занятия.
Арбол плюнул в окно.
- Попал прямо в глаз свинье. Есть только одна вещь, которая лучше, чем быть мужчиной.
- Какая же?
- Быть королем.
Вулфрит сразу осунулся.
- Ты бы этого не сказал, если вместо меня прошел бы через все ритуалы. Храни нас высшие силы, неужели твои предки, старые гидрики, получали хоть какое-то удовольствие от собственной коронации? Ведь когда обряды кончались, бедному ублюдку наверняка исполнялось сто семьдесят три года.
- Но обряд еще не закончен? - спросил Арбол, напрягшись. - Тебя еще не короновали?
- Нет, но почти. До коронации остался один кусочек всей этой липовой глупости. И я не хотел бы идти туда завтра.
Арбол ухмыльнулся.
- Как хорошо, что мне не придется участвовать в этих дурацких обрядах, потому что ты благородно поучаствовал за меня.
- Верно. Ты мой должник - Мы квиты. Я подарил тебе жизнь, разве нет?
Вулфрит спихнул ноги Арбола со своих коленей и забрал маску-капюшон.
- Я надеюсь, что последний ритуал окажется противнее, чем все предыдущие, вместе взятые, - просто чтобы проучить тебя. - Он натянул маску.
- А ты не знаешь, в чем он заключается? - встревожился принц.
- Я не помню, хотя мне кто-то что-то рассказывал, - ответил Вулфрит. - Понимаешь ли, это часть пытки: они рассказывают тебе все про великое историческое значение каждой вшивой детали этого несчастного скучного коронационного ритуала, потом ведут тебя, а потом еще и делают это с тобой! Если бы я стал королем, то мой первый указ предписывал бы Официальным Королевским Хранителям Коронационного Ритуала либо рассказывать новому королю об обрядах, либо делать их с ним, потому что и то, и другое вместе - это жестоко!
- Мой первый королевский указ будет даже лучше, - объявил Арбол. - Я собираюсь согнать всех Официальных Королевских Хранителей Коронационного Ритуала в один сарай, рассказать им, как они умрут, а потом убить их собственными руками.
- Ну это ты как хочешь, - сказал Вулфрит, пожимая плечами. - Я выхожу из игры. И я счастлив, что ухожу отсюда. - Он направился к двери - Эгей! Ты не можешь выйти этим путем! - крикнул Арбол - Тебя остановят гвардейцы!
Злорадная улыбка скользнула по губам Вулфрита.
- О гвардейцах я позабочусь, - сказал он, изгибая пальцы.
Теперь, когда корона точно попадет в руки законного владельца, он не чувствовал угрызений совести, мешавших ему покинуть комнату в башне. В одной из старинных книг юноша нашел отличное заклинание. (Оно было написано на пергаменте, вложенном как закладка в толстенный том 'Сада Изнурительных Наслаждений'.) Теперь Вулфрит хотел опробовать заклинание на деле. Он не сомневался, что оно прекрасно дополнит его собственное превращальное заклинание, которое так впечатлило Клути. Изменение в образе жертвы будет временами исчезать, приводя его к прежнему виду без предупреждения, позволяя несчастливцу поверить, что пытка закончилась. И только он обрадуется, что сорвался с крючка, - последует новое превращение. Сорвался - попался, сорвался - попался, и так до тех пор, пока он окончательно не спятит.
- Ну как знаешь. - Теперь был черед Арбола пожать плечами. - Только загляни, пожалуйста, в покои моей матери и расскажи ей, что сейчас все в порядке. Не смойся куда-нибудь и все такое.
- Смыться? - Усмешка Вулфрита стала еще злораднее. - И не увидеть, как тебя будут истязать на последнем обряде? Да ни за что на свете!
Арбол призадумался.
- Знаешь, может, не стоит пока рассказывать маме? Она из всего делает кучу проблем. Она может даже потребовать, чтобы я заново прошел через все эти процедуры, не то они мне не зачтутся.
Вулфрит поцокал языком и сказал:
- О-о-о-о... - впрочем, без особого сочувствия.
- Ну не подведи меня, ладно? - уговаривал принц. - Пусть она думает, что ты - это я, хорошо? Вы займете лучшие места при последнем обряде, а когда он закончится и меня коронуют, ты раздерешь эту маску, и мы оба начнем прыгать и кричать: 'Сюрприз!' Потом коронация перейдет в большую свадьбу и...
- Чью свадьбу? - испуганно спросил Вулфрит.
- Твою, конечно, - ответил Арбол. - Ты же хотел жениться на леди Убри?
- Ну уж нет. - Вулфрит был уверен и решителен, как никогда. - Это она всем так говорит, а меня засунули сюда и заткнули рот. Леди Убри думает, что я принц. Так что женись на ней ты.
- Я? Да она мне совсем не нравится. Она даже анекдотов рассказывать не умеет.
- Ну, мне она тоже больше не нравится. В ней много приятного, но... - Вулфрит не смог выразить свои мысли о леди словами. Несомненно, он был ей очень признателен за все то, чему она его научила, но точно такие же чувства - чувства благодарности ученика - он испытывал к своему учителю Клути. Но жениться на старом чародее даже не собирался.
- Не беспокойся, мы обязательно найдем ей мужа, - сказал Арбол. - Какого-нибудь любителя пестиков, шлангов и моржовой кости. А сейчас возвращайся к маме.
- Пока, встретимся, когда будешь на троне, - бросил Вулфрит через плечо и выскользнул за дверь.
Арбол слышал, как гвардейцы крикнули и остановили его, потом как Вулфрит пробормотал несколько бессмысленных слов. В следующее мгновение под дверь просочился едкий дымок. Голоса гвардейцев оборвались ужасным писком, за которым последовал царапающий звук маленьких лапок, убегающих по ступенькам. Последними были удаляющиеся шаги Вулфрита.
- Интересно, как он это делает? - удивился Арбол.
Но затем, верный своему горгорианскому происхождению, зевнул и больше не вспоминал об этом.
Глава 25
Настроение Черной Ласки было испорчено. Он потратил большую часть дня, чтобы разделить своих людей на четыре группы: две - искать овцу Данвина, одну - ловить его чародея и еще одну - сопровождать самого Черную Ласку в город. В результате вождь и учитель чуть не сошел с ума: за четырнадцать лет Отважные Обитатели Кустов превратились в здоровенных мужчин, но, оказывается, не повзрослели и на день.
- Мне надоели эти бесконечные ссоры, - жаловался он Пурпурному Опоссуму, пока они легко скользили от дерева к дереву вдоль дороги (в соответствии с лучшей традицией Прикладного Лесного Пособия для Настоящих Сопротивленцев), - нытье, драки из-за того, кто пойдет искать драконов и чародеев, а кто удостоится чести идти со мной.
- Не бери это в голову, Черная Ласка, - успокаивал Опоссум. - В конце концов мы ведь убедили некоторых из них пойти с нами.
Черная Ласка фыркнул:
- 'Некоторых'! С каких пор 'два' стали 'некоторыми'?
- Три, если считать меня, - уточнил Опоссум.
- Замечательно! - горько воскликнул Черная Ласка. - Предводитель моего уровня, - и самое большее, что я получаю из леса, знаменитого своими дебрями и деревьями, - это пару чурбанов в качестве сопровождения.
Последние слова Ласки как бы подтвердил громкий треск, раздавшийся у лесной опушки. Спадж
