— Во, во, стучись башкой о камни, стучись, может, хоть поймешь, что не всегда большой рост — это хорошо…
— Ничо, ничо! Попомнишь свои же слова! Вот как устанешь идти-то, а я тебя на руки не возьму…
Когда мы уже достаточно углубились в тело горы, проход стал расширяться, так что мы теперь могли идти не гуськом, а рядом. Да и дед Кузя незаметно распрямился. И все же пещера открылась за поворотом совершенно внезапно.
Мы замерли на уступе, а перед нами привольно раскинулась целая долина. Пещерные своды смыкались на огромной высоте, а невообразимые по красоте, огромные сталактиты светились изнутри разноцветными огнями. Снизу к ним поднимались сталагмиты, но во всем угадывался некий порядок. То тут, то там я замечала гномов. Одни куда-то спешили, другие сидели на лавочках группами и о чем-то беседовали, неспешно попыхивая трубками.
— Боже мой! — прошептал папа. — Там, наверху, люди тычутся, как слепые котята. Мечутся в поисках химеры, предав забвению прошлое. А здесь живет себе древний народ и живет. И не обращает внимания на то, что творится на земле.
— Если бы, — тяжело вздохнул Скрир. — Я бы мог много вам порассказать о том, какие неприятности доставляют люди подземному царству. Мы не успеваем даже уследить за всем, не то что исправить. Ну да ладно, вы наши гости, и сейчас не время для грусти. Пойдемте в долину Радости.
Мы поспешно спускались по тропке вслед за своим проводником, пытаясь успеть рассмотреть все чудеса, которые попадались нам по пути.
Гномы, все как один, удивленно приподнимали левую бровь, затем, узрев меня, слегка наклоняли голову и, не сказав ни слова, шли дальше. Меня это удивляло, и я наконец, не выдержав, спросила у Скрира, в чем дело.
— Мы от природы молчуны. А наклоном головы гномы приветствуют тебя.
И с этой минуты я тоже стала раскланиваться с гномами. Скрир довольно улыбнулся мне и принялся рассказывать о всяких диковинах, встречающихся в этой пещере: о живых родниках, не позволяющих пить свою воду злобным существам; о сталагмитах, умеющих играть волшебные мелодии; о живых кустах, сторожащих входы в Бездну, и о многом другом.
Так, незаметно, мы пересекли долину и, пройдя: через короткий туннель, оказались в другой пещере, больше похожей на роскошный зал дворца. В глаза бросались многочисленные балкончики, галереи, анфилады и переходы с уровня на уровень. В стенах виднелись двери, дверцы и врата.
— Это пещера Жизни, — повел рукой Скрир, — скоро мы увидимся с Эриком.
Поднявшись за Скриром по резным лестницам на третий уровень, мы вошли в просторную комнату, освещенную огромным круглым шаром в углу. Странно, но в комнате не было теней. Папа сразу удивился этому.
— Не стоит, — возразил кто-то. — Это особый гриб. Его свет действительно не дает теней. Это очень удобно. Можно выполнять самую точную работу, не заботясь о том, как сидеть, чтобы не испортить глаза. Согласитесь — это разумно.
В углу, в нише, притаился диванчик с развалившимся на нем гномом. Он резво соскочил с места и подбежал к нам.
— Всегда рад гостям, — представился хозяин. — Мое имя Эрик. Так меня назвал покойный папаша. Шутник был еще тот. В приступе веселья дал своему сыну человеческое имя. И вот уже четыреста лет я являюсь предметом насмешек. Все, кому не лень, чуть что — направляют ко мне с протекцией людей с поверхности, чтобы я решал их проблемы. Якобы мне близки их помыслы и мечтания. Впрочем, что это я! Сегодня среди гостей, о радость, настоящая фея. Правда, юная, неопытная. Но хорошенькая! А я вот подумал, сударыня, не остаться ли вам у нас навсегда? Глядишь, незаметно подрастете. А там и замуж за меня выйдете. А?
Но, заметив мое недовольство, тут же пошел на попятный:
— Ну все, шучу, шучу! Так чем же может помочь бедный гном столь прекрасной фее?
Скрир стал нас представлять. А я напряженно думала.
Очень мне не понравился этот Эрик. Но другого выхода я пока не видела. Помочь папе, по словам лешего, мог только этот скользкий гном. Хотя по внешнему виду он был вполне добропорядочным. И от Скрира он отличался только тем, что на шее висела тяжелая цепь с большим медальоном (вроде из золота, но я в металле мало что понимаю). И все же червь сомнения глодал меня.
Я изложила вкратце свою просьбу. Эрик надолго задумался, а потом изрек:
— Так! Сегодня мы не будем торопиться с решениями. Вы лучше спокойно отдохните. Скрир отведет вас в трапезную, а потом в чертоги для гостей. А уж завтра я сообщу вам свое решение.
Мы действительно устали. Попрощавшись с Эриком, мы перешли вслед за Скриром в какую-то пещеру, где нас обильно и вкусно покормили. Но все это, впрочем, как и путь до гостевых чертогов, мне совершенно не запомнилось.
Я рухнула на постель и мгновенно уснула, вымотанная треволнениями дня.
Глава XIII Обещание Эрику
Утром, сразу после завтрака, Скрир повел нас к брату. Сегодня Эрик находился с утра в пещере Знаний, как сообщил Скрир.
Пещера как пещера. Я ояшдала увидеть полки с волшебными книгами. Но ничего такого не оказалось. Наоборот, в этой пещере вообще ничего не было. Только каменные лавки вдоль стен.
На одной скамье сидел Эрик. Он поманил нас к себе:
— Как спалось? Не правда ли, здесь сон гораздо крепче и целительней, чем на поверхности. Впрочем, вы ведь пришли сюда не о сновидениях со мной беседовать, хотя и это весьма интересная тема. Вот что я надумал, юная фея Ника. Я вполне в состоянии помочь тебе. Но! Сначала ты поможешь мне. Хорошо? Отвечай сразу — «да» или «нет». Или-или, третьего не дано.
Я взглянула на папу и крестного. Но они безмолвствовали. Зато из капюшона высунулся Кузнечик и горячо зашептал прямо в ухо:
— Соглашайся! С гномами можно иметь дело. Лично я ему верю.
Я все еще не представляла, что же он может потребовать, но ведь папу нужно выручать. Поэтому, еще немного поколебавшись, я все же утвердительно кивнула.
— Ну вот и прекрасно! — оживленно потер руки Эрик. — Сейчас объясню суть своей просьбы. Глубоко-глубоко под нами есть земные пустоты. Мы называем их Бездной. Там никто из гномов не бывал, поэтому и рассказывать нечего. Известно лишь одно — там обитают жуткие твари, с которыми не справляется ни волшебство, ни меч, ни копье.
Много-много веков тому назад, после одной из битв в Верхнем Мире, к гномам спустился Великий маг (его войско как раз и проиграло сражение) и попросил убежища. Гномы не были против. И тогда Аш-Ур, так звали чародея, спустился в пещеры, предшествующие Бездне, и создал свое Подземелье. Сотни, тысячи заклятий понадобились ему, чтобы создать мощную защиту от врагов. А врагов у Аш-Ура оказалось очень много. И рыцари, и волшебники сотни лет стремились отыскать Подземелье. Ибо в самом центре сложных лабиринтов, в Рубиновом зале, что охраняют четверо чудовищ, на священном престоле хранится Сердце Мира. Это священный кристалл, позволяющий проникать в самую суть вещей. Его-то и сумел достать во время своего похода в Бездну Аш-Ур. Завладев этим камнем, Аш-Ур навсегда отвратил свой взор от поверхности, но весть о его замечательной находке просочилась наружу. И в надежде на ценную добычу многие потянулись к Подземелью. И для мудреца, и для воина нет вожделенней цели, чем этот Камень. Вот он-то мне и нужен.
— Нет! — воскликнул папа. — Я ни за что не пущу свою дочку на верную смерть. Ника, я совершенно нормально вырасту лет за четырнадцать. Все хорошо. Не беспокойся. Давай лучше отправимся домой и спокойно все обсудим с мамой. Она все поймет, я думаю. Лучше маленький папа с живой дочкой, чем папа без дочки. Я просто не переживу, если с тобой что-то случится.
— Увы вам, увы! — с гнусной усмешкой проговорил Эрик. — Она дала слово. А в гномьих пещерах
