подниматься на верхнюю палубу, и выстраиваться в две шеренги, вдоль корабля, перед помощником капитана Филином, кроме тех, кто нёс вахту. Клякса и Фикса, также, встали в строй, вместе со всеми, на свои места, и стали ждать наставлений и распоряжений. Наконец, все моряки выстроились, как положено, колокол замолк, и к шеренгам, с капитанского мостика, вышел сам капитан.
Капитан оглядел матросов своим командирским взглядом, и объявил для всего экипажа:
— Моряки! Мы остались одни, и без боевого сопровождения. Далее, будем плыть в Китай в одиночку.
Помощник капитана Филин добавил:
— Моряки! Приказ капитана — быть бдительными! Не расслабляться ни на минуту! Быть готовыми, отразить любую опасность!
Моряки выслушали своего капитана и его помощника, после чего получили распоряжения и приказы. Окончив, капитан дал приказ:
— По местам!
— По местам! — повторил приказ его помощник.
Моряки стали расходиться по своим местам, и все, вскоре, возобновили исполнение своих обязанностей.
И корабль 'Дельфин' продолжал своё плаванье, твёрдо выдерживая запланированный курс. Все последующие дни, океан был, на редкость, спокоен, стояла солнечная погода, и дул тёплый попутный ветер.
Так прошла неделя, наступил очередной день, и ничего не предвещало беды и несчастий.
__
Вдруг, средь бела дня, через четверть часа после того, как пробила рында, просигналив экипажу полдень, тремя колокольными ударами, и когда солнце в небе стояло в зените, в стороне от левого борта, вдалеке на горизонте, показался корабль. Вскоре, за ним, ещё два.
Вперёдсмотрящий, с фок-марса, крикнул экипажу:
— Полундра! Чужие корабли!
Корабли приближались. Капитан выбежал на палубу, вытащил подзорную трубу, и начал осматривать, идущие вдогонку, парусники.
— Кто они? — недоумённо, спросил Клякса у Гвоздя.
— Не знаю. Может пираты, может наши, из каравана, может другие корабли. Подплывут ближе, увидим, — тревожно ответил Гвоздь.
Фикса подошёл к Кляксе, и сказал ему, полушёпотом:
— Скорее всего, пираты.
Клякса испугался, и схватился, правой рукой, за свой христианский медный крестик, висевший на его шее, на медной цепочке.
— А может, не пираты? — предположил Клякса, уставившись на Фиксу.
— Может, и не пираты. Скоро узнаем, — сказал Фикса, в ответ.
Наконец, капитан сложил подзорную трубу, и крикнул всему экипажу:
— Вижу пиратский флаг! У нас полные трюмы, и нам от них не уйти.
Капитан повернулся к своему помощнику и приказал:
— Раздать оружие!
Затем, капитан Твёрдая Рука оглядел палубу и моряков, что были вблизи него, и дал приказ всему экипажу:
— Приготовиться к бою!
Весь экипаж забегал по кораблю. Матросы стали готовить пушки, ружья, пистолеты, ядра, пули, порох. Все пришли в движение, исполняя приказ капитана.
— Матрос Клякса! — позвал, к себе, Кляксу, помощник капитана.
Клякса, мигом, подбежал к помощнику капитана Филину.
— Держи огонь! — сказал Филин, протягивая Кляксе зажжённый боевой фонарь, после чего приказал: — Обеспечь огнём все орудия верхней палубы. Затем — в распоряжение матроса Фиксы.
— Исполню мигом, — ответил Клякса, схватив боевой фонарь, и молнией понёсся исполнять приказание помощника капитана.
Клякса выполнил приказ, обойдя все пушки на верхней палубе, и снабдил их боевые фонари огнём, после чего, занял своё штатное место у орудия, установив возле себя горящий фонарь, как и приказал Филин. Он кинул взгляд на вражеские корабли, увидел на палубах, готовящихся к нападению пиратов, и громко крикнул Фиксе:
— Они, нас, догоняют!
— Но, мы идём на всех парусах, — громко объяснил Кляксе Фикса, готовя пушку к бою. — Наш корабль, полностью, загружен товаром, он слишком тяжёл, и мы,
быстрее, плыть не можем.
Такие аргументы Кляксу не, очень-то, обрадовали. Он захлопал глазами, и переспросил, хотя и сам хорошо осознавал ситуацию:
— Значит, будем давать бой?
— Придётся, Клякса, — ответил ему Фикса.
Три пиратских парусника — бригантина и два шлюпа — продолжали приближаться, и моряки 'Дельфина' начали подавать к орудиям недостающее артиллеристское оснащение, дополнительные ядра и порох в картузах.
Клякса взял в руки, за деревянный черенок, фитильный пальник. Затем, он вытащил из фитильного бочонка один фитиль, и укрепил его, как полагается, на пальнике. Потом, Клякса потрогал пальцами железное остриё пальника, и вертикально воткнул его в палубу. В этот миг, он бросил взгляд на пиратский флагман — бригантину — которая значительно обгоняла два своих шлюпа, и отчётливо увидел на её мачте развевающийся пиратский флаг 'весёлый роджер' — череп, над скрещенными кинжалами, белого цвета на чёрном полотнище. Кляксе, впервые за всё плаванье, стало очень страшно, и он, испуганно, спросил:
— Послушай, Фикса. Мы можем справиться с тремя боевыми кораблями?
— Скорее нет, — ответил матрос Фикса, открывая, в фальшборте, пушечный порт, как называлось на кораблях окошко для стрельбы. — Но мы будем надеяться на чудо.
— На чудо? — настороженно переспросил Клякса.
— На чудо, — кивнув головой, вздохнул, тяжело, Фикса.
За всю свою недолгую жизнь никаких чудес Клякса не помнил, и в них, почти, не верил. Он испугался ещё сильнее, и про себя подумал: 'Эх, зря я не послушал отца с матерью. Был бы, лучше, землепашцем. Не надо было идти в моряки'.
Пираты, тем временем, подплыли на расстояние пушечного выстрела. Капитан, разгадав вражеский замысел, и хорошо осведомлённый о тактике пиратов, крикнул на всю палубу:
— Они пойдут на абордаж!
Весёлый роджер зловеще улыбался всему экипажу 'Дельфина'. Капитан Твёрдая Рука, ещё раз, оглядел в трубу пиратский головной корабль, и громко крикнул помощнику и экипажу:
— Это пират Черная Борода! Исчадие ада!
— Чёрная Борода! Чёрная Борода! — пронеслось над палубой.
Клякса спросил у Фиксы:
— Что за Чёрная Борода?
— Главарь. Известный пират. Его имя и другое прозвище — Эдвард Тич, — ответил Фикса. — Слышал, что его настоящая фамилия Драммонд. А то, что его прозвище Тич — это, я думаю, от исковерканных английских слов, означающих 'густая шевелюра'. Его ещё зовут Брат Сатаны.
— Брат Сатаны? — испуганно переспросил Клякса.
— Да, брат самого Сатаны! — кивнул головой Фикса.
Клякса, вдруг, побледнел, и ему, вновь, стало не по себе. Он показал рукой на бородача, командовавшего и жестикулировавшего на носовой части головного пиратского корабля, и спросил дрожащим голосом:
