весьма веские причины.
Несколько лет назад, когда Серый Отряд предпринял карательную экспедицию в Пограничье, Андрей отбился от своих и случайно вышел к Проклятым Землям вокруг Айлегрэнда. Величественные, прекрасные руины таили в себе Силу и Волшебство. Оно было Темным, но не злым. Скорее, спокойно-созерцающим, ожидающим своего часа, но никак не злым.
Да и сами огромные черные глыбы, сохранившие очертания некогда высоких и стройных башен, домов, покрытых чудесным резным кружевом, строгих стен и ворот…
А еще там кто-то жил. Андрей не смог его увидеть, но почувствовал, что кто-то уже много лет обитает в этих развалинах. Это были люди, а не звери.
Андрей не стал пугать тех людей, показываясь им на глаза. Сотник просто развернул коня и умчался разыскивать Серый Отряд. Он так никому и слова не сказал о том, где был. Тем не менее с тех пор Андрей стал сомневаться в правдивости легенд.
Конечно, сотник знал, что Лишенные Имен — это Зло, это беспощадные Демоны, порожденные Тьмой, но во всем остальном он стал сомневаться…
— Стой, путник! — вдруг услышал Андрей и тут же натянул поводья своего серого скакуна.
На дороге, прямо перед сотником, стоял старец. Он был седой как лунь, одет в какие-то лохмотья, но все же выглядел достаточно бодро и жизнерадостно. Огромный рост старца подчеркивала высокая шапка, лихо заломленная на сторону, а длинная белая борода была заткнута за пояс. В руках он держал посох, но отнюдь не опирался на него, а скорее был готов пустить его в работу в качестве оружия. Кроме того, старик был невероятно худ и походил на длинную жердь.
— Чего тебе нужно? — грубо осведомился Андрей и гордо выпрямился в седле. — Если тебе нечего есть, то, может быть, я и осчастливлю тебя подаянием, а если тебе нужно что-то еще, то говори быстрее, я тороплюсь!
— Ну-ну, сотник Серого Отряда, не горячись. — Старец подошел к Андрею и посмотрел на него снизу вверх. — У меня есть к тебе деловое предложение.
— Я не покупаю дешевых талисманов, — ухмыльнулся Андрей.
— А у меня их и нет, — губы старца исказила ответная ухмылка. — У меня есть нечто более ценное. Я владею некоторой информацией. Тебя она заинтересует.
— И почему же ты так в этом уверен? — Андрей посмотрел на старца другим, магическим зрением и только тогда обратил внимание на мощную серую ауру Волшебства, окружающую незнакомца. — Да и кто ты такой?
— Мое имя тебе ничего не скажет, воин, — старец отступил на шаг и чуть-чуть изменил положение рук на посохе. Андрей сразу понял, что теперь незнакомец может слишком быстро воспользоваться своим оружием.
— Тем не менее назови его, — Андрей был настойчив, — Не забывай, с кем ты разговариваешь! В Литгрэнде из тебя смогут выбить все, что нужно. И что не нужно тоже,
— Мое имя Синнэ, — старец нахмурился и отступил еще на шаг.
— Синнэ? — Андрей захохотал. — Синнэ! Меняющий Форму! Мастер Оборотень! Я хорошо тебя помню! Мне не скоро забудется то, как ты заманил Серый Отряд в болота Пограничья! — Он выхватил меч. — Это хорошо, что я с тобой встретился. Тебе снова хочется в подвалы Литгрэнда?
— Я предложил тебе сделку. — Синнэ облизнул губы. — Я даю тебе информацию, а ты… Ты…
— Ну? — подстегнул его Андрей.
— А ты всего лишь выписываешь мне отпущение. Больше никто и никогда не увидит меня в Империи, обещаю!
— Что там у тебя за информация? — Андрей развеселился. — Быть может, кто-то из Лишенных Имен освободился?
— Пока еще нет. — Синнэ был очень серьезен, и его взгляд помрачнел. — Пока еще никто из них не освободился, но скоро это произойдет. Я знаю, кто поможет им обрести плоть и Силы, я знаю, где и когда это произойдет.
— Шутишь? — Андрей нахмурился, но меча не опускал.
— Нет-нет, сотник, я не шучу, — Синнэ помолчал, поджав губы. — Выпиши мне полное отпущение, и я все тебе расскажу.
— А стоит ли мне так себя утруждать? — как бы размышляя, проговорил Андрей. — Отвезу тебя в Литгрэнд, и там ты сам все расскажешь…
— Сначала тебе надо меня поймать, — мрачно напомнил о своих чародейских способностях Синнэ и был прав.
Синнэ был последним из Чародеев, Меняющих Форму. Это искусство постепенно утрачивалось, так как ему на смену пришло мастерство Иллюзии, успешно заменившее трудоемкую работу по изменению собственного тела, но Синнэ упорно цеплялся за свои архаичные заклинания. Он не был сильным Чародеем, но бороться с ним современными средствами было трудновато, и Андрей это знал. Тем не менее его все время тянуло связать Синнэ и увести в Литгрэнд, находящийся рядом с Альтхгрэндом, столицей Империи.
Литгрэнд был резиденцией Серого Отряда, когда тот бездельничал между заданиями. Синнэ хорошо помнил этот мрачноватый городок, потому как сам неоднократно в нем бывал, пока не поссорился с Нимфой. Произошло же это следующим образом.
Синнэ заявился в Литгрэнд и сообщил о некоем заговоре против Императора и Империи. Серый Отряд на свою беду поверил. Меняющий Форму взялся провести гвардейцев к месту сбора заговорщиков, но в итоге сам заплутал и чуть не утопил всех в болоте. С тех пор Нимфа все искала случая поквитаться с Чародеем, но тот старался держаться от Серого Отряда подальше.
— Ладно, — поразмыслив, ответил Андрей, — Я выдам тебе отпущение.
— Ну так оформляй его поскорее! — Старец даже начал приплясывать от нетерпения, — Я передам тебе свиток с информацией, а ты мне точно такой же с отпущением.
Андрей пожал плечами и пробормотал короткое заклинание. Немедленно в его руке возник кусок пергамента и волшебное перо. Сотник быстро и коряво написал установленную форму отпущения грехов и преступлений, подписал ее, приложил свой перстень с вырезанным на агате крестом из мечей — личным знаком Андрея — к пергаменту ниже подписи и протянул свиток Синнэ. Мастер Оборотень вытащил из-под лохмотьев точно такой же свиток, и обмен состоялся. И сотник, и Чародей тут же развернули пергаменты и впились глазами в руны. Нет, никто никого не обманул. Сделка, впервые на памяти Синнэ и Андрея, состоялась абсолютно честно.
В свитке, полученном от Чародея, говорилось, что некий Черный Волшебник Эльтэрро готовит заклинание, способное вызвать к жизни одного или всех пятерых Лишенных Имен. Эльтэрро готовился к этому давно, и вот-вот настанет срок исполнения того, что он задумал. Это было тем более страшно, что заклинание должно будет приведено в действие через три дня. Ровно столько нужно было Андрею, чтобы добраться до Литгрэнда, и еще столько же, чтобы домчаться от него со всем Серым Отрядом до места, указанного Синнэ.
Но еще можно было воспользоваться порталами.
— Синнэ, если… —Андрей недоговорил. Пока он читал свиток, Чародей исчез без следа.
Сотник пожал плечами и немедленно принялся свивать открывающее портал заклинание.
— Андрей, ты откуда? — удивленно спросила Синичка, когда сотник вывалился из портала, открытого посреди огороженного и специально предназначенного для этой цели места на центральной площади Литгрэнда. Он был порядком измучен сложным заклинанием телепортации, но вид Синички здорово его приободрил.
— Да вот, встретил одного знакомого и узнал нечто… — он запнулся, потому что именно в этот момент из портала показалась морда его коня. Скакун помотал головой, но дальше не пошел. Пришлось Синичке и Андрею вытаскивать его при помощи Чар.
— Где Нимфа? — спросил сотник, когда с телепортацией было покончено, а конь препоручен заботам одного из случившихся поблизости рядовых.
— Наверное, у себя, — пожала плечами Синичка и убежала. Андрей вздохнул, глядя ей вслед, и поплелся к покоям Нимфы, находившимся в стройной башне серого гранита.
