Бурча себе под нос, он почти уже дополз до заветного крыльца, когда нечто мягкое, упругое и бесцеремонное использовало его спину, запрыгнуло на удобный выступ стены, оттуда на подоконник и затем — в открытое маленькое окошко.
— Ага, — сказал Рон, провожая взглядом черный кошачий хвост. — К-к-кошкин дом.
Он тяжело и неуклюже привалился спиной к двери, собираясь подумать, но дверь отворилась, и Рон свалился под ноги Черному Мастеру.
Мастер смотрел Грина примерно с тем же выражением, с каким смотрел кот в
лесу.
— К-киса, я вовсе не хотел… — попытался оправдаться Рон, но закрыл глаза и обреченно подумал, что котом по лесу ходить намного легче, чем человеком.
Кот справился со своей задачей даже лучше, чем Тессу могло бы подуматься.
Рыжий парень оказался даже колоритнее, чем Тессу помнилось.
И намного пьянее.
'Странно', — подумал Серазан. — 'В таком виде ему надлежало оказаться уже после знакомства с инфрапушкой. На второй-третий день…'
А вслух чуть было не брякнул: 'Сам ты киса,' — обидевшись за кота, уже успевшего скрыться в тепле кухни.
Но, к счастью, вовремя поймал себя за язык, а гостя — за мокрые вихры.
Заглянул в посиневшую от холода морду со склеенными дождем ресницами и тяжело вздохнул.
— Приличные люди, молодой человек, — назидательно изрек Черный Мастер, — на дороге не валяются. Когда у них появляется возможность валяться, они делают это на кровати. Встать!
Вставать парню явно было сложновато, но поднимать и затаскивать его Тесс не стал бы из чистой вредности. Если уж приполз ему такой подарочек…
Сам приперся — сам пусть и мучается. А он, Серазан Тесс, опробует на нем ту магию не подлежащего переносу на экран и бумагу слова, приемами которой ненавистный инструктор в учебке умудрялся заставить выполнять нормативы даже самых безнадежных из новобранцев.
Магия слова, надо сказать, помогла — то ли юноша оскорбился, то ли просто почуял тепло, но спустя всего-навсего полчаса он уже сидел на кровати, раздетый из мокрого и холодного, завернутый в теплое и сухое, и даже получил в руки кружку того самого отвара, которым спасался сам Тесс. Оставалось понять, что же с ним таким теперь делать, и задача эта Черного Мастера, мягко говоря, повергала в недоумение. Одно дело было подразнить парня вечерком в кабаке, но заполучить его вдребадан пьяного и на грани суровой простуды на дом с доставкой…
Впрочем, сначала рыжего можно было просто расспросить.
— Если вы еще не засыпаете, юноша, — критически бросил Черный Мастер, садясь спиной к окну и включая-разворачивая лампу гостю в лицо, — начинайте рассказывать. Кто вы такой, откуда и почему заявились вот так.
Грин поплотнее завернулся в теплое одеяло и блаженно улыбнулся.
Пальцы рук и ног слегка покалывало, и это тоже было приятно.
Тепло!
Если бы не магический кристалл Мастера, все было бы просто идеально. Но кристалл светил прямо в лицо, не давая уплыть в сон, и Рон, тряхнув влажными волосами, попытался рассказать про себя, раз попросили.
Рассказывалось плохо, потому что одновременно хотелось спать, как следует оглядеться вокруг и поблагодарить за заботу и гостеприимство.
Рон, как воспитанный человек и будущий волшебник, решил начать с начала:
— Меня зовут Рональд Грин, — начал он, щурясь на темный силуэт, плохо различимый и из-за яркого света кристалла, — я сын мельника Джона Грина с Ивового ручья и пра-пра-правнук лесовички оттуда же.
В ночь, когда я должен был появиться на свет, разразилась страшная гроза, остановилось мельничное колесо, а мать все никак не могла мной разродиться, и тогда отец крикнул так: 'Если не родишь, зараза, спалит нас всех молнией!' — и вот тогда я родился.
В нашей семье я пятый сын, самый младший, поэтому меня учили только читать, считать и заговаривать зубы, быть вторым после многих, кормили сладко, но мало, и объяснили, что тот, кто старше, всегда прав.
Когда я подрос, меня отдали в обучение деду в лесную сторожку, а когда тот ушел в лес за собственной смертью — вернули домой, к отцу.
Я читал все, что написано на столбах, заборах и могильных камнях, разговаривал с чужим счастьем и считал чужие беды, танцевал с листьями и с девушками, а по праздникам пел во все горло.
Увидев это, отец хотел отдать меня в обучение магу, но в городе меня не взяли, потому что в гильдии уже было много таких, как я, и отец опоздал со мной немного. И тогда родители там же, в городе, дали мне благословение и сказали, что если я хочу быть магом, то надо идти искать, куда приткнуться, а если хочу быть человеком, так надо возвращаться на мельницу и зря не морочить им головы.
Ну, тогда я попросил проводить меня немного, и с тех пор нигде не останавливался, понемногу собирал разные полезные вещи, рисовал на крышах и посохах, и слушал ветер и слухи со всех сторон, лечил коз и стариков, смотрел за детьми и дарил полевые цветы девушкам, чтобы в мире было больше света.
Грин замолчал, жалобно посмотрел в сторону черного силуэта, отхлебнул из кружки и потер рукой глаза.
— Когда я услышал от людей в деревне, что вы ищете ученика, я подумал, что, может быть, подойду? — проговорил он в ладони, надеясь, что выгонят не сразу. — Но я как-то странно попросил, а потом еще и приглашение ваше здорово подействовало!
Грина немного перекосило от воспоминания о том, как именно оно подействовало.
— В общем, целиком и полностью оно подействовало, вся вода, какая у меня была, такой самогонкой стала! Я не знал, что так сильно… в общем… Извините, Мастер.
— Извиняю, — машинально кивнул Тесс, мысленно в это время присвистывая — чего только от людей в деревне не услышишь!
От человека на кровати напротив, впрочем, тоже получилось услышать дивное.
— Самогонкой, говорите? И как она вам?
Грин посмотрел на Тесса чуть ли не с ужасом.
— Вот… ой. — красноречиво провел он рукой по горлу, икнул, после чего принялся бессознательно заваливаться на бок.
— Грин! — одной рукой Тесс успел перехватить-выровнять кружку, второй — поймать за плечо самого парня.
Встряхнул, но в помутневшие глаза заглянул с сочувствием.
— Что, аж до такой степени?
Грин со стыдом ощутил, что его ведет даже сидя, посмотрел в лицо Черного, и вдруг сообразил, какие тот может сделать выводы из его признания и пьяного визита.
Ох! Грин зарделся весь, выпрямился, усилием воли постарался выпить еще глоток из чашки — это был травяной отвар — и слабо заявил:
— Но я все-таки не испугался.
Тессу стало смешно. Он даже чуть было не потрепал парня по рыжей макушке, благо та была почти под рукой, но вовремя вспомнил, что как начал вчера играть в… неизвестно даже во что, так стоило бы и
