– Взялась торговать пирожками на рынке. Говорил я ей, хочешь торговать, надо самой печь! Нет, не дошло. Ну, в общем, на неделе были беспорядки, и, ясное дело, вся основная свара получилась на рыночной площади. Танечка только и успела, что ноги унести! А пирожков чуть ли не воз по рукам погромщиков пошел. Залезла в долги. Сказала бы мне – помог бы деньгами! Ан нет, гордая! А сегодня под вечер забрала ее стража за долги. Долг тут у нас – серьезное преступление, серьезнее убийства. И к тому же тех, кого уже забрали, выкупить нельзя! Чтобы другим неповадно было.
– Что теперь будет? – испугалась Марина.
– Камнями забьют. Или еще скорей засекут до смерти.
– Господи! – Марина закусила губу. – Ну у вас и порядочки.
– Сейчас она в замке. Скорее всего вместе с твоими. У нас камер отдельных нет, сидят все скопом – и мужчины и женщины. Тоже наказание в своем роде. Казнь обычно на третье утро.
– Тем более надо замок штурмовать!
– Тебе бы все штурмовать, – махнул рукой Саша. – Вдвоем полезем на стены? Или твой лук и стены пробьет?
– Не пробовала. Наверное, не пробьет.
– В общем так – время еще есть. Надо головой подумать и со знакомыми посоветоваться; может, кто чем поможет. Штурм оставим на крайний случай. А теперь иди, спи. Иди, иди, не смотри на меня преданными глазами! Хватит, нагулялись уже. А мне надо кое-какие дела уладить. Кстати, я сказал тебе имя кинжала?
– Нет, – удивилась Марина, – а у него есть имя?
– Конечно! Это ведь не однодневная работа! Сложным вещам я всегда даю имена. Твой я назвал Ночным Охотником.
– Поэтому и сова?
– Да, совушка… Спи!
Саша ушел, закрыв дверь, а Марина сняла сапоги, куртку и улеглась на широкую, низкую кровать. Штаны и рубашку снимать не стала, непривычно в чужом доме. Револьвер она вынула из-за пояса и положила под подушку, а кинжал так и оставила на ремне.
За окном бушевал небесный огонь, завораживая, усыпляя. Марина лежала, смотрела на небо и не могла оторвать глаз от этого феерического зрелища. Из-за городской стены медленно взошла луна, огромная, как и все здешние ночные светила, с большими, темными, отчетливо видимыми кратерами, вся покрытая морщинами трещин. Эта луна напомнила Марине все страшные сказки про оборотней, вампиров и прочую нечисть. Солнце мертвых – так называл ее автор одной из книг. Марина зябко поежилась, хотя одеяло было теплым, да и воздух был здорово разогрет за день.
Уже почти в сонном состоянии Марине показалось, что необычная тень мелькнула на фоне луны. Необычная, но в то же время знакомая. Марина с трудом заставила себя стряхнуть сон, предчувствуя опасность. Она села на кровати, натянув одеяло до плеч, и стала всматриваться в зыбкие отсветы за окном. Вдруг снова мелькнула тень на фоне луны. Марина вздрогнула, разглядев выделяющиеся уши, перепончатые крылья. Тень ловко заложила вираж и исчезла среди пылающих звезд. Марина встала с кровати, босиком, на цыпочках, пробежала к стене, сняла с нее легкую саблю и снова нырнула под одеяло, ощущая рядом крепкую сталь.
И тут тень мелькнула у самого окна. Это была огромная летучая мышь, примерно вдвое больше кошки, со страшными белыми клыками и горящими огнем глазами. Она сделала мертвую петлю у самого стекла и снова ушла в темноту. Марина подскочила с кровати, шлепнув босыми ногами об пол. В руках у нее холодным светом сверкала сабля. В следующую секунду оконное стекло разлетелось вдребезги и страшное порождение ночи влетело в комнату. Тварь сразу бросилась на Марину. Девушка еле успела уклониться от страшных клыков и когтей на крыльях, махнула саблей, но промахнулась. Чудовище с тонким писком заложило головокружительный вираж и бросилось на Марину прямо от потолка.
Марина снова махнула саблей, но инерция массы не позволяла ей двигаться так же быстро, как зверю. Сабля рубанула в стену, высекая жаркие искры, а на щеке Марины появилась царапина от когтя. Летучая мышь кувырнулась в воздухе, заходя на новый вираж. Марина отбросила бесполезную в данном случае, слишком тяжелую саблю и вытащила из ножен свой юркий кинжал. Ночной Охотник – вспомнила она.
Зверь летел прямо ей в лицо. Марина напряглась всем телом, вспоминая, что в этом Мире мысль о действии важнее самого действия, представила свой меткий, разящий удар и резко выбросила вперед руку с кинжалом. В гарду сильно ударило тяжелое тело, раздался сильный хруст, и в лицо Марине брызнул целый фонтан маслянистой жидкости со странным запахом. Она дернула рукой, стряхивая с клинка поверженное чудовище. Летучая мышь упала на пол и забилась, пачкая пол странной кровью. Скоро она затихла. Марина присела на корточки и стала разглядывать мертвое тело. У жертвы был распорот живот, но вместо внутренностей там что-то странно блестело. Марина наклонила голову и поняла, что воняет машинным маслом. Он схватила зверя за крыло и подняла вверх. Из распоротого брюха посыпались на пол шестеренки и другие мелкие детали.
– Робот, – прошептала Марина.
Она зажгла один от другого несколько масляных светильников и стала рассматривать механизм. Внутри был виден скелет из сверкающего металла, растяжки, пружины. Все соединения были и логичными и в то же время совершенно немыслимыми. Марина сразу поняла, что данное устройство могло работать только здесь, в нестабильном, насыщенном магией мире. Наверху оно бы даже не шевельнулось. Марину сильно интересовало, кто и зачем создал это жуткое чудище и было ли случайностью то, что оно залетело именно в это окно. Наверное, гораздо более логичным было объяснение, что эта машина имела вполне конкретную, поставленную ее создателем цель.
За рассматриванием этого чуда враждебной техники и застал ее Саша. Марина вздрогнула от неожиданности, когда щелкнул дверной засов.
– Саша, это ты? – радостно спросила Марина.
– Что-то случилось? – сразу насторожился Саша.
– У тебя тут мыши в доме, – начала Марина.
– Тьфу на тебя! – рассмеялся Саша. – Ты что, мышей боишься?
