отчего он стал совершенно уморительным.
— А чего ножницы рядом валялись? — вопросом на вопрос ответил чертик.
— Ага, рядом валялись, вот я сейчас отдам тебя Пирату, пусть он ослушника потеребит немного!
— Не-ет!!! — раздался вопль Кузнечика. — Я больше не буду.
— А чего не будешь-то?
— Ну, это… выбрасывать его кости в озеро. Еще не буду стричь ему хвост.
— Нет, милый, — протянула ведьма, — ты вообще пальцем не дотронешься до собаки. Вообще — ничем и никак. Обещаешь?
— Обещаю! — обреченно кивнул Кузнечик.
— Ну ладно! Тогда пошли, посмотрим, что этим вашим бородачам здесь надо.
Но мне совершенно не хотелось встречаться с ними. Опять будут смеяться и задавать глупые вопросы. А кроме того, вдруг им не понравится, что мы здесь появились?
— Но я и не собираюсь с ними встречаться, — пожала плечами ведьма. — Только посмотрю, что они там собрались делать, и вернусь обратно. А ежели мы столкнемся лоб в лоб, тогда что-нибудь придумаю.
И мы пошли с ней в глубь пещеры, оставив папу и крестного на поверхности. Пират весело побежал рядом с ведьмой, что не понравилось коту, сидевшему на плече у хозяйки. Он свесился с плеча и ревниво следил за Пиратом, представляя небось, как вцепится псу в морду при первом же удобном случае.
Так что глупая лайка, думая, что подружилась с нашей компанией, жестоко заблуждалась. Двое из нас — Кузнечик и кот — были готовы ее растерзать.
Стены пещеры начинали светиться по мере нашего приближения и потихоньку гасли позади. «Вот это здорово, — подумала я, — значит, так могут делать не только гномы, но и ведьмы. Следовательно, и я смогу научиться!»
Сначал пол пещеры шел на подъем, затем тоннель вдруг стал изгибаться, петлять и теперь вел нас в глубь горы. К сожалению, под ногами появились в изобилии камни, так что приходилось идти очень осторожно.
Вскоре резко усилился грохот движка бородачей, а в чистейшем воздухе запахло выхлопными газами. Впереди забрезжил свет от ламп, и пещера на глазах стала расширяться. Карповна сделала мне знак, и я послушно застыла, а она выглянула из-за стены. Постояв так некоторое время, она, ни слова не говоря, повернула обратно. Я тоже глянула одним глазком, но ничего интересного не увидела. Бородачи занимались какими-то своими делами, расставляли повсюду столы с приборами. Так ничего и не поняв, я направилась вслед за ведьмой.
Карповна о чем-то глубоко задумалась, и потому полет до ее избушки прошел в молчании. Пират напрашивался с нами, но безрезультатно. Он даже побежал вдогонку за нами, но разве может собака догнать метлу или хотя бы ступу.
— Ладно, — уже на крыльце сказала ведьма. — Давайте-ка ложиться спать. Утро вечера мудренее.
Папа тут же подбежал к Карповне и о чем-то пошептался, затем позвал меня:
— Хочешь переночевать на настоящем сеновале?
Конечно, я хотела. И вскоре мы с папой уже забирались по лестнице на верхний настил в сарае, заполненный сеном. Мы затащили с собой несколько овечьих шкур, а снизу дед Кузя подбросил одеял и подушек. Пока папа устраивал лежбище, крестный покряхтел-покряхтел, а потом сходил в дом и взял еще и на себя одеяло и подушку.
Я лежала на спине, подложив под голову руки. В воздухе аппетитно пахло сеном. И было ужасно удобно лежать на шкурах, укрывшись до подбородка одеялом. Чуть пошевелишься, и сено тут же начинает шуршать. А через чердачное окно виднеется кусочек неба над лесом со звездами!
Интересно, неужели все, что предрекала Карповна о моем будущем, — правда? Я попыталась представить, что же меня там может ожидать. Но впервые в жизни мое воображение изменило мне. Рядом уже вовсю посапывал папа, а я все еще вглядывалась в звезды…
Утром, во время завтрака, Карповна рассказала нам о том, что именно ей не понравилось в пещере. В результате недолгих расспросов выяснилось, что бородачи могут своим тарахтящим аппаратом разбудить Хранителя Мертвого озера, живущего в глубине горы, — это раз. И второе — как бы они не начали что- нибудь выбрасывать в Мертвое озеро.
Тут встрял папа:
— Мне что-то не понравилось упоминание о Хранителе. Это еще кто такой?
— Не знаю. Я и сама его не видела ни разу. Просто мне в свое время говорили, что, когда только появилось Мертвое озеро, сразу же появился и Хранитель. Для того чтобы не подпускать к нему людей. А потом было землетрясение, и вход в пещеру засыпало на десятки тысяч лет. И Хранитель, которому нечего было делать, крепко-крепко заснул. А примерно с тысячу лет назад кто-то опять слегка потряс горы, и вход снова открылся. Люди почти не посещают эти места. Ваши бородачи первыми проникли в пещеру. Если они разбудят Хранителя, то он погубит их, чтобы никто не открыл тайну озера.
Ведьма помолчала и потом заметила:
— Надо что-то сделать, чтобы они ушли. И навсегда забыли эти места.
И тут во мне словно колокольчик зазвенел:
— Папа, я видела одного из них в акваланге!
— Черт! — выругался папа. — Значит, это подводные спелеологи. Они изучают подземные и пещерные озера и реки. Они обязательно полезут в воду. Анна Карповна, что будет с человеком, если он полезет в Мертвое озеро?
— А что ж с ним будет — умрет, конечно.
И я в тот же миг исчезла.
Вроде бы я успела. Тот бородач, что расспрашивал меня про браслет, как раз надевал ласты. Я кинулась к Николаю Семеновичу:
— Нельзя в воду лезть! Не пускайте его в воду! Это озеро не зря зовется Мертвым!
Ученые в изумлении уставились на меня.
— Это еще что за явление Христа народу! — развел руками Николай Семенович. — Ты как здесь оказалась? И вообще, кто ты такая? Исчезаешь, появляешься, крадешь все наши фотопленки! Ты кто? Дух леса? В этих местах во что угодно поверишь.
— Какая вам разница, кто я, — расссердилась я на него, — вам надо уходить отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Ни за что не дотрагивайтесь до воды и тем более не пейте. Вы умрете, если только попробуете. Уходите! Ну уходите же! Я прошу вас.
Но они и не думали меня слушаться. Обступили полукругом и стали подозрительно разглядывать, словно я насекомое какое. И вдруг аквалангист свистнул Пирата и повел его к воде. Я побежала за ним:
— Нет! Не смейте.
Но он удержал меня рукой.
— Не бойся, девочка, — а сам другой рукой стал подталкивать Пирата к черной маслянистой глади озера. — Ну-ка, попей водички!
Но лайка уперлась лапами в пол и глухо заурчала. А когда аквалангист усилил нажим, вдруг извернулась и цапнула его за руку, порвав ткань акваланга. Бородач выпрямился, а Пират отбежал подальше, глухо рыча и скаля клыки.
— Ничего себе, чтобы Пират да цапнул Серегу за руку! Да ни в жизнь бы не поверил! — проговорил кто-то.
— Вот так вот, Коля! — проговорил аквалангист, рассматривая свой костюм. — Девочке поверить надобно.
— Так! — сказал Николай Семенович, хмурясь. — В воду никто не полезет. Без моего разрешения к озеру не приближаться. Без дополнительно разработанных предосторожностей работу не начинаем. А ты, девочка, если ты девочка, конечно, останешься с нами и объяснишь нам все толком.
— Я девочка, — буркнула я, не решив еще, обидеться мне или нет. — Ас вами я остаться не могу.
— Ну это мы еще посмотрим, — и Николай Семенович стал подходить ко мне.
И тогда я опять исчезла…
