отказался от атаки и довел дело до конца.
Зима 1918 года сменилась весной, а убийственное время продолжалось. В феврале при атаках подводных лодок и на минных полях союзники потеряли 318 900 тонн; в марте потери возросли до 342 500 тонн, а в апреле и мае составили соответственно 278 700 и 295 500 тонн. Но подводный флот Германии тоже терял свои корабли. В феврале были уничтожены три немецкие подводные лодки, в марте – семь (в их число вошла «U-48», интернированная испанцами), в апреле – еще семь.
Май стал черным месяцем для немцев: подводный флот лишился шестнадцати субмарин. Среди них была «U-103» Клауса Рукера, протараненная и потопленная лайнером «Олимпик». И в этот раз свою роль сыграло отсутствие опыта у экипажа. Рукер был знающим и умелым командиром, долго и успешно служил на Средиземноморье, командуя «U-34». Он получил новую лодку «U-103» и приказ начать охоту на транспорты, перевозящие американские экспедиционные войска во Францию. Рукер обнаружил «Олимпик», сопровождаемый четырьмя американскими эсминцами, и вывел лодку на атакующую позицию. Однако в последний момент экипаж не сумел вовремя подготовить кормовые торпедные трубы к атаке. Момент был упущен, и Рукеру пришлось снова искать подходящую позицию для атаки. Лодка долго шла параллельно курсу лайнера на перископной глубине, но из-за ошибки матроса, управлявшего рулями глубины, вынырнула на поверхность и была обнаружена сигнальщиками. Прогремел выстрел, но расстояние было небольшим, и снаряд пролетел над мостиком лодки, не причинив ей вреда. Тогда «Олимпик» резко повернул и направился прямо на подлодку. Рукер предпринял отчаянную попытку вывести ее из-под удара, но не успел. Форштевень «Олимпика» легко вспорол корпус «U-103», после чего лодка быстро затонула. Рукер и шестнадцать членов экипажа были подняты на борт эсминца «Давид»; этот акт милосердия явил разительный контраст с поведением Рукера, проявившего беспощадность к экипажу «Виктории» в июне 1915 года.
Заслуживают упоминания некоторые инциденты, происшедшие в мае 1918 года. 24 мая Вильгельм Кизеветтер, потопивший плавучий госпиталь «Замок Гленарт», привел в испанский порт Сантандер поврежденную «UC-56» с просьбой об интернировании; в последний день мая эсминец «Волшебный» протаранил «UC-75», причем оба корабля затонули вместе.
В газете «Таймс» была помещена краткая заметка о гибели «UB-74», последовавшей после боя с вооруженной яхтой «Лорна» у Портландского мыса. Схватка была такой беспощадной, что только одного немца удалось взять в плен, но и тот спустя три часа умер от ран. Моряки «Лорны» сбросили две глубинные бомбы и почти сразу заметили четырех человек, плавающих в бурлящей воде. Была сброшена еще одна бомба, раздались громкие крики «Kamarad!», и стоящие на палубе яхты матросы увидели, как новым взрывом выбросило из воды этих четырех человек. Когда «Лорна» приблизилась, один из них был еще жив и поднят на борт, остальные оказались мертвыми.
Весной 1917 года немецкие подводные лодки уничтожали во время боевых походов в среднем по одному судну за два дня. В начале лета 1918 года этот показатель снизился до одного судна за четырнадцать дней. Однако немецкое Верховное командование не оставляло надежд на победу своего подводного флота. В июне 1918 года на воду были спущены 124 подводные лодки, но ни одна из них не вышла в море до начала 1919 года. Адмирал Шеер, оказавшийся неистребимым оптимистом, которого не смущали потери, продолжал утверждать, что победа не за горами: «Мы можем добиться ее, только используя подводные лодки… Мы можем и должны победить».
Потери союзников в июне составили 255 500 тонн, в июле – 260 900 тонн. Германия потеряла еще девять подводных лодок; причем судьба одной из них, «UB-65», оказалась весьма таинственной. Она подверглась нападению американской субмарины «AL-2». Но еще до того, как с «AL-2» выпустили торпеду, на «UB-65» раздался сильный взрыв, причины которого остались неизвестными. Существует мнение, что всему виной детонация в аппарате немецкой торпеды. По другой версии, субмарина была случайно потоплена другой немецкой лодкой, находившейся поблизости.
Увеличившиеся до 283 800 тонн потери союзников в августе вселили надежду в сердца немцев, но в сентябре подлодкам удалось отправить на дно только 187 800 тонн.
Давно ушли в прошлое «счастливые» для немецких подводников дни, когда им удавалось топить по четыре судна за один вечер. Обер-лейтенант Штиндорф, командир «UB-74», за семидневный поход потопил «только» три судна, прежде чем его субмарина была потоплена «Лорной». Креш, командир «UB-85», во время похода, закончившегося его сдачей «Кореопсису», видел шесть судов, но ни одно не сумел потопить. В июне «U-98», одна из самых современных немецких субмарин, потопила только одно небольшое нейтральное судно, хотя ее поход длился двадцать три дня. Весьма показательным явилось большое число контратак, которым подверглась лодка.
Через три дня после выхода из Эмдена ее атаковала британская субмарина, но торпеда прошла мимо. Когда «U-98» вошла в Ирландское море, она была атакована другой британской субмариной, и тоже неудачно. На десятый день плавания субмарина подверглась атаке глубинными бомбами, которыми ее забросали сопровождавшие крупное торговое судно эсминцы. Вечером того же дня корабли сопровождения другого конвоя заставили ее поспешно нырять. Когда «U-98» маневрировала перед атакой на третий конвой, на нее полетели бомбы с британского аэроплана. В заливе Кардиган шум электродвигателей субмарины был зафиксирован гидрофонами находившейся неподалеку флотилии военных кораблей, в результате чего экипажу пришлось пережить атаку двенадцатью глубинными бомбами, разорвавшимися совсем близко. Затем последовала атака еще одной британской субмарины. В завершение всего «U-98» не смогла атаковать конвой, тщательно охраняемый с воды и с воздуха. Установленные на кораблях сопровождения гидрофоны позволили определить местонахождение субмарины, после чего ее отогнали от цели.
Неудивительно, что капитаны-подводники возвращались из боевых походов с красными глазами и серыми лицами, едва живые от усталости и напряжения, если возвращались. Люди теряли веру в победу, напряжение становилось невыносимым.
И все же старые опытные асы подводного флота добивались успеха в практически безнадежных ситуациях. Эрнст Хашаген, принимавший участие в неограниченной подводной кампании 1915 года, имевший на своем счету восемь успешных боевых походов, обнаружил французский крейсер «Дупети-Тур», спешивший на встречу с конвоем, который он должен был проводить в Брест. Солнце медленно шло к горизонту, разлившиеся по небу багровые краски заката предвещали трагедию. Приблизившись к намеченной жертве, «U-62» выстрелила две торпеды из носовых труб. Появившееся облако черного дыма явилось доказательством того, что цель поражена. Крейсер затонул через двадцать минут. Убедившись в этом, Хашаген поспешил ретироваться до подхода вражеских эсминцев.
Потери союзников уменьшались с каждым днем, но капитаны-подводники не отказывались от атак, если представлялась такая возможность. 12 сентября «U-82», находясь к юго-западу от Ирландии, отправила на дно «Замок Гэлвей». Море было неспокойным, многие спасательные шлюпки были перевернуты волнами. В результате погибли 143 человека. 14 сентября в Канале затонул «Гибел-Хаман», при этом погиб 21 человек; 43 моряка утонули вместе с пароходом «Полсли» в этом же районе семью днями позже. В сентябре только одна немецкая лодка, действовавшая на юго-западе Англии, потопила не менее девяти судов, принеся гибель 202 невинным людям.
Бельгийская флотилия являлась предметом особого беспокойства англичан. Они предпринимали многочисленные попытки остановить маленькие субмарины «UB» и «UC», появлявшиеся с небольших баз вокруг Брюгге. На более поздних стадиях войны регулярными стали воздушные налеты на базы, нередко надводные корабли подвергали обстрелу бельгийское побережье. В конце концов было решено заблокировать морских волков на базах. Операция была проведена силами кораблей королевского ВМФ в день святого Георга. Субмарины, базы которых находились далеко от побережья, для выхода в Северное море пользовались хорошо развитой в Бельгии системой каналов. Один из выходов располагался у Зеебрюгге, другой – в Остенде. В соответствии с планом, разработанным Роджером Кейесом, была проведена одновременная операция у обоих выходов; к сожалению, успешной оказалась одна – у Зеебрюгге. Героические рейды стоили жизни 635 британским морякам, но, поскольку выход в Остенде остался свободным, немецкие подводные лодки продолжали вовсю использовать бельгийские базы. Когда передовые части армии союзников начали угрожать ремонтным докам, складам торпед и казармам в Брюгге, Верховное командование Германии было вынуждено отдать приказ об эвакуации. Все субмарины, кроме четырех, находившихся в ремонте, ушли на север в Германию. Оставшиеся были затоплены своими
