— Знаешь ли, опасно показывать себя умнее командира, можно и по носу получить.
— Вы не такой, — махнул рукой Лолий, — я просто думал, может… хотите обсудить, что удалось узнать?
Я отказался и, пожелав ему приятного вечера, отправился к себе домой. Со мной были записи, что я делал во время собрания и схема, нарисованная Лолием. В обществе своих мыслей я провел весь вечер и часть ночи, но ничего путного выдумать не смог. Возможно, Септимий прав, и надо позволить оппоненту сделать ход, пусть думает, что выиграл инициативу в нашей игре. Вот тут то мы его и поймаем!
На следующий день я проверил обнаруженные предметы. С духовной составляющей все было в порядке. Огненная стихия не хуже воды способна скрыть следы прошлого, но энергетическое эхо с острова в Норсерте было схоже с эхом из вещей.
Глава 6
Месяцем позже, когда стало ясно, что ничего больше из обнаруженного выжать мы не сможем, я решил организовать небольшую выставку. Освобождалось складское помещение на нижнем ярусе и мне удалось на месяц арендовать его, этого времени было достаточно, чтобы подготовить зал и расставить экспонаты.
О выставке я сообщил заранее, не забыв упомянуть, что некоторые предметы возможно будет выкупить. Сказать, что это известие заинтересовало весь свет нашей славной провинции — не сказать ничего. Мой стол был завален просительными письмами, на большинство я не стал отвечать, вход все равно будет свободным, и рассылать пустые приглашения я не намеревался. Лишь редкие письма удостоились моего ответа, обычно они принадлежали местной знати. Эльфы гордый народ и требует к себе внимания как девчушка во время полового созревания — холь и лелей ее! Не ответить знатным господам было неосмотрительной глупостью, эти длинноухие самоубийцы не поленились бы вызвать меня на дуэль.
В то время как я занимался бумагомарательством, рассылая письма и подготавливая все необходимые документы, мои сотрудники спешно готовили помещение для выставки. Септимий отвечал за подготовительные работы, и я практически не появлялся на месте бывшего склада, полностью доверяя своему второму помощнику. Лолий отправился в плановый объезд подведомственной территории, и мне приходилось самому присутствовать на городских собраниях, слушая престарелых болтунов, и разбираться со всей поступающей документацией. Ужасная головная боль, но увиливать от этой работы я не мог.
Не знаю уж, чем занимался Септимий, но он стал походить на ожившего мертвеца — бледный как смерть, с потемневшим взглядом давно не спавшего человека. Работа полностью отнимала его силы, он вынужден был трудиться день и ночь, чтобы за неделю успеть подготовить помещение для выставки. Экспонаты приходилось порой доставлять даже телепортацией, узкие коридоры Врат мало подходили для транспортировки крупных и хрупких грузов. К счастью составленная мною смета расходов вполне вписывалась в наш бюджет, а, судя по имеющейся у меня информации, доход с продажи предметов окупит и выставку, и продолжение раскопок.
От городских собраний все же был прок, меня часто спрашивали о предстоящем событии, и я не стеснялся, красочно описывая найденные шедевры. Мои россказни слушали с алчным блеском в глазах, когда дело доходило до соревнования, даже эти старики превращались в матерых волков. Скупка предметов старины было лишь одним из способов показать свое богатство и вседозволенность. Я не был против подобной безрассудной траты денег нобилей.
Казна Гильдии Королевства всегда была донельзя скромной, я неустанно каждый месяц писал гневные письма в столицу, требуя повышения бюджета. Местное население мало нуждалось в услугах имперских магов, в отличие от материковой части в Королевстве процент свободных магов заметно превышал гильдийских, это сказывалось на доходах. Лишь монополия на транспортную систему — телепорты, было основным доходом моего ведомства, но я остерегался излишне ломить цены. Высокая смертность сотрудников, а значит, и выплаты не мало съедали бюджет. Наш казначей — Маркус в свои тридцать лет выглядел как седой старик, я же не решался даже взглянуть на его счетные документы, мне дорог был спокойный сон.
Периодические выставки, распродажи становились важной частью бюджета Гильдии. Неудивительно, что я так спешил и изводил Септимия требованиями поскорее закончить работы. Бедный парень, но я жесток и не знаю жалости!
И так большинство сотрудников скорее работало ради удовольствия, а не постоянного дохода. Многим приходилось держать подсобные хозяйства, заниматься сторонней деятельностью, чтобы остаться на плаву. Я сам владел несколькими шахтами тут в Кольце.
Но это были наши маленькие привычные проблемы. Как-то народ притерся и вполне славно жил, мои люди работали с удовольствием, даже измотавшийся за неделю Септимий не роптал и продолжал улыбаться! Вот уж неистребимый оптимизм.
Я не кривил душой и честно признавал, что моей заслуги в этом нет.
К тому времени как вернулся Лолий, выставка уже готова была к открытию. Объезд мой помощник закончил на неделю раньше, но я не стал укорять его за поспешность. Он сам желал присутствовать во время открытия. Правильно, для карьеры это будет мудрым поступком. Возможно, ему удастся завести знакомство с местной знатью, как и мне удалось когда-то.
В свое время часть правящей элиты эльфов пыталась интриговать против меня, используя моих помощников против меня же. Марионеточный глава Гильдии для них был выгоднее сумасброда вроде меня. Но, как очевидно, ничего у них не вышло. Мои люди были преданы только мне и Императору, чьим олицетворением я был в Гильдии Королевства.
Слухи о том, что я собираюсь уйти на покой, ходили давно, но как большинство подмечало — у меня просто не было приемника. Теперь был Лолий, и все видели, что на него я переложил множество своих обязанностей. Будет ли он моим приемником, это вопрос времени и моего желания.
Открытие выставки я честно проспал, и Лолий вынужден был проявить личную инициативу, чтобы собравшиеся гости не почувствовали подвоха. Как мне сообщил Септимий, он справился. Гости с виду были довольны, как я отметил позднее. И почему им быть недовольными? Дармовая выпивка, хорошее общество и предметы седой старины, ах, какая атмосфера…
Я появился ближе к обеду и тут же окунулся в водоворот светской болтовни. Торги были назначены на послеобеденное время, нанятые слуги как раз разносили угощения и выпивку. Выпивка, как я заметил днем ранее, должна была 'разжечь в сердцах гостей пламя жадности!'. С каждой минутой, с каждым лишним бокалом вина разговоры становились все громче, а слова бессвязнее. В пойло было подмешано стимулирующее лекарство, и я не боялся, что гости заснут во время торгов.
Лишь представители местного эльфийского клана магов, наши прямые конкуренты не притронулись к выпивке. Этих ребят так не обманешь, в свое время я потратил уйму сил и средств, стараясь ослабить власть этих снобов чернокожих. И не безуспешно, смею заметить. Мой хитрый план они не спешили крушить и откровенно забавлялись, видя, как 'эти бездарные имперские маги' заставили танцевать под свою дудочку всех присутствующих. Я знал, что конкуренция эльфийских кланов настолько сильна, что они и пальцем не пошевелят друг ради друга.
Сама выставка представляла интерес больше для археолога, коим был Септимий, чем для собравшихся бездельников. Но возможность утащить в свою нору несколько раритетов была очень соблазнительной. Гости ждали с нетерпением того момента, когда их проведут за огороженное ширмой помещение, где и будет проведен торг. А до тех пор они налегали на бесплатные угощения и изрекали великомудрые словославия, глядя на очередной стул или стол.
Меня эти пустые речи не могли обмануть, я видел нетерпение гостей. Буквально ощущал его, столь сильно было это желание. И время торга было назначено не случайно, накал алчности должен достигнуть апогея!
Часть же гостей, совсем крохотная часть, проявляла больше научный и культурный интерес к
