вошел Бирмингем Лоун. Круглая дыня его живота при ходьбе прыгала вверх-вниз. Он что-то бодро насвистывал.
- Здравствуйте, мистер Лоун, - приветствовал его Хэм.
- Вы знаете меня? - воскликнул Лоун.
- Мне вас описали, - ответил Хэм. - -Чем обязаны?
Казалось, у Бирмингема Лоуна было что-то очень приятное на уме. Он уселся в кресло, скрестил руки на животе и сменил мотив на еще более вееелый.
- Послушайте, - сказал он. - У меня есть замечательная идея!
- Да? - Хэм был заинтересован.
- Газеты заполнены сообщениями о той большой работе, которую вы сейчас делаете, скупая собственность.
Хэм ничего не сказал в ответ на это, хотя газеты на своих полосах действительно уделяли агентству большое внимание.
Лоун продолжал:
- Меня очень заинтересовал этот план, и я хочу помочь, - он повторил с ударением: - Я хочу помочь!
- Как?
- Вложу собственные деньги в ваш план. Думаю, вы знаете, что я достаточно состоятелен.
- Вы имеете в виду, что хотите помочь нам проследить, чтобы жертвы газа ничего не потеряли?
- Совершенно верно.
Хэм был поражен. Он привык к жестам благородной филантропии Дока Сэвиджа, но это было достаточно редко со стороны других лиц.
Бирмингем Лоун сразу перешел к делу.
- Я предоставлю в ваше распоряжение неограниченную сумму денег, сказал он, - а также выделю часть штата моего собственного офиса по недвижимому имуществу, чтобы помочь вам. Вы согласны?
Хэм позвонил по телефону Доку Сэвиджу и попросил совета.
- Примите предложение, - сказал Док.
Таким образом Бирмингем Лоун присоединился к Агентству помощи Дока Сэвиджа.
Некоторые газетенки пытались исподтишка укусить Бронзового человека. Бульварная газета, которая никогда не была особенно дружески расположена к Доку Сэвиджу, первой начала травлю.
Искусно составленными фразами она пыталась посеять недоверие к Бронзовому человеку.
Статья достояла из нескольких вопросов: Где находится Док Сэвидж?
Что может рассказать Док Сэвидж о таинственном Хохочущем привидении в Нью-Джерси?
Почему Док Сэвидж скупает собственность в загазованном районе?
Говорят, что Док Сэвидж является благодетелем людей, но почему он окружил себя тайной?
Эти не слишком тонко завуалированные инсинуации вызвали много шума и толков. У некоторых людей статья посеяла сомнения.
Монах пришел в крайнее раздражение. Некрасивый химик позвонил в газету и подробно изложил, что он думает об этом печатном издании. Однако это не произвело на них особого впечатления.
- Мы почуяли что-то неладное в этой покупке собственности.
- Вы почуяли собственный запах! - сердито прорычал Монах.
Док Сэвидж часть времени разыскивал следы Ренни, Длинного Тома и Джонни, а часть - посвятил жертвам газа.
Мастерство Бронзового человека в хирургии и медицине было, вероятно, самой значительной способностью, которой он обладал; это было главной и наиболее плодотворной областью его деятельности, хотя он был блестящим специалистом во многих областях науки и техники.
На досуге Док Сэвидж предпринимал тайные экспедиции, во время которых совершал некоторые поступки, казавшиеся совершенно бессмысленными. Причем единственной целью секретных вылазок было, казалось, карабканье на крыши зданий фабрик и многоквартирных домов, чтобы посмотреть на дымовые трубы. Он не просто смотрел на дымовые трубы, а, занимаясь этим, надевал противогаз и иногда по целому часу проводил там химические анализы.
Похоже, из всех дымовых труб его интересовали только те, которые расположены в загазованном районе.
Док никому не рассказывал об этих вылазках, но результаты, должно быть, удовлетворяли его, потому что в некоторых случаях он издавал странный вибрирующий звук, который был характерен для него в моменты сильного волнения и предельной концентрации умственных усилий.
Монах отыскал Дока в госпитале Джерси, где Бронзовый человек работал в качестве хирурга- добровольца.
Каким-то образом Доку удалось сохранить свое имя в тайне.
Побагровев от гнева, Монах рассказал об инсинуациях в бульварной газете.
- Я видел эти статейки, - пренебрежительно махнул рукой Док Сэвидж. Не обращайте на них внимания.
- Но они обливают грязью наше агентство помощи! - воскликнул Монах.
- Пусть это тебя не беспокоит.
Монах возмущенно крякнул. Он не любил отступать, когда ему наступали на мозоль.
- О'кей, - проворчал он и сменил тему. - Удается помочь жертвам газа?
- Главное, что больше нет смертельных исходов. Кроме того, мы настойчиво работаем над созданием действенного препарата.
Монах поднялся и, топая, словно слон, несколько раз прошелся по комнате. - Что касается Ренни, Длинного Тома и Джонни, - проворчал он, - мы ничего не сделали, чтобы им помочь. И с Хартом до конца не разобрались.
- Харт невиновен, - веско заметил Док.
- Что?!
- Считаю, - сказал Бронзовый человек, - что нам лучше всего спрятать этого парня на некоторое время для его же собственной безопасности.
Док и Монах подъехали к шхуне Вильяма Генри Харта, привязанной к причалу в заливе Шипшэд.
На борту его не было.
- Вероятно, он на своей фабрике, - предположил Монах.
Они поехали на фабрику. Свернув к зданию фабрики, они увидели у ее стен толпу. Тут же находилось несколько десятков полицейских, стояли две белые крытые машины скорой помощи, а на носилках лежали люди.
Док Сэвидж свернул к обочине и вместе с Монахом выскочил из машины.
- Похищение, - мрачно объяснил полицейский.
- Как это произошло?
- Несколько минут назад захватили Вильяма Генри Харта, - сказал полицейский. - Мы не знаем, кто это был. Банда состояла из настоящих мордоворотов. Была стрельба. Заводской мастер пытался остановить их, но получил пулю. Стреляли в рабочего, когда уводили Харта.
Док Сэвидж спросил: - Есть какие-нибудь особые приметы у налетчиков?
Увы, лишь одна примета заслуживала внимания: среди похитителей был высокий мужчина, одетый во все серое. Позже Док обнаружил брошенный на месте преступления окурок сигары с пробковым мундштуком.
- Батавия! - воскликнул Монах.
- Да, - согласился Док. - Без сомнения, Батавия похитил Харта.
Глава XVII. Вина
Расследование убедило Дока Сэвиджа, что преследовать похитителей Вильяма Генри Харта
