Мама вздохнула.
— А я не хочу погибать! — крикнул Снифф. — Я нашел пещеру! Я не успею погибнуть!
Папа наклонился к Выхухолю и сказал:
— Не хотите ли полежать и помечтать в гамаке? Это очень приятное занятие.
— Вы просто хотите отделаться от меня.
Он подул на крошку сухарика, которую назвал Землей, и она слетела со стола. Муми-тролль взвизгнул.
— Пошли скорее к реке, — поспешно предложила мама. — Я покажу вам, как можно делать кораблики из тростника.
День этот тянулся очень долго. Снифф и Муми-тролль не захотели идти в пещеру. Вдруг уйдешь из дома, а в это время Земля погибнет. Ловить жемчуг вдруг показалось им просто глупым занятием. Они уселись на лестнице веранды и стали говорить о Космосе, который, оказывается, вовсе не голубой, а черный и в котором Солнечная система значит не больше, чем выброшенный бутерброд.
— Мы должны заставить их заняться чем-нибудь, — озабоченно сказала мама папе Муми-тролля. — Они не хотят играть. И не могут думать ни о чем другом, кроме гибели Земли. А все это Выхухоль со своей болтовней.
— Надо отослать их куда-нибудь ненадолго, — предложил папа. — Наш гость болтал что-то про обсерваторию.
—
— Об-сер-ва-то-рию. Она вроде бы находится где-то на берегу реки, вниз по течению. Это такое место, где смотрят на звезды. Если этих детей сейчас интересуют одни только звезды, почему бы им не поглядеть на них?
— Это ты славно придумал, — ответила мама, продолжая стирать пыль с сирени.
Поразмыслив хорошенько, она подошла к лестнице, где сидели Снифф и Муми-тролль.
— Мы с папой решили, что вам надо отправиться на прогулку, — сказала она.
— Милая мама, — ответил Муми-тролль, — до прогулок ли нам сейчас, когда Земля может погибнуть в любую минуту.
— Космос черный как уголь, и в нем полным-полно опасных звезд, — проговорил Снифф.
— Я знаю, — сказала мама, — вот вы и отправитесь поглядеть на эти звезды. Выхухоль уверен, что недалеко от нас есть такое место, где смотрят на звезды. Нам всем не терпится узнать, как велики эти звезды и в самом ли деле Космос черный.
— Ты хочешь сказать, что тогда тебе будет спокойнее? — спросил Муми-тролль.
— Вот именно, — ответила мама.
Муми-тролль тут же поднялся и сказал:
— Мы это узнаем. Не волнуйся. Может, Земля намного больше, чем мы думаем.
У Сниффа от волнения задрожали лапы. Он подумал: «Я тоже отправлюсь туда. Я вовсе не такой уж маленький!»
Он повернулся к маме Муми-тролля и сказал:
— Не волнуйся. Мы все уладим. Только не забывай каждый день ставить на лестнице блюдечко с молоком. Я не скажу зачем, это тайна.
В день торжественного отплытия Муми-тролль проснулся очень рано и подбежал к окну поглядеть, какая стоит погода. За окном было по-прежнему пасмурно. Над склоном горы низко висели тучи, ни один листик в саду не шевелился.
— Снифф! Просыпайся! Пора собираться! — крикнул он.
Он мигом сбежал с лестницы, чувствуя себя ужасно храбрым и сильным.
Мама собирала их в дорогу. Она укладывала в пакет бутерброды. На столе в гостиной стояло множество рюкзаков и коробок.
— Милая мама, — сказал Муми-тролль, — мы никак не сможем взять все это с собой. Над нами будут смеяться.
— В горах холодно, — объяснила мама и уложила в рюкзак два свитера и сковородку для оладий. — У вас есть компас?
— Есть, — ответил Муми-тролль. — Убери хотя бы тарелки. Мы будем есть на зеленых листьях.
— Как хочешь, дорогой, — ответила мама и вынула тарелки из коробки. — Папа снаряжает для вас плот. Выхухоль спит. А где Снифф?
— Здесь, — сердито ответил сонный Снифф.
Его заспанная мордочка сморщилась. Он зашлепал лапками вниз по лестнице, потом взглянул на блюдечко с молоком, и сон разом слетел с него. Блюдечко было неполное, значит, молока точно стало меньше. Стало быть, киска приходила сюда. Она придет снова, будет сидеть и ждать его. И пусть Космос вытворяет что угодно!
У берега стоял на причале плот с поднятым парусом.
— Держитесь на середине реки, — велел папа. — А когда увидите такой странный дом с круглой крышей, знайте, это обсерватория. Выхухоль говорит, что там живет тьма профессоров, которым нет дела ни до чего, кроме звезд. Больших и малых, каких угодно. Ловите канат! Ну, пока!
— Пока! До свиданья! — крикнули Муми-тролль и Снифф.
Плот заскользил вниз по реке.
— Счастливого путешествия! — крикнула мама. — Возвращайтесь в воскресенье, у нас будет райский мусс на сладкое! Не забывайте надевать шерстяные брюки, если похолодает! Желудочные порошки в левом кармане рюкзака!
Но плот уже скользнул за первый поворот, и одинокая манящая река понесла их в неизвестность.
Постепенно берега становились все выше и круче. Вдали темной тенью поднималась к небу Одинокая гора. Река была серая, как небо. Вокруг стояла тишина. Не пели птицы, не плескались рыбы. И ни одной обсерватории им не попадалось на пути.
Маленький зверек Снифф хныкал, что хочет стоять у руля. Но рулить ему быстро надоело.
— Скоро ли мы приплывем туда? — спросил он.
— Это очень большое и важное путешествие, — ответил Муми-тролль. — Не многим зверькам выпадает честь совершить его.
— Но ведь это скучно, — возразил Снифф. — Никаких приключений. Одни серые берега. И мы ничего не делаем.
А ведь можно было ловить жемчуг и прибивать в пещере маленькие полочки.
— Жемчуг! — сказал Муми-тролль. — Да это всего лишь белые камушки. А сейчас мы заняты важным делом, неужели тебе не ясно? Земля может погибнуть в любую минуту. И мы должны выяснить, чем можно помочь. Я даже не могу говорить ни о чем, только об опасных звездах.
— Мы уже говорили об этом вчера, — упрекнул его Снифф.
Река убегала вдаль, серая и молчаливая. В сумерках они увидели с полсотни хатифнаттов, которые брели на восток.
— Поздно они что-то нынче гуляют, — сказал Муми-тролль. — Ты видел их когда-нибудь вблизи? Они ничего не говорят и никого не замечают. Просто идут и идут, машут лапами, уставясь на горизонт. Папа говорит, что они никак не могут дойти туда, куда стремятся, и не могут остановиться…
Снифф поглядел на хатифнаттов. Они были очень маленькие, белые, и лиц у них не было вовсе.
— Нет, — заявил Снифф. — Я не видел вблизи ни одного хатифнатта и видеть не хочу. Скоро ли мы приплывем?
Муми-тролль вздохнул и вырулил на повороте поближе к середине реки. И тут он увидел на берегу
