— Я увидела дым из трубы идет, сразу в гости зашла, — объяснила соседская девочка.
— Сегодня Кляйн с женой приедет, — обрадовал я её. Девочка захлопала в ладоши.
— Ты не знаешь, где живет девушка, блондинка, похожая на гномиху? — без особой надежды на успех, спросил я.
— Алёна, бывшая невеста Владимира? — уточнила Рушель.
— Да. Проводишь меня?
— Если маме моей не скажешь. Алёна жила недалеко. Она не выглядела пьяницей, скорее, обиженным жизнью человеком. Зимой кожа у Алёны стала совсем белая. Раскосые глаза и азиатские черты лица смотрелись необычно и очень красиво.
— Принцесса Бегум утверждала, что ты похожа на Диню, дочь императора, — вспомнил я подробности разговора годичной давности, пытаясь немного расшевелить Алёну.
— Я не люблю глупых сказок. Чем больше мечта, тем больнее действительность.
— Ты мне кажешься встревоженной, озабоченной, испуганной. У тебя проблемы?
— Павел Ильич, Вы не подумайте на женскую мнительность, или что-то другое, Алёна намекнула на «белочку», но… Меня хотят убить! Это звучит глупо, я понимаю. Я здесь никто, и зовут меня никак. Но я много раз чудом избегала смерти, — со слезами на глазах разоткровенничала Алёна.
— Сразу две странности: кому потребовалось тебя убивать, и почему это не выходит. Ты можешь подробно рассказать про эти случаи.
— Все началось после моего появления на приеме у графа по случаю отъезда гномов. Когда стало понятно, что Вы застряли на Земле надолго, принцесса Бегум собралась домой. На приеме гномы смотрели на меня, как на врага. Мне никто не говорил про моё сходство с этой самой Диню. Возможно, Вы правы, какой-то параноик подумал, что я гномиха. После этого начались странные случаи. Первый раз я не восприняла случившееся, как покушение. Володя повел меня на праздник купеческой гильдии. Мы уходили, и я пропустила вперед жену слишком важного купца. Ей на голову упал горшок с цветами. Спасти её не удалось. Второй случай был явным покушением. Володя уехал в соседний город, в нашу спальню на втором этаже заползла змея. Сплю я, обычно, крепко, но что-то меня разбудило, какое-то чувство тревоги. Было полнолуние, на фоне окна, передо мной покачивалась змеиная голова. Я заорала так, что змею вынесло в окно.
— Это невозможно, силы звука недостаточно, — уверил я блондинку.
— Сама догадываюсь, — обиделась Алёна на мой тон, — но факт, было.
— Первый случай тоже невероятен. Чтобы женщина добровольно пропустила нахалку вперед! Не верю!
— Все случаи такие. Случайное везение, невероятное спасение, — начала кокетничать Алёна.
— Магия.
— Я думала об этом. Но огненный шарик не получается, — с детской непосредственностью заявила девушка.
— Тут еще один признак не работает. Не буду уточнять какой. Это сейчас не важно, важна твоя безопасность. Если ты не побоишься всеобщего осуждения, то можешь переехать ко мне.
— Скорее Вам нужно будет терпеть упреки в том, что Вы благоволите гномихе, — засмеялась Алёна.
— Тогда собери вещи. Я перемещу тебя, соглядаи не будут об этом знать. От друзей секрет не скроешь, а для агентов гномов нужно будет подготовить ловушку. Много несмертельных ловушек, но чтобы они зареклись пробираться в твой дом.
— Например, чтобы они прямиком попадали к палачу графа, — развеселилась Алёна.
Я влюбился в эту женщину, она собрала свои вещи всего за час.
Ферокс.
Служанку Паша себе еще не нанял, и Ферокс предложила привести слуг из замка, но он отказался.
— Будут только свои, если не считать Айз, невесту Володи. Но она, рассказывают, исключительно деловита и неболтлива.
— Мои слуги вышколены. Ты меня обижаешь, Паша. Маленькая просьба, можно переместить во дворец Харда за пару часов до встречи? — попросила Ферокс. Хард был весь занят своей войной с гномами. Очередная операция закончилась не совсем так, как он планировал. Но Харда волновал только военный аспект, Ферокс же пыталась найти в этом политические выгоды.
— Моя армия захватила весь восток империи. Долина Большой реки в моих руках. Каменный пояс изолирован от гномов. Захватить его дело двух недель. Это треть империи! — хвалился Хард.
— Треть по площади, по населению даже не десятая часть. Ты, дорогой, воюешь за чужого дядю. Император тебе даже спасибо не скажет. Сначала нужно было договориться с императором о компенсации расходов и признании за тобой королевского титула, а потом бросать на убой чужестранцев, — пилила Харда жена.
— Переговоры с императором? Месяц, два, три? Эта армия съела бы всю еду в графстве. Гномы узнали бы о ней и усилили гарнизоны в захваченных землях. С такими рохлями и неумехами захват городов с небольшими гарнизонами гномов превратился в сложную операцию. И сейчас мой посол может принести канцлеру ключи от десятка городов, — радостное настроение Харда трудно было испортить.
— Тогда лучше не торопиться. Медь, серебро, железо из Каменного пояса, зерно из долины Большой реки, торговля пушниной с северными дикарями — это треть бюджета империи. Если ты не трогаешь гномов, им нет необходимости отзывать войска из империи. Снабжение гномской армии сейчас затруднено. Имперские войска не в силах нападать. Шаткое равновесие. Такая война может длиться столетие. Канцлер это понимает.
— Моя армия слишком неопытна. Иноземное оружие уже непригодно к использованию, его хватило на небольшую кампанию. Главная сила любой армии — маги. У меня магов мало и они очень слабые. Запасы амулетов ничтожны. Но ты права, жена. Захватим Каменный пояс, и нужно будет думать об обороне, — Хард приласкал Ферокс.
— Вот тебе и повод поговорить с твоим другом об амулетах, — Ферокс вся растаяла от похвалы мужа и признания им её ума.
Павел Ильич.
Вечеринка удалась на славу. Немного мешала напряженность в отношениях Алёны с Володей. Почти год прошел после их разрыва, у Володи давно новая подружка. Но Алёна хотела доказать, что она лучшая. Выбрала она для этого не самый лучший способ. Она весь вечер изображала из себя хозяйку дома, чем немного шокировала Зюс и Катю. Алексей ободряюще усмехнулся. Хард и Кляйн восприняли спокойно — мужчине нужна хозяйка в доме. Зюс, при каждой Алёниной демонстрации, заводила разговор о том, что мне нужно навестить свою дочь, чем быстро сбивала с нее спесь. В конце концов, я пожалел Алёну и рассказал ей по секрету, что девочка у Зюс от первого мужа. После этого на все её шпильки, Алёна снисходительно улыбалась. Разговоры, в основном, шли о делах. Кляйн взял на себя расследование исчезновения людей из обители и ближайших сел. Хард забрал у него все защитные амулеты на свою войну, поэтому у меня появилась срочная работа — изготовить защиту для двух сотен солдат Кляйна.
— Алексей, ты не все мои кристаллы продал? — взял я быка за рога.
— Без тебя они были бесполезны. Но как только ты сообщил о своём появлении, я сразу начал скупку камней. Предупредил Харда, чтобы он в походе собрал всё до последней безделушки, — оправдался старый друг.
— Выкрутился, хитрюга, — засмеялся я.
— Я увеличил твоё богатство, без малого, вдвое, — гордо сообщил новоявленный купец.
— Он увиливает от налогов, — пожаловалась Ферокс. Катя с обидой посмотрела на графиню.
— Графиня! Или уже правильней, королева? — я увидел, что Ферокс довольно улыбнулась, — осторожнее, а то Катя тебе следующее платье испортит. Катя засмеялась, а Хард снял напряжение.
— Налоги с новых земель покроют весь дефицит.
— Их нужно еще удержать, — проснулся профессиональный военный в Алексее.
— Да! Дружище, у меня та же просьба, что у Кляйна, — обрадовался Хард.
