новые порядки.
— И это, стал-быть, такой страшный проступок. За который смертью карают?
— Да.
— Стефания, через три недели мы уезжаем, — вдруг встряла в разговор Анна. — Я отвезу тебя туда, где ты будешь учиться своему вожделенному мечемашеству, а также и еще кое-каким наукам, что помогут тебе выжить в нашем негостеприимном мире Танэль.
Башни цитадели Саулле медленно вырастали из-за холмов. Анна скривилась и пробормотала что-то невнятное.
— А чья это крепость? — спросила Стефания, едущая на низкорослой лошаденке, подаренной ей Катрин.
— Армейская. — Анна, перегнувшись из седла, смачно сплюнула. — Существует под протекторатом Литгрэн-да. Здесь весь Серый Отряд обучался мечемашеству.
— Иллиа Купа, а ты знакома хоть с кем-то из Серого Отряда? — полюбопытствовала Стефания, вглядываясь в приближающиеся башни.
— Знакома… Была, — Анна некоторое время смотрела куда-то в сторону. — Один из моих знакомцев погиб, а второй пропал где-то в Пограничных лесах. Не вернулся из рейда. Может, и жив до сих пор… Не знаю… Ну и еще кое-кого знаю…
Дальше они ехали молча. Стефания опять думала о Лишенных Имен, а Анна Купа о том, что Андрей, должно быть, предатель, вернулся в Айлегрэнд и теперь сражается на стороне Пограничников…
— Иллиа Купа, а почему рядом с крепостью есть господствующие высоты? — вдруг поинтересовалась Стефания, когда они миновали холмы в непосредственной близи от Саулле.
— А, по-твоему, почему их не должно быть? — с интересом спросила Анна, удивленно глядя на девочку.
— Так если на такой холм катапульту али же «скорпион» поставить, то, стал-быть, и осада не понадобится…
— Вот как? — Анна потерла шею и усмехнулась. — Сама догадалась?
— А как же, — Стефания нахально взглянула на Анну. — Кто б мне подсказать мог?
Анна кивнула и замолчала, потому что они уже приближались к воротам цитадели, охраняемым двумя стражниками, остальные, должно быть, отдыхали в караулке, прячась от леденящего северного ветра.
— А, иллиа Купа! — воскликнул один из стражников, улыбаясь во все свои десять неполных зубов. — Давненько тебя было не видать!
— А ты все такой же толстый, Саймон! — откликнулась Анна, тоже улыбаясь и демонстрируя полный комплект великолепных зубов.
Иллиа Купа спешилась и обнялась со стражником. На шум из караулки выглянул начальник караула и тоже расплылся в улыбке. Перекинувшись приветственной руганью с Анной, он тоже ее обнял. Некоторое время иллиа Купа и стражники обменивались последними новостями и какими-то одним только им понятными шуточками. Стефания смотрела на все это и позевывала, прикрывая, как ее учила Катрин, рот ладошкой.
Наконец Анна вернулась к своей лошади и подмигнула девчонке.
— Медведь в крепости, — она усмехнулась. — Это хорошо.
— Медведь? — изумилась Стефания.
— Да, сотник Серого Отряда. Мы, в общем-то, знакомы, — Анна легко вскочила в седло и тронула поводья. — Пару месяцев назад он почему-то перешел на преподавательскую деятельность в Саулле. Уж не знаю, что там стряслось в Сером Отряде, кроме смерти Нимфы, но гвардейцы ни с того, ни с сего начали расползаться по дальним крепостям и закоулкам, — иллиа Купа оглянулась на едущую следом Стефанию. — Литгрэнд опустел… Стефания слушала Анну и оглядывалась по сторонам. Саулле оказалась обычной крепостью, каких сотни в Альтх. Серые каменные строения, плохо вымощенные или вообще лишенные брусчатки улочки, множество военных, шум ристалища невдалеке и, разумеется, неистребимый запах конского навоза. Стефания подумала, что ожидала чего-то более удивительного.
— Стефа, ты будешь обучаться у Медведя, — безапелляционным тоном заявила Анна.
— Иллиа Купа, а он тоже… — Стефания замялась, боясь, что Анна засмеет ее.
— Что «он тоже»? — не поняла Купа.
— Ну… Лишенный Памяти, стал-быть… — Стефания опустила глаза.
— Чего-о-о? — Глаза Анны округлились. Стефания помотала головой и замолчала. Иллиа Купа пыталась вытащить у девочки информацию о том, где она подцепила такое странное словосочетание, но Стефания упорно молчала и не поднимала глаз.
В молчании они добрались до какого-то невыразительного серого строения, и Анна спешилась. Сказав Стефании пока оставаться в седле, она вошла в здание и немедленно оттуда послышался громовой бас, возвестивший:
— Ах ты, лоскоталкина сестра! Каким же мусорным ветром тебя притащило?!
Ответа Анны Стефания не разобрала, а потом и баса не стало слышно. Девочка заскучала и принялась разглядывать прохожих. Здесь были и императорские гвардейцы, и вольные наемники со знаками Гильдии — вставшими на дыбы тиграми, и кадеты, одетые довольно пестро, но с обязательной нашивкой на рукаве — развернутый боком пес или волк. Возраст кадетов был тоже разнообразный. Мальчишки и девчонки от семи до тринадцати лет носились друг за другом или же, пытаясь изображать взрослых, степенно прохаживались. Более старшие ходили с озабоченным видом и уже носили мечи или другое оружие. Младшим же оружие вне ристалища не полагалось.
— Стефа, зайди, — окликнула девчонку Анна, и Стефания моментально оказалась на земле. Размять затекшие от долгой верховой езды ноги было самым настоящим блаженством.
Стефания для начала прошлась туда-сюда около коновязи, потом привязала свою лошадку и направилась вслед за терпеливо ожидающей Анной в здание.
Внутри здание тоже не поражало оригинальностью и было таким же серым и невыразительным. Каменные стены коридоров никто даже не потрудился оштукатурить, и блоки демонстрировали проходящим всю красоту своих весьма эстетичных трещин, стилизующих узкие коридоры под что-то благородно- старинное.
Стефания внимательно приглядывалась ко всему, что видела. Отметила про себя стены, факельные кольца, встречных людей в волчьих тулупах с нашивками офицеров императорской гвардии, тяжелые дубовые двери, запахи канцелярии и казармы.
Наконец они добрались до какой-то двери, внешне ничем не отличающейся ото всех остальных, кроме латунной таблички с надписью. Анна толкнула дверь и первой вошла в комнату. Стефания протиснулась за ней следом и даже не попробовала закрыть дверь, зная, что не сможет этого сделать.
— Ага, значит, эта Огнянка и есть твоя протеже? — раздался слышанный Стефанией раньше бас. Девчонка подняла глаза на его обладателя и обомлела. Такого огромного и кряжистого человека ей не приходилось видеть. Даже кузнец из Пышково рядом с ним показался бы не более чем стройным юнцом.
Человек сидел за огромным, под стать ему столом, заваленным разными бумагами. Перед столом стояли два здоровенных стула с высокими спинками, куда и было предложено усаживаться посетительницам.
— Это Медведь, — представила иллиа Купа человека. и тот шутливо поклонился.
— Ну что, Огнянка, мечемашеству приехала учить-ся? — спросил Медведь, заглядывая в васильковые глаза девчонки.
— Да-а-а… — протянула Стефания. — А что в этом плохого?..
— В сущности, ничего, но кое-кто считает, что место женщины у печи, — Медведь усмехнулся по- доброму. — Ладно, определим тебя в младший класс. Тебе сколько лет-то?
— Восемь, почти девять, — девчонка воспитанно опустила глаза и уставилась в пол.
— Старовата уже для младшего класса… — Медведь задумчиво почесал бороду. — Ладно, придумаем что-нибудь. Читать-писать умеешь? — Стефания помотала головой, и гвардеец погрустнел. — Считать?
— До ста, — тихо ответила Стефания. Катрин научила ее немного читать и писать, а также считать до ста и производить простейшие математические действия. Однако девчонка почему-то постеснялась об этом сказать.
