дракон уполз в свою пещеру. И более того, хвост исчезающей твари обвивал палочку, вытесанную из точильного камня. Вес же, встретив взгляд дракона, видел еще кое-что.
— Вытесанные на точильном жезле ухмыляющиеся лица, — в один голос сказали Бранр и Амунди и удивленно воззрились друг на друга. С не меньшим изумлением поглядели на них Оттар и Эгиль.
— Мне тоже однажды привиделся жезл, — признался Амунди. — Но в моем сне он лежал в руке скелета в кромешной тьме. Я тогда еще предположил, что это отголосок рассказанного Весом.
— Догадался, — кратко ответил на два вопрошающих взгляда Хамарскальд, а потом задумчиво проговорил: — Теперь я понимаю, почему именно выжидал Ванланди. Сновидец ждал подтверждений.
Едва только вступив в палату совета, Вес понял, что столкнулся с холодной враждебностью. На Большой Совет собрались не только многие скальды, что когда-то по всему северному Йотланду поддерживали нового конунга. В том, что на замкнутых лицах детей Брагги он видит сейчас лишь отчужденность, не было ничего неожиданного. Но холодно глядели на него и собравшиеся сегодня ярлы и херсиры дружин Фюрката.
Вес опустился на свой табурет, левая рука привычно легла на точильный жезл.
— Где Эгиль? — спросил он, внезапно заметив отсутствие скальда Одина. — И сына его я тоже не вижу.
Ванланди собрался было что-то объяснить, но его неожиданно оборвал Хамарскальд:
— Отсутствие одного-двух человек ничего не меняет. То, что предстоит нам решить, не может ждать. Мы и так тянули слишком долго.
— Верно, — поддержал его Хакон, ярл Сканей. — И, конунг, — Бранр не в первый раз заметил, что ярл не желает называть конунга Вестмунда сыном, хоть и признавал Веса каких-то четыре-пять лет назад, даже снарядил ему тогда первый боевой корабль и помог завоевать свое место в Фюркате, — ты, конунг, сейчас как тот крестьянин, который сидит над наседкой всю ночь, а утром узнает, что лиса унесла всех его цыплят.
— И кто же эта лиса? — Вес попытался оттянуть время, просчитывая про себя, не догадался ли пользующийся немалым влиянием в лагере сканейский ярл о том, кто именно стоял за нападением на Круг.
— Эмунд и Ательстейн, сыновья английского конунга Альфреда, которому удалось изгнать людей Горма и Харфарга со своих земель, — спокойно ответил Бранра. — Или, точнее, все те, кто с благословения далекого Рима отправился в поход на нас.
— Мой государь, — у дверей палаты совета возник дружинник из личной охраны конунга, — Мой государь, — еще раз повторил он.
Извинившись взглядом перед скальдом Хеймдаля, Вестмунд обернулся к дружиннику:
— Надеюсь, вести твои окажутся достаточно важны, чтобы ты решился потревожить нас во время совета.
Стражник слегка побледнел, правда, Бранру показалось, что бледен он скорее от злости, чем от страха.
— Ловунд-грам мертв.
— Мертв? — удивленно подняв брови, переспросил конунг, пытаясь сообразить, на руку ли ему смерть того, кого можно обвинить в том, что это он желал сжечь дом Круга и скальдов.
— Да, мой государь, тело его было найдено в его собственной горнице. Он был убит.
Оттар Черный и Ванланди переглянулись.
— Убит ударом в живот. Горница его разгромлена, так что можно предположить, что на него напали, и грам вашей охраны пал в бою с оружием в руках, как и подобает воину.
— Если совет позволит мне, — раздался в последовавшей за словами стражника тишине голос Амунди Целителя, — по тому, как лежит тело, по оставленным в горнице следам я мог бы попробовать определить, что за человек убил доблестного грама.
— Разумно, — пророкотал Хальвдан Змееглаз. — Нельзя допустить вражды и смертоубийства в лагере. Даже если совершено это было из мести. Такие дела, равно как и назначение поединка или виры, подлежат решению тинглида.
Улыбнувшись собравшимся, Амунди неспешно удалился, а Оттар Черный незаметно передвинулся на место, у окна, с которого только что встал целитель.
— Если позволишь, конунг, мы вернемся к тому, на чем нас прервали, — вновь размеренно заговорил Бранр. — Уже с месяц доходят вести с западного побережья о том, что к южным фризским островам собирается флот франкского короля Карла, прозванного Лысым, и сыновей Альфреда.
— Что там? — одними губами спросил Оттара Ванланди, в то время как скальд Хеймдаля незаметно водил пальцами по насечкам тайнописи на краю скамьи.
— Он попытается отправить Грима и Скагги немедленно. Как только найдет для них лошадей, — так же беззвучно ответил Оттар.
— Захватившие Гаутланд франкские дружины Вильяльма — лишь первые ласточки. На плащах эти воины носят крест, но клянутся они именем Одина. Те же, кто придет вслед за ними, придут, чтобы установить владычество своей Церкви во всех землях севера.
— Ты хочешь сказать, скальд, — начал конунг, усилием воли заставив себя оторваться от мыслей, что нападение на скальдов можно целиком и полностью свалить на убитого начальника стражи, мертвый же никоим образом не в силах опровергнуть обвинений, — что нам не совладать с объединенными силами трех конунгов?
Хакон-ярл одобрительно кивнул, радуясь воинскому дару сына.
— Именно это, — подтвердил Хамарскальд; — И я предложил бы отправить послов для переговоров с Гормом Старым и Харфаргом, — и заметив насупленные брови Хальвдана Змееглаза, добавил: — Разумеется, никто не собирается просить чего-либо у них. Однако и Харфарг, и его необузданный сын, и немолодой, но достаточно еще ясно мыслящий конунг южного Йотланда не могут не сознавать, что угроза нависла не над одними нашими землями.
— Кто может знать, — как бы размышляя вслух, добавил Гранмар, скальд Тора, — куда обратят свои взоры франкские государи: на юг — на Аггерсборг, Ольсборг и лежащий за ними Фюркат, или же на север — к Туне и Усебергу, где хозяйничает сейчас Кровавая Секира?
— И кто же решится полезть ему в пасть? — с легкой насмешкой произнес Хакон.
— Дело не в решимости или храбрости. — Карри Рану чуть повысила голос, чтобы ее было слышно по всей палате, тем самым дочь Раны Мудрого не дала выплеснуться гневу Змееглаза, которого неизменно задевала язвительность сканейского ярла.
В палату незаметно проскользнул Амунди Стринда и присел на лавку у входа. Поймав встревоженные взгляды Оттара и Бранра, целитель только едва заметно кивнул в ответ.
— А в том, чтобы договориться с Эйриком, сыном Харфарга, о совместном нападении. — Карри улыбнулась углом рта, заметив удивленные взгляды бывалых воинов. — Насколько я понимаю, на прошлых советах не раз говорилось о том, чтобы выслать корабли и дружины на помощь Съяланду, чтобы укрепить оборону Скаггена и Аггерсборга, однако если могут объединиться государи христианских земель, почему это невозможно для северных стран?
— Договориться о совместном нападении, — задумчиво повторил Лодин, приведший в Фюркат драккары и дружину из Виггьярда. — Условиться о сроке и напасть на Гаутланд одновременно с севера и с юга.
— И известить об этом оставшийся на острове пусть небольшой, но все же отряд Варши, который нам может быть полезен, — добавил Бранр. — Пусть они поднимут сколько смогут людей с острова и ударят франкам в спину.
— Я не стал бы возлагать на это больших надежд, — впервые за все время подал голос Гвикка Ирландец. — Сам остров и его жители неплохо мне известны. Бонды, живущие за счет своих одалей, едва ли бросят дома, чтобы напасть на франков на побережье. А что касается тех, кто по своим причинам скрывается на острове, то для многих из них угроза с юга мало что значит. Умелому бойцу всегда сыщется место и на скамье драккара, и в дружине, будь то под предводительством франка, норвежца или, — тут он лукаво подмигнул, как бы желая подсластить пилюлю, — ирландца.
Сколь бы мрачными ни были предостережения Гвикки, лукавство ирландца несколько рассеяло
