Сильвит завершил прогулку, слуга поклонился и спросил, не желает ли уважаемый гость освежиться и подкрепиться.
Это было еще одним признаком почтения, оказанного Сильвиту Защитником, и признаком его возросшего статуса. В четвертом саду ему предложили лишь чашку воды. Сильвит ответил согласием, ибо отказ означал бы оскорбление для хозяина. Слуга удалился. Сильвит уселся на уступе небольшой скалы, нависавшей над прудом, в котором росли водяные лилии. К месту, где он сидел, подплыло несколько рыбок в надежде получить крошки.
С этого места Сильвиту открывался прекрасный вид на дом Защитника, точнее, на один из принадлежащих ему домов. Он не отличался внушительными размерами, но по всем признаком был любимым домом Защитника. Главным жилищем Защитника являлся громадный замок в Ловоде — городе, управлявшемся Домом Киннотов с тех пор, как Отец и Мать привели своих детей на землю.
Дом покоился на гранитном фундаменте, но его стены были деревянными, а дерево обмазано глиной. Он имел три этажа. Жилище радовало глаз своими формами и было удобным. Рядом находился арсенал, соединенный с домом крытой галереей. Дом окружала гранитная стена, и подойти к нему можно было лишь кружными путями — по дорожкам, пролегающим между стеной и парадным входом. Городской замок Защитника был построен аналогичным образом, хотя и отличался более внушительными размерами и лучшей укрепленностью. Защитник с семьей проводили в здешнем доме большую часть года, а в замок перебирались лишь во время войны.
Сильвит постарался не слишком долго рассматривать жилище Защитника и оборонительные сооружения. Любой, кто следил за ним (а он был уверен, что за ним следят), мог бы заподозрить гостя в попытке найти способ ослабить оборону дома. Восхищенный взгляд Сильвита задержался на жилище Защитника столько времени, сколько допускали приличия, затем вернулся к созерцанию сада. Вежливость эльфа была вознаграждена, поскольку в саду находился еще один гость, точнее гостья.
Сильвит не заметил ее во время своей успокаивающей душу прогулки, поскольку женщина гуляла в другой части сада, отделенной каналом, размеренно несущим свои воды по каменному руслу. Через канал был перекинут арочный мостик. Слуга привел Сильвита именно в эту часть сада, намеренно разделив гостей. Женщина бродила по дорожкам, восхищаясь цветами и иногда дотрагиваясь до них рукой. За нею следовала служанка, соблюдая, как то требовали правила, должное расстояние.
Сильвит поднялся и вышел на открытое пространство, чтобы оказаться в поле зрения незнакомой женщины и не дать ей повода подумать, будто он шпионит за ней. Служанка заметила эльфа и обратила на него внимание хозяйки. Женщина глянула в его направлении и отвесила официальный поклон. В ответ Сильвит тоже поклонился, соединив руки и прижав их ко лбу. Хотя женщина была ему не знакома, по рисунку ткани ее роскошных одеяний он определил, что она является женой одного из Стражей Восточного Леса. Следовательно, по статусу она занимала более высокое положение, нежели Сильвит, который был лишь Младшим Стражем. Должно быть, ее муж находился сейчас у Защитника. Сильвита удивило, что она гуляет по саду девятой террасы, тогда как по своему положению она должна была бы находиться в садах, окружавших дом.
Возвратившийся слуга принес жасминовый чай и тарелку засахаренных плодов шиповника. Одновременно с ним в той части сада, где находилась женщина, тоже появился слуга, принесший чайник и тарелку. У эльфов считается крайне невежливым пить и есть в присутствии другого лица, не предложив разделить трапезу. Поэтому, в отличие от людей, слуги эльфов не стоят и не ждут, пока их господа насытятся. Слуг на это время отпускают, чтобы и они могли подкрепиться. Если один эльф осмелится есть в присутствии другого, не предложив объединиться для совместной трапезы, это считается величайшим оскорблением. Затяжная война между Домом Тровалей и Домом Вивалей, продолжавшаяся пять столетий, была вызвана тем, что предводитель Дома Тровалей на глазах у предводителя Дома Вивалей съел гранат.
Однако в данном случае в саду было предусмотрено множество уединенных уголков, чтобы двое незнакомых эльфов, если они пожелают, могли подкрепиться и освежиться в одиночестве, не оскорбляя при этом друг друга. Решение оставалось за женщиной, поскольку ее положение было выше.
Она бросила быстрый взгляд в направлении Сильвита и что-то сказала служанке. Та перешла мостик, приблизилась к Сильвиту, опустив глаза, и трижды низко поклонилась ему.
— Уважаемый незнакомец, моя хозяйка велела сказать, что сад слишком прекрасен, и двоим глазам и одним устам трудно по достоинству оценить его великолепие. Две пары глаз и двое уст смогут лучше выразить свое восхищение этими чудесами. Хозяйка желает знать, не будете ли вы любезны оказать честь саду, присоединившись к ее трапезе?
— Я окажу честь саду, а также — ее светлости, — ответил Сильвит и пересек мостик, двигаясь вслед за служанкой.
Оказавшись на другой стороне, он поклонился незнакомке, прошел несколько шагов, поклонился вторично и подошел к ней на расстояние десяти шагов. Там он остановился и поклонился в третий раз. Выпрямившись, он представился:
— Я — Сильвит из Дома Киннотов, Младший Страж Восточного Леса. Благодарю вас за оказанную мне честь. Я и мой дом — к вашим услугам.
Женщина рассматривала кукушку, восседавшую высоко на дереве, — ее бессвязное кукование звучало резким диссонансом негромкому журчанию струй фонтана. Услышав голос Сильвита, женщина оторвала взгляд от дерева, повернулась и посмотрела на молодого эльфа.
— Я — Вэлура из дома Мабретонов.
Сильвит уже понял это, увидев на ее мантии символ Мабретонов. И вновь он удивился: почему она здесь, когда ее муж должен сейчас находиться в доме?
Женщина села за столик, установленный слугами возле пруда. Слуги расставили на столике чайники, чашки и тарелки, после чего удалились. Сильвит, имевший право сесть только после того, как сядет эта женщина, увидел в тени грота двух воинов с эмблемами дома Мабретонов. Слуги принесли чай и им, чтобы те смогли освежиться, не прекращая пристального наблюдения.
Учитывая молодость женщины и ее красоту (она была самой прекрасной из всех женщин народа эльфов, виденных когда-либо Сильвитом), его не удивило стремление ее мужа окружить свое сокровище охраной. Слова, произнесенные Сильвитом, были совершенно искренними.
— Госпожа, сад воистину прекрасен, но благодаря цветку Мабретонов его красота возросла стократно.
Госпожа Вэлура ответила вежливом наклоном головы. Краска не залила ее нежные, подобные лепесткам орхидей, щеки. Довольная улыбка не тронула ее ярко-алых губ. Она привыкла к комплиментам, и они ей претили.
— Вам предстоит аудиенция у Защитника, господин Сильвит? — спросила она, показав жестом, что ему следует разлить по чашкам чай.
Если бы Сильвит занимал более высокое положение, роль хозяйки досталась бы ей.
— Госпожа, мне оказана честь вместе с Защитником вкушать вино в кедровой роще.
Вэлура подняла тонкие брови, взглянув на него более уважительно.
— Вы встретите там моего мужа. Господин Мабретон также вкушает вместе с Защитником вино в кедровой роще.
— В таком случае ваша светлость поступила мудро, воспользовавшись теплом и красотой этого дня, чтобы погулять в саду вместо сидения в четырех стенах. Поверьте, при всем при том у меня и в мыслях нет намерения усомниться в великолепии этого строения; я вполне искренне восхищен просторным и удобным жилищем.
Губы женщины изогнулись, зеленые глаза вспыхнули внутренним светом, напомнив Сильвиту свет солнца, проникающий сквозь зеленую листву. Вэлура сделала несколько глотков чая и съела кусочек ягоды шиповника, после чего сказала:
— Иными словами, господин Сильвит из Дома Киннотов, вас удивляет, почему я дожидаюсь мужа в этом саду вместо того, чтобы находиться в саду, примыкающем к дому?
Она не обратила внимания на вежливые возражения Сильвита и добавила:
— Я — дочь Анока из Дома Ллайверов.
Сильвит понимающе поклонился. Он мог бы догадаться об этом и по знакам, вытатуированным вокруг ее
