Действительно, судя по расслабленным позам абордажников, а также мутным взглядам и то и дело раздававшемуся характерному хихиканью, пираты решили, что очередной боевой рейс завершен, пленникам уже никуда не деться и настала пора расслабиться при помощи химических средств. С края посадочной площадки отчетливо донеслось пшиканье «трубки радости».
– А киноиды? – удивился Каплан.
– Киноиды – не самые опасные морфы, – шепнула Лара. – Поэтому пираты именно их и используют для абордажа – чтобы ненароком не покалечить товар. Эти не очень крупные, нас в батальоне учили рвать таких голыми руками.
– Нас тоже, – с сомнением проговорил Понтекорво, оценивающе поглядывая на охраняющих их тварей. Защитную броню с киноидов пираты легкомысленно сняли еще на Вредном Тони, поэтому авантюра действительно могла удаться.
– Пока охранники добегут до челнока, мы уже будем внутри, – азартно зашептал мастер-сержант. – И по газам!
Командир группы на несколько секунд задумался, а потом коротко произнес:
– Дело. Мой левый, Блэк справа, Купер – сзади. Тихонов четвертый. Работаем!
– Слушаюсь, – улыбнулся Купер.
И тут же, без подготовки, с места нанес сокрушительный удар ногой назад, точно в нос развалившемуся позади него киноиду. Носовая кость зверя треснула и ушла глубоко в череп, разорвав мозг. Не издав ни звука, морф повалился на спину и забился в агонии. Двое других с двух сторон кинулись на Купера, но одного Лара поймала прямо в прыжке, всадив два пальца в глаз. Раненая тварь взвизгнула и отшатнулась, встав на дыбы. Тихонов не задумываясь коротко рубанул ее по открывшемуся горлу ребром ладони, разбив гортань. Морф опрокинулся на землю и задергался в конвульсиях – биомеханик Управления Имперской Безопасности прекрасно знал уязвимые точки штатной биотехники.
Майор Блэк тем временем бросился на спину второй твари, кинувшейся на Фреда, поймал ее шею в железный локтевой захват и до предела напряг мышцы. Раздался отвратительный хруст, и киноид под ним обмяк, сразу потеряв интерес к продолжению схватки и дальнейшему существованию. Что касается полковника Понтекорво, то Купер так и не сумел понять, что именно тот сделал со своим биоморфом, слишком молниеносным было движение разведчика. Тем не менее четвертая мохнатая туша присоединилась к своим коллегам, безвольно распростершимся на посадочной площадке.
Все произошло так быстро, что пираты вскочили на ноги, когда разведчики уже карабкались в люк челнока. Кто-то выстрелил из бластера, но попал в бок гигантскому жуку, заставив его откачнуться на членистых ногах.
– Люк закрыл! – рявкнул Блэк на Санти Меркатора, дремавшего за пультом в ожидании, когда ему освободят ангар, чтобы загнать челнок. – Пасть порву!
Вид у негра был столь свирепый, что тщедушный мутант счел за лучшее не пытаться проверять серьезность его намерений. Он прикрыл глаза, наморщился, и челнок послушно сложил раскрытые брюшные пластины.
– В воздух! Живо! – прорычал Блэк. – И не вздумай валять дурака, если не хочешь увидеть, какого цвета у тебя внутренности!
Август Бабакиери в сопровождении Манго Вервактора как раз входил в ворота усадьбы, когда с посадочной площадки донесся вой плазменных двигателей челнока.
– Какого халабаса!.. – воскликнул капитан, с трудом обернувшись.
Гигантский жук развернулся на суставчатых ногах и, с ревом извергая плазму, начал разбег по площадке.
– Тревога! – закричал Вервактор, прижав пальцем серьгу коммуникатора. – Истребители в небо! Вышкам огонь!
Троих абордажников, ринувшихся к челноку, смело разогнанной плазмой из двигателя, остальные благоразумно кинулись врассыпную. Кто-то еще раз выстрелил вслед жуку из бластера, но на псевдохитиновой броне биоморфа не осталось даже следа – она была рассчитана выдерживать огромную температуру при входе в плотные слои атмосферы.
Получив команду от Вервактора, дежурившие в ангарах пилоты бросили резаться в «Убей легионера» и метнулись к своим боевым мантам. Челнок между тем продолжал набирать обороты. Когда он достиг взлетной скорости, спинные пластины раздвинулись, выпустив легкие разгонные крылья. Однако в этот момент заработали огневые вышки.
Огонь велся очень плотный, плазма взрывалась за кормой челнока, вспучивая покрытие посадочной площадки. Поскольку огненные трассы ложились позади жука, он успел подняться в воздух метров на десять и выйти за пределы стартовой полосы. Тем временем стрелки выбрали верное упреждение, и несколько плазменных струй опалили челноку борт. Броня выдержала, но легкие разгонные крылья срезало, словно ножом, и они, стремительно вращаясь, будто кленовые семена, устремились к земле. Челнок клюнул носом, резко провалился в воздухе и рухнул на грунт метрах в ста от посадочной площадки, пропахав брюхом широкую борозду и с корнями выворотив несколько попавшихся на пути деревьев.
– Есть, подбили! – радостно заорал Вервактор.
Приземление вышло жестким. Разведчиков швырнуло на переборки с такой силой, что те крякнули, а массивный Блэк ухитрился снести весом своего массивного тела какую-то вертикальную стойку. Тем не менее можно было считать, что они легко отделались. Понтекорво рассадил скулу в кровь, Каплан вывихнул плечо, на голове у Тихонова вздулась солидная шишка – но других повреждений, похоже, не случилось.
– Основные крылья! – взревел Реджеп Блэк.
Санти Меркатор не пострадал – он единственный сидел в противоперегрузочном кресле.
– Какие еще крылья?! – взмолился он. – Мы не сможем взлететь с места!
– Крылья!!! – страшно сверкнув белками глаз, повторил чернокожий майор. – Быстро!
– Вы крезах! Мы ими зацепим грунт!..
– Да ну его к дьяволу! – Биотехник протиснулся в кабину. – Челнок на рефлексах и сенсорах, сам справлюсь.
– Антон, уверен? – прохрипел Понтекорво, зажимая кровоточащую рану на скуле.
– Мамой клянусь! – отозвался Тихонов, поглаживая подушечками пальцев сенсорную панель, словно успокаивая перепуганный челнок. – Примитивная модель, ничего сложного.
– Головастика за борт! – распорядился командир.
Антон что-то сделал с панелью, и гигантский жук послушно распахнул пластины внешнего люка. Блэк схватил перепуганного арагонца в охапку, выдернул из кресла и вышвырнул из отсека с такой легкостью, словно тот ничего не весил.
Биомеханик Тихонов заставил жука подняться на лапы и снова начать разбег. Чудовищная тяга запущенного маршевого двигателя рванула челнок вперед с такой силой, словно под ним взорвалось полтонны взрывчатки. Его оторвало от земли одним только динамическим ударом, безо всяких аэродинамических плоскостей. На месте столь резвого старта столбом взвилось пламя от вспыхнувшей травы.
На высоте десяти метров жук по команде нового пилота распахнул тяжелые стратосферные крылья. Они разошлись с трудом, преодолевая нарастающее сопротивление воздуха. На малых высотах и скоростях эти крылья были практически бесполезны из-за симметричного аэродинамического профиля, достаточную подъемную силу они имели лишь на огромных скоростях, которые челнок развивал в разреженной стратосфере. К тому же они создавали лобовое сопротивление набегающему потоку, что на больших высотах ощущалось мало, а вот у поверхности представляло значительную помеху.
Едва стратосферные крылья выдвинулись в рабочее положение, челнок снова клюнул носом и провалился почти до уровня почвы, уже набрав скорость километров в двести. Теперь любая возвышенность на равнине могла стать для его пассажиров братской могилой.
– Антон! – нервно выкрикнул Мигель.
– Не дрейфь, командир! – заорал бородатый биотехник. – Знаю, что делаю!
Сорвав вихревыми потоками воздуха листья с невысоких кустов, псевдожук пронесся над ними как артиллерийский снаряд. На голые кусты обрушилась лавина высокотемпературной плазмы, выброшенной его двигателем.
