание? — удивился Железное Дерево.
— Я просто ищу способ выбраться из этой клетки, куда, смею напомнить, нас привела главным образом твоя настойчивость в поисках работы.
— Хватит напоминать мне об этом. Что ты задумал?
— Минутку. Вдохновение нисходит от богов, а они подчас весьма неторопливы.
Солдат и девушка терпеливо ждали, пока экс-асассин и поэт размышлял.
Наконец он снова нарушил молчание:
— Я полагаю, что мы можем стать решением той самой проблемы, которая так мучает господина Правителя. Представьте себе, что он узнает, будто в его темнице томятся узники, чье ремесло — расследование убийств, заговоров и прочей грязи. Не востребует ли он услуг таких людей?
— Еще как востребует, — согласился Железное Дерево, а затем, оглядевшись, поинтересовался:
— Но вот где он их возьмет?
— Не прикидывайся болваном, — недовольно фыркнул Нистур. — Мне сейчас не до удовлетворения твоего чувства юмора. Сосредоточься лучше на придумывании для нас блестящей легенды о наших успехах в прошлом в разных странах, достаточно далеких от Тарсиса.
— Первый шаг может сработать, — признал Железное Дерево. — Правитель вытащит нас отсюда и вызовет к себе. Проблема в другом — поверит ли он нам?
— Ты забываешь о ключевом факторе. Он страстно захочет поверить нам, цепляясь за единственную возможность решить свою проблему. Поэтому он закроет глаза на многое из того, на что в другой раз несомненно обратил бы внимание.
— Попробовать стоит, — сказал солдат. — По крайней мере выберемся из-за решетки, а там уже будем думать, как уйти из, города.
— Не знаю… — усомнилась Ракушка. — Передать что-то просто во дворец — не проблема. А вот самому Правителю — я не уверена.
— У самого неприступного властителя есть доверенные слуги — старая няня, верный паж, иногда мажордом…
— Виночерпий! — воскликнул Железное Дерево. — В городе, где никто из аристократов не доверяет друг другу и боится быть отравленным, виночерпий должен быть самым надежным человеком.
— Замечательно, — заметил Нистур. — Мой друг, ты уже делаешь первые успехи на новом поприще.
Ракушка посмотрела на одного приятеля, потом на другого и поинтересовалась:
— А как же я? Мне что, так и сидеть тут?
— Не волнуйся, — успокоил ее Нистур. — Окажись мы на свободе, уж как-нибудь тебя вытащим. А теперь, подруга, слушай внимательно, что именно ты должна передать во дворец.
Склонившись к ней, Нистур с четверть часа негромко втолковывал девушке что-то; затем Ракушка встала, подошла к решетке и забарабанила по прутьям.
Правитель Тарсиса поймал себя на том, что грызет ногти. А ведь от этой привычки он избавился много лет назад. Песчинки одна за другой пересыпались в нижнюю колбу часов, а решение проблемы не становилось ни на йоту ближе. Ни один из опрошенных чиновников не показался ему ни достаточно умным, ни достойным доверия. А уж о сочетании этих двух качеств и мечтать не приходилось.
— Господин?
Правитель подряд голову и увидел стоящего передним виночерпия.
— Что?
— Вам нужно подкрепить силы, господин. Вы не спали и не ели с того времени, как прибыл этот вождь дикарей. Нельзя так пренебрегать собой. Я приказал повару приготовить для вас кое-чего вкусного, а сам смешал несколько бодрящих напитков.
Старик держал перед собой большой поднос с несколькими тарелками и большой чашей теплого вина, от которой шел запах каких-то трав.
— Наверное, ты прав, — согласился Правитель и потянулся к чаше.
