– А если бы он покалечил меня, кто бы платил неустойку? – осмелился спросить я.
– Неустойку всегда получает тот, кто в состоянии ее востребовать, – резонно заметил ящер. – Но сейчас тебе лучше думать не о том, с кого ее взять, а о том, кому ее заплатить.
– Не кому, а как, – перебил его оборотень. – И тебе это должно быть прекрасно известно. Кстати, Шарки Шан расстроен еще и тем, что тонкокожий так долго водил его за нос.
– Да, причин для расстройства у него хоть отбавляй, – съязвил я, несмотря на свое положение, к шуточкам мало располагающее. – Наверное, рыдает дни и ночи напролет.
Ни келебра, ни ящер мой юмор явно не поняли.
– Да ты тупей, чем я думал, – глухо пробурчал огнедышащий. – Ящеры не рыдают, потому что у них нет слезных желез. А раз ты такой тупой, то я тебе прямо скажу. Помнишь Алла Гафи?
– Ну? – напрягся я.
– Пока вы с ним бегали по подземельям, он считал из твоей тупой башки про тайник в пустыне и про камень Аруна. Это верный маг Шарки Шана, и он поспешил доложить господину обо всем, что узнал. Так что тебе лучше поскорее решить финансовую сторону ваших разногласий с бывшим хозяином.
– А если будешь много умничать, – добавил оборотень, – то тебе же хуже. Нам известно, что ключик от тайника ты таскаешь с собой, и нам достаточно выпотрошить вашу машину, чтобы его найти.
– Если бы все было так просто, – усмехнулся я, – вы бы с самого начала не стали со мной разговаривать. А поскольку затеяли этот разговор, значит, вам известно не все. Хотя у меня нет в этом сомнений – маг, изготовивший ключик, дал мне гарантию, что, попади он в руки чужака, назначение артефакта останется тайной. Вы можете перерыть хоть все вещи, но ключик не отыщете, и это вам известно не хуже меня.
– Много умничаешь, – набычился ящер. – Лучше послушай, что я скажу. Шарки Шан и так слишком долго ждал, поэтому времени тебе на все две недели. После чего будь любезен прибыть в Истадал и вернуть хозяину все, что ты ему должен, плюс пятьдесят процентов от этой суммы в качестве компенсации за увечье. Как ты это будешь делать, ни нас, ни Шарки не волнует. Но если ты попробуешь улизнуть, у нас хватит сил разыскать тебя хоть в Призрачном Мире. И уж тогда, можешь быть уверен, мы поговорим с тобой по-другому, гораздо дольше и в менее комфортной для тебя обстановке.
Я задумался над ответом, но в этот момент голова сидящего напротив меня оборотня разлетелась на мелкие брызги, причем совершенно неожиданно и для меня, и для ящера. Никаких рациональных объяснений случившемуся у меня не было, только мелькнула дурацкая мысль, что в разговоре со мной келебра перенапрягся умом, отчего у него голова и лопнула. Но уже в следующую секунду мы с ящером поняли, что причиной этому был выстрел снаружи через смотровую щель глайдера. И сделать это могла только Арда, потому что никакой поддержки, кроме нее, у меня не было. Ящер резко направил на меня ствол кастера, но второй заряд магической энергии, пролетев через ту же смотровую щель, точным попаданием в грудь сбил его с ног. Я рванулся вперед, ударом ноги выбил кастер из когтистой лапы, поймал его на лету и двумя выстрелами добил противника. Затем я рванулся к люку, высунулся оттуда по пояс наружу и увидел Арду, стоявшую рядом с глайдером, держа спелган у плеча.
– Быстро в машину, здесь засада! – выкрикнул я.
Девушку не надо было упрашивать, она рванулась назад и вспрыгнула за штурвал глиссера. Я же, чтобы не терять времени даром, соскользнул обратно в полутьму кабины и втиснулся в пилотское кресло глайдера. Я никогда не управлял подобной машиной, но достаточный водительский опыт позволил мне за несколько секунд активировать двигатель и поднять тяжелый броневик в воздух. При этом мой взгляд зацепился за индикатор наполненности кристалл-кассеты – он был почти на нуле. Я развернул машину на север и, припав глазами к смотровой щели, наступил на акселератор. В этот момент из леса по нам открыли огонь не менее чем из пятнадцати точек. Однако Арда неплохо управлялась со штурвалом для выпускницы полицейской школы – она так разогнала глиссер, что первые несколько попаданий пришлись не в кабину, а в багажный отсек, разворотив металл и раскрошив задние стекла.
Странно, что бандиты не начали стрелять раньше, но скорее всего они были настолько уверены в успехе предприятия и настолько не принимали всерьез девушку, что упустили момент, а пришли в себя только после того, как глайдер тронулся с места. Я обратил внимание на то, что огонь ведется лишь с одной стороны леса. А на другой, более дикой, пособники Шарки Шана засаду устроить наверняка побоялись. Сообразив, что к чему, я догнал глиссер, опустился на его высоту и прикрыл Арду бронированным боком глайдера. В результате вся огневая мощь противника досталась моей машине, но, ввиду высокой защищенности, не причинила ей вреда. Однако подобное не могло продолжаться долго. Стоило нам удалиться на север и подставить нападающей стороне корму, как от глиссера в течение нескольких секунд ничего бы не осталось. Поэтому надо было срочно менять расстановку сил в свою пользу. Переключив управление на автопилот, я переметнулся в кресло управления орудийной башни, развернул спаренные стволы скорострельного спелгана в сторону леса и нажал ногой пусковую педаль. Пушка извергла целый поток магической энергии, сшибая на своем пути деревья и превращая камни в облака раскаленного пара. Первая очередь прошла ниже, чем я ожидал, но, несмотря на это, активность противника значительно поубавилась – количество огневых точек уменьшилось вдвое. Остальные, видимо, предпочли прослыть трусами, чем отправиться в Призрачный Мир. Я же решил закрепить успех, приподнял орудийные стволы и трижды до пола прижал пусковую педаль. Очереди скосили вековой лес, как траву, он загорелся, а я снова прыгнул в пилотское кресло, отключил автопилот и вписался в крутой изгиб дороги, уходящей на север. За это время Арда успела меня обогнать, но глиссеру досталось всерьез. Багажный отсек со всем снаряжением и провизией горел. Но останавливаться было рано, поэтому пришлось рисковать. Я обогнал глиссер, высунулся из люка и жестом показал напарнице, чтобы она не останавливалась. Только километра через два я посадил глайдер на грунт поперек дороги и развернул орудийные стволы так, чтобы пресечь любую попытку преследования. Арда сама сообразила, что приземлиться надо за мной, и выскочила из глиссера, едва он коснулся земли. Я же выхватил из пожарного блока огнегасящий ранец и, с трудом протиснувшись с ним через люк, бросился тушить пожар. Поток структурированной магической энергии, подчиняющейся стихии Воды, за несколько секунд охладил очаг возгорания до столь низкой температуры, что дальнейшее горение стало невозможным.
Когда пламя угасло, я понял, что багажник пострадал куда больше, чем можно было предположить. Внутри все было разворочено выстрелами, а то, что уцелело, добил пожар. На прикидку остались лишь несколько кристалл-кассет – настолько мало, что о заправке глайдера можно было и не мечтать.
– Поедем вперед, сколько хватит энергии в глайдере, а там разберемся, – сказал я напарнице. – Но положение у нас не из лучших.
– Вижу, – кивнула она.
– Тогда ты гони передо мной, только не очень, а то я на броневике за тобой не угонюсь, а я прикрою тебя сзади.
Не теряя времени, мы бросились по машинам и устремились на север, подальше от опасного места.
Глава 5
Дорога
Нам с Ардой предстояло пересечь лес. Пусть и в одном из самых узких его участков, но все же это было то еще предприятие. Ни люди, ни сиды, ни цверги, ни тем более тэнки не отваживались делать это столь малыми группами, какой рискнули пройти мы. Пешком это вообще нереально, но даже при наличии глиссера не было никаких гарантий на успех. И дело, конечно, не только в хищниках, стычки с которыми можно избежать, используя преимущество в скорости. Куда большую опасность представляли лесные монги, имевшие обыкновение устраивать на дорогах и тропах ловушки, прикрытые магией. Можно было запросто влететь на полном ходу в толстенное бревно, выставленное в самом удобном для проезда месте, но сделанное невидимым. Глиссеру тогда конец, а дальше монги нападут на пилота и пассажиров, пусть и с примитивным оружием, но зато с подавляющим численным превосходством. Я вспомнил, сколько их перло на нас с Аллом в канализации, и зарекся связываться с этими полуразумными тварями.
Так что трофейный полицейский глайдер пришелся нам как нельзя более кстати. Если в начале пути мы с Ардой гнали обе машины на небольшой скорости – она впереди, а я прикрывал тыл на случай погони, то примерно через два километра мы перестроились – я выдвинулся вперед и набрал скорость, используя глайдер в качестве тарана на случай ловушки, а напарница пристроилась следом за мной, в безопасной зоне за кормой броневика.
