мягко переливающийся свет, словно сотканный из золотых и серебряных нитей. Дверь была совсем близко. Всего в паре метров от Златки, которая стояла… на крохотном полукруглом балкончике своей комнаты.
Девочка в растерянности оглянулась и тут же увидела, что прямо через балконное ограждение с мерзким хлюпаньем медленно переваливается густая черная масса из зловещего водоема, каким-то неведомым образом оказавшегося на уровне второго этажа.
Содрогнувшись от ужаса и отвращения, Златка постаралась поскорее отвести взгляд в сторону, чтобы только не видеть, казалось, готового поглотить ее потока, и изо всех сил потянула на себя тяжелую с виду бревенчатую дверь. Та неожиданно легко подалась, и в глаза девочке ударил нестерпимо яркий свет.
Златка от неожиданности отпрянула и закрыла глаза рукой.
Лунный свет проникал в комнату через оконное стекло. Златка растерянно поморгала, отгоняя жуткое сновидение, после чего нехотя сползла с постели и направилась к балконной двери, чтобы задернуть штору. Но по мере того, как она приближалась к балкону, у нее крепла уверенность, что на балконе затаилось что- то неведомое, враждебное и злобное, и ноги ее будто наливались свинцом. Более того, Златка почти физически ощущала присутствие какой-то незримой силы, словно подталкивающей ее в противоположную от балкона сторону. Незаметно для себя девочка оказалась в постели. Бессильно уткнувшись носом в подушку, она почти сразу же крепко уснула, а утром пробудилась в твердой уверенности, что в самое ближайшее время ей просто необходимо попасть в загадочный магазин.
…Когда Златка подошла к «Былине», солнце уже уверенно приближалось к полуденной отметке.
На этот раз магазин был открыт, о чем можно было судить по его широко распахнутой двери. Впрочем, как и вчера, никакого оживления около входа не наблюдалось. Во всяком случае, за то время, пока Златка в нерешительности топталась около крыльца, никто в магазин не заходил и не покидал его. На основании этого Златка сделала вывод, что она вполне может оказаться тут единственной посетительницей.
Она поднялась по вытесанным из ноздреватого серого камня ступеням, края которых были основательно сточены временем, и остановилась у входа. На внутренней стороне двери висел продолговатый щит. Он был затянут светло-коричневой, почти желтой кожей, а по периметру пробит гвоздями с грубо отшлифованными шляпками. Высота этого древнего средства индивидуальной защиты превышало Златкин рост даже с поднятыми руками. Поверхность щита была сплошь иссечена паутиной многочисленных царапин и глубоких порезов.
По-прежнему пытаясь угадать, что же все-таки можно приобрести в магазине, дверь которого украшает щит, Златка еще некоторое время нерешительно постояла у входа. Но никаких более или менее достойных вариантов в голову ей так и не пришло. Лишь смутно промелькнули приобретенные на уроке истории отрывочные сведения о том, как один удалой князь в назидание врагам приколотил свой щит к воротам их города…
Помедлив еще несколько секунд, Златка тряхнула головой, перешагнула порог и очутилась в небольшом прохладном помещении.
Когда после яркого солнца глаза немного привыкли к мягкому освещению торгового зала, Златка заметила, что изнутри оба оконных проема плотно затягивали темные гобелены. На них были видны выцветшие от времени изображения сцен каких-то сражений. К потолку цепями крепился деревянный обруч. Формой и размером он напоминал колесо телеги. По всему периметру окружности были закреплены оплывшие цилиндры свечей. Их неуверенно дрожащее пламя освещало то, что на первый взгляд с одинаковым успехом могло оказаться как складом военного реквизита для исторических фильмов, так и товарным ассортиментом средневековой оружейной лавки.
Прямо перед Златкой, под стеклом витрины, строго в порядке возрастания величины клинка были разложены ножи: от изящных стилетов с филигранно выточенными из кости рукоятками до мощных – длиной почти в полметра – боевых кинжалов. В другой секции прилавка симметрично располагались стрелы: отличаясь друг от друга длиной, диаметром и роскошью оперения, каждая из них была оснащена острым смертоносным жалом. На стене висели луки; колчаны одних были сшиты из добротной кожи, других – сплетены из потускневших берестяных ремней. По соседству, на специальных плечиках, висели кольчуги на любой вкус: массивные, с металлическими пластинами-нагрудниками, и простые, но легкие и удобные в жаркой сече. Тут же можно было увидеть кольчужные сетки-бармицы, которые использовались для защиты шеи и крепились на боевых шлемах. Сами же островерхие шлемы-шишаки стройными рядами стояли на длинной узкой полке над частоколом закрепленных на специальной подставке копий. Длинные, с отполированными от долгого использования древками и снабженные тяжелыми листовидными наконечниками копья для ближнего боя чередовались с похожими на них, но более легкими и короткими дротиками-сулицами, более удобными для метания. Златка восхищенно взирала на все это великолепие. Как-никак, а кое-что она в этом понимала! Во всяком случае, для двенадцатилетней девочки… Недаром папа, который всерьез увлекался историей старинного оружия, регулярно брал ее с собой на разные выставки…
Но больше всего Златку почему-то заинтересовали мечи.
Им было отведено место на центральном стенде, прямо напротив входа. Здесь были широкие и короткие клинки, незаменимые в поединке с находящимся рядом врагом, и длинные, с обоюдоострым лезвием, способные достать противника на расстоянии в полтора метра. Одни из них со скромным достоинством покоились в потускневших от времени ножнах, лишенных каких-либо украшений. У других ножны вызывающе переливались многоцветием драгоценных камней и хвастались узорчатой резьбой. Имена тех, кто изготовил все это оружие, наверняка затерялись в глубине веков, но в том, что делали его настоящие умельцы, Златка даже не сомневалась. Впрочем, откуда у нее взялась такая уверенность, девочка не понимала…
Неизвестно, как долго она могла бы пребывать в состоянии восторженного оцепенения, если бы откуда-то сбоку не раздались звуки шагов. Златка обернулась. В нескольких метрах от себя она увидела мужчину в камуфляжной футболке и такой же бандане, из-под которой виднелись пряди длинных волос, слегка тронутых серебром седины. Он приблизился и, опираясь мускулистыми загорелыми руками о прилавок, стал с искренним интересом рассматривать стоящую перед ним девочку.
Сначала Златка подумала, что незнакомец, которому, скорее всего, принадлежал магазин, несмотря на седину, едва ли старше ее папы, но, натолкнувшись на изучающий взгляд его голубых проницательных глаз, она тут же поняла, что он немолод. Очень немолод…
Впрочем, голос его был сильным, звучным и твердым.
В этом Златка смогла убедиться, услышав адресованный ей вопрос:
– Интересуешься оружием?
– Да… То есть нет… Не знаю… В общем, я не очень в этом разбираюсь, – пробормотала Златка.
– Правда? А мне так не показалось, – заметил мужчина, – ты так смотрела на эти мечи… Хотя это и неудивительно: ведь обычного оружия здесь нет!
Златка сразу обратила внимание на то, что слово «обычное» было как будто специально выделено голосом. Но в целом все прозвучало так спокойно и даже буднично, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и Златке стало не по себе.
– Наверное, это магическое оружие, да? И предназначено оно для борьбы с оборотнями… – попыталась пошутить Златка, продолжая испытывать какую-то неловкость от этого странного разговора.
– Ты так хорошо осведомлена о методах борьбы с оборотнями? – поинтересовался ее собеседник.
– Ну, наверное, так же, как и все, – замялась Златка, – из книг, из фильмов… А еще на эту тему такая загадка есть: как одолеть оборотня, если ему даже серебряные пули не страшны? Не знаете? Нужно наехать на него серебряным «КамАЗом»!
Мужчина несколько секунд не отрываясь смотрел на Златку и вдруг громко расхохотался. Смех его был таким заразительным, что Златка, не выдержав, прыснула и от этого сразу почувствовала себя намного свободнее.
– Да, оборотни – далеко не самые приятные создания, – отсмеявшись, уже совершенно серьезно сказал Златке ее новый знакомый, – но, знаешь, эти мечи не раз приводили в трепет и кое-кого пострашнее. Уж поверь мне на слово, эти славные клинки – каждый в свое время – побывали в умелых руках многих
