Марат подумал, что нет высшего счастья, чем погибнуть за Родину и за Президента.
— Следуйте за мной, — велел глава государства и направился вглубь кабинета.
Генерал последовал за ним, а Марат — за генералом. Они прошли в соседнее помещение, которое оказалось лабораторией. Такого количества компьютеров Марат не видел, наверное, за всю свою жизнь.
В лаборатории присутствовал только один старик в белом халате, суетившийся возле одного из компьютеров; к нему и направился Президент.
— Всё готово, профессор?
— Да, конечно, господин Президент, — заискивающе ответил тот и сдёрнул белое покрывало с рядом стоявшего аппарата.
Марат по привычке потянулся к пистолету, запоздало вспомнив, что всё оружие пришлось сдать на первом же посту правительственного бункера. Под покрывалом оказалась большая, в человеческий рост, капсула, стоявшая под наклоном к полу. В ней полулежал вражеский солдат: на нём была форма Западной Федерации.
Приглядевшись, Марат заметил, что тот не двигается: вроде как спит. Или даже мёртв.
— Активировать, господин Президент? — спросил профессор.
— Вы уверены, что эта адская машина… — Президент понизил голос, и дальнейшее Марат не расслышал.
— Абсолютно, господин Президент! — отвечал профессор.
— Капитан, — подозвал Президент. Марат подошёл. — Этот солдат — киборг, кибернетический организм. Его нельзя убить, ему не страшна радиация, не нужна еда, не нужен сон, он не знает усталости. Это идеальный солдат… Его задача в ходе диверсионных действий уничтожить Строкскую подземную электростанцию Федерации. Ваша задача, капитан, обеспечить ему на вашем участке переход через линию фронта.
Президент строго посмотрел на Марата, и тот сразу вытянулся:
— Есть обеспечить переход!
— Активируйте! — бросил Президент профессору и отошёл назад. Видимо, на всякий случай. Генерал сделал то же самое. Подумав, Марат тоже отступил на шаг.
Профессор подскочил к компьютеру, стоявшему рядом, и, несмотря на свой возраст, бодро застучал по клавиатуре. В капсуле мелькнул электрический разряд, киборг дёрнулся и через некоторое время медленно поднялся. Все кроме профессора, попятились назад; чуть слышно выругался генерал, а Марат чуть не опрокинул какой-то горшок.
— Назови своё имя, солдат. — Марат даже не предполагал, что голос профессора может быть таким жёстким.
— Макс Железнов, — послушно ответил киборг, странно картавя звуки.
— Прими пароль: да здравствует Президент Григорий Меченов.
— Пароль принят.
— Назови своё имя.
— Киборг девяносто семь.
— Какое у тебя задание?
— Уничтожить Строкскую подземную электростанцию Западной Федерации и вернуться.
— Разрешено ли тебе убивать солдат Свободной Республики?
— Только если они препятствуют выполнению задания или намереваются уничтожить меня.
— Можешь ли ты причинить вред Верховному Главнокомандующему Свободной Республики, если даже он мешает выполнению твоего задания?
— Никак нет.
Старик задавал ещё какие-то вопросы, но Марат уже не слушал. Воспользовавшись тем, что все заняты киборгом, он вернул на место сдвинутый им нечаянно горшок. Сначала он подумал, что это какой-то аппарат, но горшок был набит доверху непривычно чёрной землёй, из которой поднималось до полутора метров в высоту непонятное воздушное сооружение зелёного цвета.
Больше всего было похоже на пластмассу. Марат тронул один из множества пластинчатых окончаний, и тот, внезапно оторвавшись, остался у него на ладони. Испугавшись, Марат поспешно шагнул в сторону от горшка и спрятал пластину в карман. «Уф, кажется, никто не заметил».
Профессор протянул киборгу железный прут толщиной с палец со словами:
— Согни прут посередине под прямым углом.
Киборг без видимых усилий сделал требуемое, словно в его руках была алюминиевая проволока. Профессор обернулся к Президенту с таким видом, будто сам погнул железку:
— Всё точно, можно даже не измерять. Всё запрограммировано!
— Скажите, профессор Соммерс, — кашлянув, подал голос генерал, — а враг может поймать эту штуку и перепрограммировать против нас.
— Ну, — скривился профессор, — теоретически возможно, конечно, но это очень трудно.
— Заканчивайте демонстрацию, — велел Президент.
— Сними пароль, — профессор снова повернулся к киборгу.
— Пароль снят, — без всякого выражения отвечал тот.
— Назови своё имя.
— Макс Железнов.
— Кто ты?
— Солдат Западной Федерации.
— Киборг готов, господин Президент, — вновь елейным голосом заявил профессор.
— Тогда, — Президент посмотрел на генерала, — выполняйте.
— Следуйте за мной, — коротко бросил тот и двинулся к выходу. Марат с киборгом поспешили за ним.
Теперь они шли в обратном направлении. В кабинете Президента Марат сделал вид, что замешкался и пропустил киборга вперёд. Не хотелось держать у себя за спиной эту адскую машину. «Чего доброго, решит ещё, что я препятствую выполнять задание».
В этот раз Марату не пришлось топтать многочисленные коридоры в Доме Правительства. Тот же лифт, что опустил их на самый низ, домчал их прямиком на вокзал, который находился на третьем уровне.
III
Двери лифта открылись в неприметном коридорчике на некотором отдалении от железнодорожной платформы. «Ведь ни за что не догадаешься», — прикинул Марат. Его и киборга сразу же подвели к стоявшему бронепоезду. Не успел Марат и глазом моргнуть, как их уже посадили, и состав тронулся. Генерал успел всучить ему конверт с надписью «Вскрыть по прибытии».
Вагон был не общий, их поместили в отдельное купе только двоих. На столике лежал вещмешок — только теперь Марат вспомнил о своих вещах и табельном оружии. Капитан сразу же нацепил кобуру с пистолетом, и они уселись напротив друг друга.
Киборг смотрел на противоположную стенку в одну точку, а Марат — на него и не знал, что делать. Не будешь же разговаривать с роботом?
Принесли еды — на двоих. «Никто ж не знает, что он не кушает!» — догадался обрадованный Марат и с удовольствием съел обе порции. Хлеба теперь, конечно, дали больше, но теперь он больше стал похоже на глину.
— К линии фронта есть путь короче, — произнёс вдруг киборг, — через Чёрную Пустошь.
Железная дорога и в самом деле вела в обход Пустоши.
— Там никто не сможет пройти, — ответил Марат. — Там радиация! Хотя… тебе же не страшна радиация?
