Латея, наливавшая густую коричневую жидкость в банку, обернулась через плечо:
— Значит, теперь она считает так?
— А что вы советовали маме с самого начала?
— Разве это не ясно?
В его жилах застыла кровь, когда он все понял.
— Вы советовали ей убить меня!
Он еще никогда не говорил так прямо. Еще ни разу он не осмеливался перечить колдунье — слишком боялся ее. Но на этот раз слова были произнесены помимо его воли — таким же образом, как звучали в его мозгу голоса, и он заговорил о возможном убийстве прежде, чем успел подумать, разумно ли это.
Латею он удивил больше, чем себя. Она с сомнением застыла у своих бутылей, пристально глядя на него. Словно он переменился у нее на глазах… А может, так оно и было?..
Он вдруг понял: ему очень нравится ощущение, когда говоришь то, что думаешь.
Он никогда не видел раньше, чтобы Латея запиналась. Может быть, потому что чувствовала себя в безопасности, ходя вокруг да около предмета разговора — это была безопасность в тени слов, которые не выносились на дневной свет.
— Именно это вы всегда хотели сделать, Латея, правда? Убить выродка?
На худом лице колдуньи появилось жалкое подобие улыбки.
— Все не так, как тебе кажется, Оба. — Надменность и замедленность речи испарилась из ее голоса. — Все не так. — Она обращалась к нему теперь как к мужчине, а не как к незаконнорожденному щенку, которого лишь терпела. Голос ее звучал почти любезно. — Женщинам иногда лучше живется без новорожденного. Это не такое уж злодейство, когда ребеночек — еще младенец. Они ведь не настоящие люди…
— Вы имеете в виду, это было бы проще?
— Конечно, — сказала она, с готовностью хватаясь за его слова. — Это было бы проще.
— Вы хотите сказать, что было бы легче… — Голос Обы зазвучал вдруг с такой силой, какой он и сам не ожидал. — Легче, пока они не выросли и не стали достаточно сильными, чтобы оказать сопротивление?
Новые способности, вырвавшиеся наружу, удивили его самого.
— Нет, нет, я вовсе не это хотела сказать…
Однако он считал, что колдунья хотела сказать именно это. В голосе Латеи зазвучало уважение, новое и совершено непривычное ему отношение; она заговорила поспешно, почти суетливо:
— Я только имела ввиду, что это легче, пока женщина не полюбила ребенка, пока он не стал личностью. Настоящим человеком с разумом. Это легче в младенчестве, а иногда для матери и вовсе самый лучший выход.
Оба непрерывно узнавал новое, но никак не мог сложить эти сведения в единую картину. Он чувствовал, что новое понимание имеет глубокий смысл, что он, Оба, на пороге важных открытий.
— Как это может быть самым лучшим?
Латея перестала наливать жидкость и поставила бутыль на стол:
— Ну-у… иногда, когда рожаешь младенца, начинается жизнь, полная лишений и для матери, и для ребенка. Иногда это лучше для обоих, правда…
Она быстро подошла к шкафчику.
А вернувшись с новой бутылью, встала с другой стороны стола, чтобы больше не находиться к нему спиной. Лекарство для него смешивалось из порошков и жидкостей. Что это за вещества, Оба не знал. Бутыль, которую принесла Латея, содержала одно из редких веществ, которые были ему знакомы, — сушеные корни горных роз. Они помогали от лихорадки и были похожи на коричневые сморщенные кружочки с рисунком в виде звезды посередине. Латея часто добавляла ему в снадобье один такой кружочек. На этот раз она насыпала целую пригоршню корня, раздробила его и погрузила крошки в приготавливаемое лекарство.
— Лучше для обоих? — спросил Оба. Ее пальцы казалось что-то ищут.
— Да, иногда. — Было похоже, что колдунья больше не хочет говорить об этом, но не знает, как завершить разговор. — Иногда младенец приносит такие тяготы, что женщина не может их вынести. Эти лишения только подвергают опасности ее собственную жизнь и жизнь других детей.
— Но у мамы больше не было детей.
Латея какое-то время помолчала.
Он прислушался к этому голосу, изменившемуся вдруг и ставшему гораздо более ясным.
— Не было… Но все равно ты был ей в тягость. Женщине трудно в одиночку растить ребенка. Особенно ребенка… — она прикусила язык и продолжала: — Я только хочу сказать, что это было трудно.
— Но ведь она справилась. Я считаю, вы были не правы. Правда же, Латея? Вы были не правы. Не мама, а вы. Мама хотела меня.
— И она никогда не вышла замуж. — Латея разозлилась. Вспышка гнева вновь раздула тлевшее в ее глазах пламя высокомерия и властности. — Может, если бы… может, выйди она замуж, и у нее бы появился шанс иметь нормальную полную семью вместо единственного…
— Выродка?
На этот раз Латея не ответила. Она, похоже, уже жалела, что вышла из себя. Злобный блеск в ее глазах потух. Чуть дрожащими пальцами она положила на ладонь щепотку сушеных бутонов, поспешно перетерла их в кулаке и опустила в лекарство. Потом взяла голубую бутыль и сквозь ее содержимое посмотрела на пламя очага.
Оба сделал шаг к столу. Латея подняла голову. Ее глаза встретились с его взглядом.
— Милостивый Создатель… — прошептала она, глядя ему в лицо.
Он понял, что она говорит сама с собой.
— Порой, когда я смотрю в эти голубые глаза, я словно вижу его.
Оба нахмурился.
Из рук колдуньи выскользнула бутыль, глухо ударилась об стол, прокатилась по нему, упала на пол и разбилась.
Это было внове. Голос раньше никогда не говорил такого.
— Вы ведь хотели, чтобы мать убила меня, правда, Латея?
Оба сделал еще один шаг в направлении стола.
Латея помертвела:
— Стой где стоишь, Оба.
В ее глазах жил страх. В маленьких крысиных глазках…
Это определенно было новым. Оба познавал все новые и новые вещи. Он увидел, как руки Латеи, орудие колдуний, поднимаются… Тогда он остановился и насторожился, весь обратившись во внимание.
Это было абсолютно новым и попросту ошеломляло.
— Я думаю, вы хотите убить меня своими снадобьями, правда, Латея? Вы хотите, чтобы я умер.
— Нет, нет! Это не правда. Клянусь, это не так!
Оба снова шагнул вперед, слушая, что пообещает ему голос. Руки Латеи взметнулись вверх, когтистые пальцы осветились ожившими бликами огня. Колдунья пустила в ход магию.
— Оба, — голос ее окреп, сделался более уверенным. — Стой, где стоишь!
Оба шагнул вперед и почувствовал, как его бедро задело стол. Банки зазвенели. Одна из них закачалась. Латея молча смотрела на нее. Банка некоторое время раскачивалась из стороны в сторону,
