– За каким он тебе? – насторожился Пантелеев.
– Ну уж не людей травить, успокойся! Для растирания при обморожениях он не хуже обычного. А то кто знает, когда и где мы отыщем наших героев? Налей во фляжечку и тоже с собой захвати.
Сердюченко быстро завел «эмку» и, кряхтя от натуги, помог председателю уложить тяжеленную коротковолновую рацию в машину.
– Где они? – забираясь на заднее сиденье, спросил Пантелеев.
– Не знаю, – буркнул Дроздов. – Я дал добро Гринбергу связаться с зенитчиками, может, их наблюдатели что-нибудь засекли. Если нет, возьмут пеленг и сообщат координаты.
– При таком ветре их к черту лысому могло занести.
– Типун тебе на язык, Пантелеев. И так все сикось-накось идет! Поехали, Сердюченко.
– Куда?
– Сначала на дорогу, а потом я тебе подскажу, где к зенитчикам повернуть.
Сторож распахнул ворота, и «эмка» по заметенной колее выкатилась из аэроклуба.
– Максим, ты можешь мне честно сказать, ради каких таких идеалов хотел пустить в расход Гринберга? – спросил Пантелеев, придерживая рацию на ухабах.
– Разве мы не закрыли эту тему? – обернулся Дроздов.
– Хочешь концы в воду? Думаешь, я не понимаю? Но тебе, при твоей должности, надо бы лучше разбираться в людях. Мне вот ты доверяешь, а Гринбергу нет. Как будто я стал бы защищать ненадежного человека.
– Это тебе надо лучше разбираться в людях, – отмахнулся Максим Георгиевич.
– Ты о чем? – удивился Пантелеев.
– Мои ошибочки мне еще могут сойти с рук. При моей должности, как ты говоришь. А вот твои тебе с рук не сойдут.
– Да я, знаешь ли, стараюсь не ошибаться… – не очень уверенно произнес Пантелеев.
– А клапан в аэростате?
– Я-то тут при чем? На морозе что угодно заклинить может.
– Ну мне-то мог бы и не врать, – вздохнул Дроздов и отвернулся. – Я, при своей должности, знаю, что тебе по поводу этого клапана был сигнал. Но ты его проигнорировал и выпустил заведомо неисправный аппарат. Я тебя не сдам, ты это знаешь прекрасно, хотя именно мне ты с этим клапаном ох как подгадил. Но если эта информация просочится наверх, я тебя защитить не смогу.
– Погоди-ка! – напрягся Пантелеев. – Это кто же тебе стуканул?
– Не стуканул, а проинформировал.
– Иди ты! С Мишкой, механиком, ты встречаться не мог. Так это что, Гринберг тебе по рации ляпнул? На весь мировой эфир? Вот сука!
– Вот и поучи меня разбираться в людишках. А, Пантелеев?
Председатель умолк. Желтый свет фар, отраженный от снега, иногда выхватывал из темноты его побледневшее лицо.
– Да ты не трусь так! – Максим Георгиевич прервал затянувшееся молчание. – Мировой эфир штука такая – унес радиоволну, и нет ее. Забудь.
– Да хрен бы с ним, с мировым эфиром, – буркнул Пантелеев. – А вот Гринбергу придется рапорт по аварии стратостата писать. Причину тоже придется указывать.
– Да ну что вы, не договоритесь? Пусть возьмет вину на себя. Подумаешь, стратостат! Дадут ему лет пять лагерей, не больше. За халатность при управлении. Я думаю, что это самая безопасная формулировка. И ты чист, и ему не сильно достанется.
– По-твоему, пять лет лагерей – не сильно? Я не уверен, что Гринберг на это согласится.
– Не ты ли говорил, что он надежный человек? – погладив бородку, усмехнулся Дроздов.
– Надежность надежности рознь, – призадумался Пантелеев. – Одно дело – язык за зубами подержать, а другое дело – лагеря. Эх!
Максим Георгиевич не ответил, словно начисто утратил интерес к этой теме. «Эмка» почти выбралась на большую дорогу, оставив редкие огни рабочего поселка позади.
– Максим… – Председатель клуба оторвал взгляд от окна и чуть наклонился вперед. – А что мне будет, если в рапорте Гринберга будет указано, кто выпустил стратостат с неисправным клапаном?
– Ну, от расстрела я тебя попробую уберечь. Мы ведь друзья, – пожал плечами Дроздов.
– От расстрела?!
– А ты думал – что? – вытаращил змеиные глаза Дроздов. – Ты ведь должностное лицо! Мне насрал с экспериментом – ладно. Хотя если мы задержимся и Стаднюк замерзнет до смерти, меня самого расстреляют. Но стратостат стоит денег! Это при том, что диктатура пролетариата испытывает острый недостаток в средствах, при том, что каждый трудящийся отдает последние силы…
– Погоди, Максим… Я не об этом. Ты ведь говорил, что эксперимент очень секретный.
– Да.
– Для тебя он очень важен?
