– Я бы предпочел, чтоб это была богиня. – не то серьезно, не то в шутку сказал Ратибор. – Главное, чтоб не старая. И все же жутковато немного, неизвестность, она завсегда пугает.
Вскоре стало видно, что не одно существо, а не меньше десятка пробивает себе путь через несметное собачье воинство, скорее даже не пробивает…
– Псы расступаются сами! – пораженно воскликнул Микулка. – Они уступают дорогу…
– Другим псам. – закончил за него Ратибор. – Мне кажется, я знаю, что это такое. Точнее кто.
Он помолчал немного, присел и коротко молвил:
– Вожак.
– Пришел поглядеть на добычу, которая дается с таким трудом? – пригляделся Микулка. – Большая честь для нас, правда?
Вдруг он стукнул себя по лбу и вскрикнул, словно сел на ежа:
– Лук! Откапывай лук со стрелами!
– Что?
– Если убьем вожака, может все воинство отступит. Или даст пройти. – в глазах паренька надежда из крохотной искры разгорелась в гудящее пламя. – Надо отрыть лук.
Они вдвоем стали раскидывать дохлых псов, живые, глядя на это, только свирепо щелкали клыками, но не бросались.
– Сколько же мы их набили! – тяжело дыша, работал руками стрелок. – До земли не добраться… Вожак далеко?
– Шагов триста.
– Великие Боги! – жарко зашептал стрелок. – Сварог! Род, отец всего сущего! Помогите же, не часто об этом просим!
Друзья так перемазались в крови, что тела стали красными как обожженная глина, собачьи туши вылетали уже из глубокой ямы, почти в человеческий рост.
– Далеко еще? – гулко спросил из этого колодца Ратибор.
– Полторы сотни шагов! – откликнулся сверху Микулка.
Для двоих в яме уже не было места.
– Откопал!!! – радостно донеслось снизу. – Сколько до вожака?
– Чуть больше сотни… Сотня. Движутся все быстрее, тут псам, видать, расступаться легче, не так плотно стоят.
Ратибор кошкой выкарабкался наверх, в руках постанывал уже натянутый лук, три стрелы привычно легли меж зубами.
– Где? – невнятно промычал стрелок занятым ртом.
– Вон! – показал пальцем Микулка.
– Не видать ни хрена… Который из них вожак?
– Ящер его знает… Может самый большой? – паренек задумчиво почесал макушку. – Вот тот, черный, лохматый.
Ратибор прицелился глазом, натянул лук и тут же три пса бросились на него рыжими сполохами, Микулка успел остановить в воздухе двоих, но третий, воспользовавшись неожиданностью, сбил стрелка с ног, пытаясь достать горло. Остальные, увидав поверженного врага, радостно взвыли и кучей бросились в напуск.
И вдруг еще один зверь, огромный, черный и страшный ворвался в смертельный круг, белоснежные клыки топорщились из алого зева пасти, когтистые лапы раскидывали рыжих недомерков, как ураган раскидывает приставшие к берегу лодьи. Это тоже была собака, но такая огромная, что остальные псы казались по сравнению с ней щенками. И явно, очень явно этот зверь выступил на стороне витязей. Короткая ярая схватка и с десяток псов расползлись, утягивая за собой кишки, остальные опомнились и почтительно расступились.
Микулка помог Ратибору подняться и шепнул в самое ухо, будто собаки понимали людскую речь:
– Это вожак… Своих же псов раскидал так, что те разлетались словно лавки по корчме в доброй драке. Ничего я не понимаю! Неужто сами Боги пришли нам на помощь, подослав этого черного?
Стрелок глянул на огромную лохматую псину и замер, не веря глазам. Лишь через пару мгновений он ошарашено шагнул вперед и протянул к страшному зверю руку. Собака не задумываясь лизнула ладонь и радостно завиляла обрубком хвоста…
– Обманщик… – счастливо прошептал стрелок. – Хорошая моя собачка… Опять ты меня обманула, зараза такая, опять напугала…
Зверюга радостно завиляла хвостом а Микулка рот раскрыл от удивления. Такого ему даже слышать не приходилось.
– Это что, твоя псина? – сорванным голосом спросил он.
– Теперь моя… Хорошая, лохматая шкура…
– Да объясни ты хоть что-то!!! – не выдержал паренек. – Хочешь, чтоб я умом тронулся от избытка чувств?
– Я сам чуть не тронулся. – честно признался стрелок. – Ладно, слушай. Помнишь, мы тебе рассказывали про взбесившихся уличей и шайку Кряжа? С ними были трое поляков и свора псов. Так уж
